"هيااااا—"
صرخة دوّت فجأة وأيقظت أميليا من نومها.
سرعان ما كانت حذرة، واستدارت لتنظر إلى كارل الذي كان مستيقظًا أيضًا.
وعندما أدارت رأسها إلى الجانب...
"هيااااا—"
كان براندون.
هو من كان يصرخ.
عيناه مغمضتان وجسده يتشنج تلقائيًا.
"براندون!"
خرجت من كيس نومها واقتربت منه.
"هيااااا—"
تصاعد صراخه وبدأ يشدّ على وجهه.
أميليا كانت قلقة.
هل كان هناك حالة أخرى من عدم استقرار ماناه؟
لكن لا ينبغي أن يكون هذا هو الحال.
لم تكن ماناه تتسرب.
ربما كان كابوسًا؟
لكن طريقة رد فعله كانت مقلقة. براندون كان يمسك صدره ويشدّ قبضته على وجهه.
"براندون!"
نادت عليه وهي تحاول إزالة يديه عن وجهه وصدره.
ونظرًا لأن قوتها أعلى من قوته، تمكنت من تثبيت ذراعيه بينما كانت مستلقية فوقه.
"هيااااا—"
بدأ رأس براندون يهتز من جانب إلى آخر واستمر صراخه في الصدى.
فجأة، بدأت النيران السوداء تتكثف حول ذراعه وتراجعت أميليا بمجرد أن شعرت بالحرارة.
كان براندون قد أخبرها عن نيرانه. كانت تلك النيران تسحب القوة من أي شيء تحترقه.
كل ما يمكنها فعله هو أن تراقب بينما تنبعث كل أنواع العناصر من براندون.
النيران
وووش—!
الجليد
كراك...!
الريح.
سوش—!
كان هذا للحظة وجيزة فقط ثم أمسك براندون بطنه مرة أخرى.
الشيء الوحيد الذي خطر على بال أميليا لمساعدته هو أن تعطيه ماناها.
كانت تعلم مدى توافق ماناهما، ورغم أنها ليست معالجًا، لسبب ما، كانت ماناها تشبه مصدرًا من الدواء لبراندون.
بهذه الأفكار، مدّت أميليا يدها وبدأت راحتيها تضيئان بتوهج مشع.
مدّت يدها للأمام، لكن قبل أن تلامس راحتيها جسده....
"هااا…!"
استيقظ براندون من نومه ورفع جسده فورًا.
"هاااا…."
أخذ نفسًا عميقًا وثقيلًا، وتبادلت أميليا وكارل نظرات قلق.
نظرت إليه وعضّت شفتيها.
"هل أنت بخير؟"
"...."
لم يرد واستمر في شدّ وجهه.
"براندون؟"
"علينا أن نذهب."
رد فجأة ووقف.
فورًا، بدأ في طيّ كيس نومه.
"براندون، ماذا حدث؟"
"...."
لم يكن هناك رد وهو ينتهي من طيّ كيس نومه ووضعه داخل حقيبته الخاصة.
ثم توجه نحو كيس نوم أميليا وبدأ بطيه أيضًا.
كانت حركاته تبدو ميكانيكية، وكأنها الشيء الوحيد في ذهنه.
"هيه."
"...."
لم يكن يرد. وبسبب ذلك، اقتربت أميليا منه وأمسكت معصمه.
انقلب رأس براندون فجأة والتقت أعينهما.
"أخبرني، ماذا... حدث؟"
كان هناك توقف معين في كلماتها عندما لاحظت التعبير الذي كان يصنعه براندون.
لم ترَ ذلك التعبير على وجهه من قبل.
الخوف.
كانت عيناه واسعتين، واستطاعت أميليا أن ترى مدى التعب الذي يظهر فيهما.
كانت شفتاه ترتجفان وبدا تلاميذه يتسعون.
"براندون، تحدث معي."
"...."
هزّ رأسه فجأة واستمر في الطي.
ما كان يعذبه لم يكن مجرد كابوس. كانت أميليا متأكدة من ذلك.
ولأن براندون لم يكن يرد، اقتربت أميليا منه أكثر و...
"تحدث معي."
"...."
عانقت ظهره، ولفت ذراعيها حوله لتوقفه عن الاستمرار فيما كان يفعله.
حاول براندون التخلص منها لكن أميليا أصرت وأحكمت ذراعيها حوله.
تجمعت مانا دافئة حول أميليا، وبعد لحظات استرخت عضلات براندون.
وضعت رأسها على ظهره وأغمضت عينيها.
