"هل ستمنحني فرصة؟"
"هاه؟"
وجدت أميليا نفسها في حيرة. لقد اعتادت على براندون و هو يمازحها.
لكن هذا…
هذا كان مختلفًا.
عدة أفكار بدأت تتسلل إلى ذهنها. قبل أن تدرك ذلك، شعرت بوجهها يحمّر.
كان قريبًا.
قريبًا جدًا.
كانت تسمع صوت أنفاسه بجانب أذنها.
فرصة.
أي نوع من الفرص؟
هل كان يتحدث عن—
"فرصة لأرد لك الجميل."
آه.
إذن هذا ما كان يقصده.
"…لقد أخبرتك."
هزت رأسها.
"فقط اجلس و استرخِ."
"ههه. كان يستحق المحاولة."
ابتعد براندون وهز كتفيه.
استلقى على العشب و يداه خلف رأسه.
استدارت أميليا مرة أخرى وركزت انتباهها على الحساء.
"هاا…"
تنهدت.
'لماذا يستمر في مضايقتي…'
وجدت نفسها تفرك أذنها اليمنى.
***
انتهى الحساء و استمتعوا بالوجبة.
"شكراً، أميليا. الطعام لذيذ كالمعتاد."
"شكراً لك، أميليا."
"شكراً."
قدم براندون و كارل و أوريليا شكرهم.
أميليا أومأت بتقدير وابتسامة مرسومة على وجهها.
"مم. على الرحب والسعة."
جلسوا معًا، مستمتعين بصحبة بعضهم البعض، وجوههم مضاءة بوميض نار المخيم.
كانت الليلة هادئة، والقمر معلق عاليًا والنجوم تتلألأ في السماء الصافية.
في منتصف وجبتهم، توقفت أوريليا فجأة ووضعت وجبتها جانبًا.
لاحظ براندون تغيير تصرفاتها وسأل.
"ما الأمر، أوريليا؟"
"…شخص ما."
فهموا جميعًا على الفور ما قصدته أوريليا.
لقد شعرت بوجود شخص ما.
خشخشة… خشخشة…
وفي اللحظة المناسبة، اهتزت الشجيرات فجأة.
"....!"
"....!"
"....!"
وضعوا الأطباق جانبًا ووقفوا على الفور. وقف براندون و أميليا أمام كارل و أوريليا.
تشبثت أوريليا بقوة بساق بنطال براندون.
نظر براندون إلى الأسفل وابتسم لها ابتسامة دافئة، ممسكًا بشعرها الليلكي لتهدئتها.
أغلقت أوريليا عينيها وضغطت رأسها على قماش بنطاله، مستعدة للأسوأ.
كانت الفتاة الإلفية الصغيرة بوضوح ترتجف.
فجأة…
"هوا… مساعدة."
ظهر رجل من بين الشجيرات، يزحف على الأرض الباردة القاسية.
"...."
"...."
"...."
كانوا مذهولين.
لكن رغم ذلك، كانت أوريليا لا تزال متوترة.
كان هناك شيء غريب بشأن الرجل.
ظل براندون متيقظًا.
تجمعت المانا في كفيه.
"...ما–ء."
تلعثم الرجل فجأة.
"...."
هل ينبغي له مساعدته؟
التفت براندون قليلاً ونظر إلى أوريليا. نظرت إليه وهزت رأسها.
ثم التفت نحو أميليا التي أعطته نظرة متضاربة. في النهاية، أومأت برأسها.
اتفقوا جماعيًا على ترك الرجل وشأنه.
استداروا، لكنهم توقفوا بعد أن ناداهم الرجل.
"...انت–ظر."
نظر براندون إلى أميليا وأشار بذقنه، مشيرًا إليهم بالمضي قدمًا.
يمكنه على الأقل الاستماع إلى الرجل قبل أن يتركه.
في تلك اللحظة، تقدم كارل وأوريليا وأميليا.
بينما كان ينظر إلى ظهورهم المغادرة، استدار براندون ونظر إلى الرجل الذي كان يمد يده نحوه.
"هاا…."
تنهد.
اقترب من الرجل.
"نعم؟"
"من فضلك… أعطِ… ما–ء."
"ماذا سأحصل في المقابل؟"
ضيّق براندون عينيه.
كان عليه أن يستمع إلى أوريليا على الأقل، مهما كان ما أقلقها سابقًا.
"هـ–ذا."
تكة—
"...."
وضع الرجل كيسًا أمام براندون فجأة، مُصدرًا صوتًا مكتومًا.
ربما كان ممتلئًا بالعملات المعدنية.
"حسنًا."
لم يكن لديه خيار سوى الموافقة.
