وقف براندون بينما كانت أميليا تساعده. تركتهم بيل لحالهم وانضمت للمعركة.
نظر براندون في عيني أميليا وسأل:
"أين كارل و أوريليا؟"
"هناك."
أشارت أميليا في اتجاه بدا واضحاً. تبع براندون اتجاهها، وهناك، استطاع رؤية كارل و أوريليا - التي كانت ترتدي غطاءً يخفيها - مختبئين خلف شجرة.
لم تكن هناك مشكلة إذا وجدوا كارل. المشكلة الرئيسية كانت أوريليا.
فهي في النهاية… إلف.
هز براندون رأسه وسارا معاً نحو كارل و أوريليا.
"كارل، سنعود إلى المدينة."
"...."
نظر كارل إلى ذراعه المفقودة بتعبير قلق. لاحظ براندون النظرة على وجهه، فابتسم وربت على شعره.
"أنا بخير."
"حسناً."
"مم."
هز براندون رأسه مرة أخرى ووجه نظره نحو أوريليا. نظرت إليه بعيون واسعة.
"أوريليا، لا يمكنك دخول نطاق البشر. ولكن لا تقلقي…"
أدار رأسه قليلاً نحو أميليا وتبادلا نظرات تفاهم.
واصل براندون حديثه.
"أميليا ستبقى معك."
"حسناً."
هزت أوريليا رأسها الصغيرة وغادروا جميعاً بعد فترة وجيزة.
ركضوا بسرعة عبر الغابة، حذرين من جذب انتباه أي وحوش قريبة.
لكن حينها توقف براندون فجأة في خطواته.
لاحظوا ذلك وتوقفوا عن الجري، ملتفتين نحوه.
"ما الأمر؟"
سألت أميليا.
لم يرد براندون، إذ ظهرت له إشعار غريب في محيط رؤيته.
[لا تذهب!]
"براندون؟"
"…هل تلقيت واحدة أيضاً؟"
"تلقيت ماذا؟"
"إشعار."
أمالت أميليا رأسها وبدأت تنقر بأصابعها في الهواء. كان مشهداً مضحكاً، وكأنها فقدت عقلها وتضغط على اللاشيء.
"لا."
هزت رأسها.
"أرى."
كان ذلك غريباً.
هناك مهام معينة، مثل الأحداث الرئيسية - حيث يكون براندون وحده الذي يتلقاها.
ولكن طوال الرحلة، بدا أن براندون وأميليا يشتركان في نفس المهام.
كان الأمر وكأن…
...النظام يتواصل معه.
كان ذلك غريباً بالفعل.
"يخبرني ألا أذهب."
"لكن عليك أن تتعالج."
"أعلم."
ولكن لسبب ما، شعر بأنه يجب أن يستمع لما يقوله النظام.
خطوة—
اتخذ خطوة أخرى، فقط لاختبار الأمر.
[لا تذهب!]
أخرى.
كم هو غريب.
لم يتصرف النظام هكذا من قبل. وفي أغلب الأوقات، كانت رسائله تبدو آلية.
لكن الآن، بدا وكأنه يتواصل معه حقاً.
خطوة—
[لا تذهب!]
"أعتقد أننا يجب أن نعود."
"براندون…."
"أعلم، أعلم. ولكن انظري."
توجهت عيناه نحو الجليد على كتفه - الذي كان يمنع النزيف.
"أعتقد أنني سأكون بخير. سأقوم فقط…"
اقترب براندون فجأة من أميليا وهمس بشيء في أذنها.
"...بوضع ذراعي داخل المخزون."
"....هل هذا فكرة جيدة؟"
"ربما. هل يمكنك تشتيتهم للحظة؟"
"حسناً."
بهذه الأفكار، عاد براندون للخلف، متباعداً عنهم قليلاً.
فتح نظامه ووضع ذراعه داخل المخزون.
انتشرت قشعريرة في جسده وشعر بقشعريرة خفيفة تتسلل على جلده.
فكرة وضع ذراعه الخاصة داخل المخزون جعلت بشرته تزحف.
ثم عاد براندون وأشار إلى أميليا بإبهامه.
بادلت أميليا الإشارة واقتربت منه بعد فترة وجيزة. تبعها كارل وأوريليا.
"لماذا علينا العودة؟"
سأل كارل.
"ألا تحتاج إلى علاج لذراعك؟"
"نعم. لكنني أود الانتظار لأختي."
"آه. أفهم."
ابتسم له براندون مرة أخرى. فجأة اقتربت أوريليا منه وعانقت ساقه.
الفتاة الإلف الصغيرة كانت متعلقة به لسبب ما.
وكان هو أيضاً متعلقاً بها حيث انحنى ونظر في عينيها.
تعابيرها قالت له كل ما يحتاج لمعرفته. لقد التقى أوريليا مؤخراً فقط، لكنهما كونا رابطة بالفعل.
عانقها ومسح على رأسها، مطمئناً إياها.
"سأكون بخير. من فضلك، لا تقلقي."
"نعم…"
ابتعد براندون ووقف، ممسكاً بيد أوريليا الصغيرة.
ومع ذلك، عادوا سريعاً إلى حيث كانوا.