"تحدث معي. اعتمد علي."
***
"...."
كان هناك شعور بالإلحاح الذي انتابه فور استيقاظه.
ولكن مع دفء مانا أميليا، واهتمامها الصادق به، استطاع أن يهدأ.
خلال الرحلة، كانت هناك أوقات كان يرى فيها براندون أميليا، تبكي وحدها.
ولكن على الرغم من ذلك، كانت تضع مشاعرها جانبًا وتواسيه.
كانت هكذا في ذلك الوقت أيضًا.
بعد أن لاحظت أنه قد هدأ، ابتعدت أميليا.
"إيه؟!"
لكن براندون أمسك بمعصمها وجعل ذراعيها تلتف حوله.
"آسف."
اعتذر.
"وشكرًا لك."
بدا أن أميليا متفاجئة في البداية. لكنها استرخت ولفت ذراعيها حوله، ووضعت رأسها على ظهره.
عندها أخبرها بما حدث.
لم يكن ذلك مجرد كابوس أو رؤية.
"الأشباح قادمة."
كانت تحذيرًا.
نوعًا من الكائنات المتسامية تمكنت من الانزلاق إلى وعيه وأعطته تحذيرًا.
أو ربما فعلها الشبح ليكسر تدفقه، ثقته.
بغض النظر، لم يكن هناك تردد.
كان هناك هدفان لهذه الرحلة.
أن يصبح قويًا بما يكفي خلال عام، و...
...لإيجاد الشق الذي أخذ أرواح الجيش الإمبراطوري.
كان هذا شرطًا معينًا وضعته أميليا.
إما أنها أنكرت وفاة والدها، أو أرادت أن تنتقم له.
كانوا يعرفون الموقع، كان عليهم فقط العثور عليه.
لكن في الوقت الحالي، كانوا لا يزالون يبنون قوتهم.
لحسن الحظ، شريط تقدم نزول السياديين رفض التحرك.
لكن من ناحية أخرى...
[نزول الأشباح: 24%]
مرة أخرى، ارتفع الرقم بنسبة.
بالتقدير، قد يصل إلى مئة خلال عام أو نحو ذلك.
وبطريقة ما، تزامن ذلك مع الغزو القادم.
ثم...
بدا أن الاثنين مرتبطان.
لم يكن هناك شك في ذهن براندون أن ما يخطط له التنظيم كان بطريقة ما مرتبطًا بالأشباح.
أما بالنسبة للبدائيين، ما كانوا حقًا؟
بدا أنهم ضد التنظيم.
إذن، هل كانوا فعلًا منظمة إجرامية؟
أم كانوا مجرد نوع من الجماعات التي لا تمانع في تلطيخ أيديهم لتحقيق أهدافهم؟
كانوا لغزًا.
لكن على أي حال، بدوا وكأنهم إلى جانبه.
"علينا أن نذهب."
"أنت بحاجة للراحة."
ألح براندون، وردت أميليا.
"ألم تسمعي ما قلته؟ الأشباح قادمة."
"وفي حالتك الحالية، ماذا ستفعل؟"
"…."
نعم، كان في حالة فوضى.
كان شعره مشعثًا وعيناه ثقيلتين.
لكنه لم يستطع النوم.
أصبح واضحًا له أن السبب الوحيد الذي جعله يستطيع إغماض عينيه في وقت سابق كان بسبب التحذير.
ولكن الآن...
كان خائفًا.
خائفًا من عدم الاستقرار المفاجئ، وخائفًا من تحذير آخر.
كان الألم حقيقيًا، وبالتأكيد شعر به.
"اعتمد عليّ. أنا هنا. سأحميك."
كلماتها.
لم يستطع الرد.
استلقى.
"…."
ولكن بمجرد أن فعل، شعر بانحناءات صدرها خلف رأسه.
"آه."
تراجع وألقى رأسه في حضنها.
أميليا مسحت على شعره المشعث ويديها أشعّت بتوهج مشرق.
شعر بدفء ماناها، أمسك بأحد يديها وشدّ عليها.
تشابكت أصابعهما وبدأت مانا أميليا بالتسرب إليه.
شعر وكأنه في سلام.
هذا الشعور.
كان مألوفًا.
نفس الشعور كما في غرفة مجلس الطلبة.
ولكن سرعان ما تذكر الرؤية التي رآها في ذلك الوقت.
أميليا كانت ستموت.
تشددت قبضته على يدها عند هذه الفكرة.
ووعد نفسه سرًا.
'سأحميك أيضًا'