كيس من العملات المعدنية مقابل الماء؟
لم لا؟
"افتح فمك."
"آآآ—"
"...."
تنهد براندون.
مد يده بالقرب من فمه، وبدأت المانا تتجمع في كفه وبدأ الماء يتساقط، يدخل فم الرجل.
"...."
أدار براندون نظره بعيدًا طوال العملية.
"مم."
خرج صوت غريب من فم الرجل.
"نغه."
ما هذا بحق الجحيم.
"همم."
يا إلهي.
"حسنًا، هذا يكفي."
"شـ–شكراً."
مسح الرجل فمه بيده.
ببطء، نهض الرجل، مستندًا على يديه.
أزاح التراب والغبار عن قميصه، ثم نظر إلى براندون بابتسامة عريضة.
"أنا رجل أوفي بوعودي. خذ العملات."
"…حسنًا."
لم يكن يبدو كشخص سيئ على الإطلاق.
تفحص براندون ملامحه. شعر أزرق بحري وعيون حمراء. ولكن أكثر ميزة ملحوظة كانت الندبة على حاجبه.
مظهره كان نوعاً ما مهيباً.
اقترب براندون من كيس العملات المعدنية وأمسكه.
"سأذهب الآن."
استدار براندون.
"انتظر، انتظر."
"هم؟"
توقف مرة أخرى واستدار قليلاً.
"بصفتي منقذك، يجب أن تخبرني باسمك. إذا احتجت إلى مساعدة، سأكون على بعد مكالمة واحدة."
"...."
مكالمة واحدة؟
لم يكن ينوي إعطاء الرجل رقمه في المقام الأول…
ربما يمكنه استخدام اسم مستعار.
"اسمي سيد."
"هم… سيد، حسنًا. أنا لوميان، تشرفت بلقائك."
مد يده للمصافحة وقبلها براندون.
"هل هذا كل شيء؟ سأذهب الآن."
"انتظر…"
مرة أخرى؟
"ماذا؟"
"في الواقع، أنا ضائع قليلاً. هل تخططون لمغادرة الغابة؟"
"نعم."
"أوه، رائع. هل يمكنني الانضمام إليكم حتى نخرج من الغابة؟"
"أه…."
فكر براندون قليلاً.
تذكر تعبيرات أوريليا السابقة. بدا أنها لا تريد الرجل بالقرب منهم.
"في الواقع، سنبقى في المخيم هنا لأشهر قبل المغادرة."
"أوه. أنا في عجلة من أمري… شكرًا على أي حال."
استدار الرجل ولوّح بيده.
بدأ يمشي بعيدًا وبراندون تقدم للأمام أيضًا.
"آه، انتظر. رقمك؟"
"أه…."
أعطاه رقمًا مزيفًا.
"حُفظ. حسنًا، أراك لاحقًا، سيد."
"بالتأكيد، وأنت أيضاً، لوميان."
"براندون؟"
وصل صوت أميليا فجأة من الخلف.
"آه، أميليا. ماذا تفعلين هنا؟"
"جئت لأتفقدك."
أمالت رأسها ونظرت إلى لوميان الذي كان على وشك المغادرة.
"هل كل شيء انتهى؟"
"نعم."
"حسنًا، لنذهب."
"أميليا… هممم…"
لكن مرة أخرى، توقفوا في خطواتهم بينما تحدث لومياني فجأة.
"نعم؟"
سألت أميليا.
"هل تعرفينني؟"
"...."
حينها فقط.
تغيرت الأجواء فجأة حول لوميان.
رنّت أجراس الإنذار في رؤوس براندون و أميليا.
"أميليا كونستانتين، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا أنا. هل تعرفني؟"
"شعر أشقر وعيون زرقاء. الجيش الإمبراطوري. الجنرال أميليا كونستانتين."
فجأة، ظهرت ألسنة لهب أرجوانية داكنة حول يد لومياني وسرعان ما ظهرت سيفًا بعد ذلك.
"....!"
"....!"
أدرك براندون.
هذا الرجل كان مشكلة.
لم يلاحظ ذلك من قبل، ولكن المانا حول لوميان ارتفعت فجأة.
فوووش—!
ظهر لوميان أمامهم على الفور ولم يكن لدى براندون وقت للرد. كل ما استطاع فعله هو القفز للخلف.
كان لوميان سريعًا.
سريعًا للغاية.
عيناه لم تستطعان المواكبته على الإطلاق.
تأرجح سيف لوميان عموديًا، مستهدفًا ذراعه.
"اللعنة."
مرة أخرى.
لم يستطع الرد.
كانت الضربة سريعة جدًا.
ذراعه.
كان على وشك أن يُقطع.