لم يكن ذلك بعيداً. استغرق الأمر ثلاث دقائق، وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه هناك…
"...."
"...."
"...."
"...."
كانوا في حالة ذهول.
تغيرت تعابير براندون إلى الجدية واتسعت عيناه بشدة.
وقف كل شعر على مؤخرة رقبته وشعر بيده تبدأ بالارتعاش.
كان مرعوباً من المشهد الذي استقبله.
لم يستطع تصديق ما كان يراه.
"هاه…"
فتح فمه لكن لم تخرج كلمات. فقط صوت أنفاسه المرتعشة.
"هاه…"
بعينين مفتوحتين على مصراعيهما، أدار رأسه قليلاً وفحص تعابير أميليا.
تماماً مثله، كانت عيناها مفتوحتين بشدة وغطت فمها بيديها.
بدت وكأنها على وشك الانهيار في أي لحظة.
لكن براندون… لم يشعر بذلك.
الواقع لم يغرق بعد.
لا، أراد إنكاره.
"هاه…"
أدار رأسه مرة أخرى وحدق في المسافة.
وقفت شخصية طويلة بشعر طويل بلاتيني اللون. بدت ألسنة لهب أرجوانية تغلف جسده.
كانت ذراعه ممدودة للأمام، تخترق جسد شخص معين.
"لا…"
لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً.
"هذا ليس واقعياً…"
كان هنا قبل بضع دقائق فقط.
كيف تطورت الأمور للأسوأ؟
لماذا بيل… ماتت؟
ولماذا هي… الوحيدة التي ماتت؟
"ما الذي تفعلونه أيها الأوغاد عديمو الفائدة؟!"
صرخ.
غضب شديد، ممزوج بحزن، اجتاحه.
بعد كل شيء، كانوا يقفون متجمدين بعيون مذعورة، يحدقون في الشبح الذي قتل أخته.
"هذا هراء."
دووووم!
بدأ قلبه يضيق، وقبض على صدره.
دووم!
سقطت أميليا على ركبتيها، تغطي فمها، بينما بدأت الدموع تنهمر على وجنتيها.
"بيل…"
بعد لقاء العديد من الأشخاص في هذا العالم، الشخص الذي لم يرغب بفقدانه أبداً كان بيل.
لقد قبلها كأخته.
أحبها كعائلته.
ومرة أخرى…
...أخذت عائلته منه.
مثلما فقدته والدته، فقد الآن شخصاً اعتبره عائلة حقاً في هذا العالم.
[انصهار اللعنة]
في تلك اللحظة، اجتاحت ألسنة اللهب الملعونة جسده بالكامل.
كراك…!
تصدعت الأرض فجأة، وبدأ شعر براندون يتحول إلى اللون الأسود الحبر، وكذلك عيناه.
تزز—
دافعاً الأرض، ظهر براندون بسرعة، تاركاً وراءه مزيجاً من ألسنة اللهب الملعونة والبرق في أثره.
"سأقتلك بحق الجحيم!"
لكن قبل أن يقترب من الشبح، اجتاحت النيران الأرجوانية جسده بالكامل.
أدار الشبح رأسه ليلتقي بنظرة براندون.
"...."
ارتسمت على شفتي الشبح ابتسامة عريضة مخيفة وسرت قشعريرة في عمود براندون الفقري.
كان ذلك آخر ما رآه براندون، إذ تحول جسد الشبح إلى رماد. تطايرت الرماد في الهواء وسقط جسد بيل على الأرض.
كان جذعها ممزقاً بفجوة واسعة ينزف بغزارة.
لكن لم تكن هناك أي علامات على الحياة، إذ ظلت عينا بيل مغلقتين وجسدها ثابتاً.
"حائك المهارات!"
صرخ.
"أحيها!"
[خطأ!]
"هراء!"
[خطأ!]
"أحيي أختي!"
[خطأ!]
"اذهب للجحيم أيها النظام عديم الفائدة!"
[خطأ!]
كان النظام بلا فائدة. انحنى براندون وأمسك بيد بيل بإحكام.
"بيل…! بيل…!"
"أنت."
شعر بيد تلمس كتفه، فاستدار براندون لينظر بغضب إلى الرجل.
"لا تلمسني."
ثم نظر إلى جميع الأشخاص الحاضرين حوله—الذين وقفوا مص
دومين بعيون مرعوبة.
"لا تقتربوا أيها الأوغاد عديمو الفائدة."
وضعت كفيه على جذع بيل، وتلطخت يداه بالدماء، وملطخت ثيابه.
كرك… كراك!
تشكل الجليد من العدم وتوقف النزيف.
"بيل…! من فضلك! لا يمكنك أن تموتي. ليس الآن. ليس هكذا…!"
تقطر. تقطر…!
"بيل… أرجوك!"
تصدعت نبرة صوته.
"استيقظي! بيل! بيل…"
تقطر. تقطر…!
قبل أن يدرك الأمر، انهمرت الدموع من عينيه وهو يضع رأسه على صدرها.
شهقة. شهقة.
"بيل… بيل…"
اهتزت كتفاه. ساد الصمت المكان. الصوت الوحيد الذي كان يُسمع هو صوت نحيبه بين الحين والآخر بينما يكرر اسم أخته العزيزة.
"بيل…"