بينما كان يمشي، التفت كارل إلى الجانب ونظر إلى براندون.
كان أطول منه بكثير، على الرغم من فارق الثلاث سنوات. لذا كان عليه أن يرفع نظره.
"إذًا اسمك… براندون؟"
"آه، نعم."
"أرى…."
أناس مختلفون لديهم ظروف مختلفة. مهما كانت الأسباب التي جعلت براندون يستخدم اسماً مستعاراً، لم يكن هذا من شأنه.
نظر كارل إلى الأمام، وشعر بشعور من الألفة يغمره.
الطريق إلى القرية.
ظهرت في الأفق.
التل المألوف. التل حيث كان كارل وإيمي يستلقيان غالبًا وينظران إلى النجوم.
أضاءت عيناه، بشعور من الإثارة.
نظر حوله، بدا وكأن الشمس تسطع والسماء صافية وجميلة زرقاء اللون.
ورود كانت تنبت في كل زاوية، وكأن قوس قزح قد تشكل في السماء.
في تلك اللحظة، تداخلت صورة في ذهنه.
رئيس القرية يفرح بعودته. القرويون، يحتفلون بابتسامات عريضة على وجوههم.
على الفور، قفز كارل وصعد التل العشبي الصغير.
ألقت الشمس أشعتها عليه فحجب وجهه بيده.
لقد عاد إلى المنزل.
أخيراً.
بعد وقت طويل.
بعد كل المعاناة.
لقد عاد أخيراً إلى المنزل.
ارتسمت على فمه ابتسامة واسعة.
"هيا، إيمي!"
"أوه!"
أمسك بيد أخته الصغيرة وركضا معاً إلى أعلى التل بابتسامات على وجوههم.
وكما هو متوقع.
"...."
لم تكن هناك قرية.
لم يكن هناك سوى كومة من الأنقاض. الدمار يسيطر على كل مكان. المحاصيل قد ذبلت جميعها، والأرض الخصبة كانت قد ماتت بسبب الجفاف.
استدار برأسه إلى الجانب…
"...."
…لم تكن أخته هناك.
لم يكن يمسك سوى بالهواء.
"هاها."
لم يستطع إلا أن يضحك على نفسه.
صحيح.
طوال هذا الوقت.
لقد كانت ميتة.
منذ ذلك اليوم، توقف عن رؤية أوهام أخته الصغيرة، إيمي.
لم يكن الأمر وكأنه قبل موتها للتو. لا، كان يعرف بالفعل أنها ميتة طوال الوقت.
لكنه كان وحيداً.
متعباً.
مضروباً.
مدمياً.
عقله كان يلعب حيلًا عليه، وكارل قبل أوهامه بسعادة.
كانت هذه طريقته الوحيدة للتأقلم مع معاناته.
أخته الصغيرة.
كانت كل شيء له.
الشخص الوحيد الذي كان بجانبه في الأوقات الصعبة.
من الذهاب من باب إلى باب، طلبًا للطعام، وإغلاق الباب أمامه.
سرقة الطعام فقط حتى يتمكنا من ملء بطونهما لليوم، وتلقي الضربات القاسية بسببه.
كل الأطفال الذين قاتلهم من أجل سخرية الآخرين من أخته الصغيرة بسبب اضطراب حديثها.
كل المدن التي زاروها.
كل شيء.
لقد فعل كل ذلك من أجل أخته الصغيرة.
وعندما اعتقدا أخيرًا أنهما وجدا منزلاً.
الكارثة.
وكأن العالم كان يسخر منهما.
وكأنهما لم يستحقا أبداً أن يعيشا حياة سعيدة.
نظر إلى الأعلى.
"...."
السماء لم تكن زرقاء.
لم تكن سوى لون رمادي كئيب.
لم يكن هناك قوس قزح.
تنقط. تنقط…!
وكانت تمطر بالفعل.
هذه كانت الحقيقة.
العالم….
….لم يرد لهما أن يكونا هنا.
لم يكن لهما مكان هنا.
لا مكان للسعادة.
لعن الآلهة.
وكذلك هو…
ربما كان ملعونًا.
كيف لشخص واحد أن يعاني بهذا القدر؟
لم يكن سوى يتيم فقير. فتى في الرابعة عشرة من عمره.
فقد عائلته، وفقد أخته الصغيرة العزيزة.
فقد كل شيء.
وقف كارل بلا حركة، يحدق في أنقاض قريته.
تنقط. تنقط…!
اشتدت الأمطار، مبللة ثيابه. لكنه بالكاد لاحظ.
تجولت عيناه على الخراب، باحثًا عن أي علامة للحياة، أي تلميح بأن ذكرياته لم تكن مجرد أوهام قاسية.
لم يكن هناك شيء.
لا ضحك للأطفال يلعبون. لا رائحة خبز طازج. لا دفء المجتمع الذي كان يحتضنه هو وإيمي.
إيمي.
التفكير باسمها أرسل موجة جديدة من الألم في صدره.
كاد يسمع صوتها، ناعمًا ويتلعثم قليلاً، يناديه.
"...."
لكنه كان مجرد الرياح، تصفر بين بقايا المنازل المدمرة.
من خلفه، يمكن سماع خطوات، مكتومة بسبب العشب الرطب.
"كارل... أنا آسف."
صوت براندون.
"...."
لم يرد كارل.
عيناه كانت مثبتة على كومة معينة من الأنقاض—ما كان يُعتبر منزلهما مع رئيس القرية.
المكان الذي شعر هو وإيمي فيه بالأمان أخيراً. حيث تجرأا على الحلم بمستقبل.
ببطء، سار باتجاهه.
كل خطوة كانت ثقيلة، وكأن شيئًا كان يسحبه ويطعن قلبه.
انحنى كارل وبدأ يحفر بين الحطام بيديه العاريتين.
غرزت الشظايا في جلده، لكنه لم يهتم.
كان عليه أن يجد شيئًا، أي شيء.
أي شيء حتى لا ينسى إيمي ما دام حياً.
"ماذا تبحث عنه؟"
سألت أميليا، وقلق واضح في نبرتها.
"دمية لها."
تمتم كارل، وهو يواصل البحث.
"دمية إيمي. صنعتها لها في عيد ميلادها. يجب… يجب أن تكون هنا."
لم يحاولا إيقافه. كانا يفهمان الحاجة للتمسك بشيء.
كارل كان بحاجة لهذا. الدمية… وكأنها كانت مصدره الوحيد للخلاص.
أي شيء، عندما كان كل شيء آخر قد سلب منه.
أثناء بحثه، غمرت كارل ذكريات.
اليوم الذي أعطى فيه إيمي الدمية. نظرة السعادة في عينيها، حضنها له بقبضة ضيقة.
الطريقة التي كانت تحملها بها في كل مكان، حتى حينما أصبح القماش مهترئًا وقذرًا.
"وعدتها."
همس كارل، وصوته يكاد ينكسر.
"وعدتها أنني سأحميها دائمًا."
تنقط.
امتزج المطر بالدموع على وجهه.
يبدو أن يديه تنزفان، لكنه لم يستطع التوقف. كان عليه أن يجدها. كان يجب أن يبقى له شيء منها.
مرت الساعات.
توقف المطر في النهاية، لكن كارل واصل بحثه اليائس.
وقف براندون يراقب، متيقظًا لأي خطر، محاولاً أحيانًا إقناعه بالتوقف وأخذ قسط من الراحة.
لكن بين الحين والآخر، كان يساعده في البحث المحموم. ليس هو فقط، بل أميليا أيضًا.
عندما بدأ غروب الشمس، لامست يده شيئًا ناعماً.
"...!"
قفز قلبه بينما سحبها برفق من بين الحطام.
كانت الدمية. قذرة، وذراع واحدة مفقودة. لكنها بوضوح كانت دمية إيمي.
احتضن كارل الدمية على صدره، وخرج منه شهقة من البكاء.
للحظة، كان يعود إلى منزله القديم،
إيمي متكئة بجانبه بينما كان رئيس القرية يقرأ لها قصة ما قبل النوم.
ضحكتها، دفئها، الحب الغير مشروط في عينيها—كلها بدت واقعية.
"...."
لكن بعد ذلك عادت الحقيقة. البرد، الفراغ، الفقدان المؤلم.
نظر كارل إلى السماء المظلمة.
عقد حاجبيه وشد قبضته.
غليان من الغضب واليأس بداخله.
"لماذا؟"
صرخ. صدى صوته يتردد بين الأنقاض، ممزوجًا بقطرات المطر اللطيفة.
"لماذا أخذتموها؟ كانت بريئة! لم تؤذي أحدًا!"
تلاشت كلماته في الليل.
لم تكن هناك إجابات هنا. لا عزاء. لا عدالة.
لم يكن هناك إله حتى يرحمه.
سقط كارل على الأرض، لا يزال ممسكاً بالدمية.
شعر بالفراغ، خالياً من كل شيء إلا الألم.
ثم،
"....إيمي."
وهم آخر.
لا، بدت حقيقية.
الابتسامة على وجهها.
كانت هي.
إيمي.
كانت على قيد الحياة.
كيف؟
طوال هذا الوقت.
أين كنتِ؟
أختي الصغيرة.
أختي العزيزة.
"إيمي!"
ركض.
"إيمي!"
صرخ.
"إيمي!"
"كارل!"
تحدثت أميليا وبراندون معًا. لكن ذلك كله وقع على آذان صماء.
واصل كارل الركض.
"إيمي! لقد اشتقت إليكِ!"
قفز إلى الأمام بذراعيه مفتوحتين، مظهراً نيته احتضانها.
"هاها."
نظر إلى الأسفل وظهر المحيط أمامه.
يسقط من ارتفاع هائل، استدار بابت
سامة عريضة.
بالطبع، كان يعرف.
لم تكن هناك أبدًا.
كانت إيمي ميتة دائماً.
وبالنسبة له، لم يكن هناك سبب للعيش.
هذا ما كان يحتاج لاكتشافه. الغرض الوحيد من الطلب الذي أرسله.
للعودة إلى القرية التي كان يعلم أنها قد دُمرت بالفعل.
لإيجاد آخر أثر لأخته الصغيرة المتوفاة.
و،
….لينهي رحلته أخيراً.