فووش-!
بالنظر حوله، استطاع براندون رؤية ألسنة اللهب الرمادية تنتشر في كل مكان على الأرض.
لقد فقد العالم ألوانه.
كان كل شيء باللون الرمادي.
وعندها، أدرك أن هذا من فعله.
الزهور.
"هذه هي… منطقتي."
همس.
"....؟"
كان متأكدًا أنه أنهى المهارة.
ومع ذلك، لسبب ما، كان لا يزال حيًا.
وعندما نظر إلى الأسفل، ما قابله كان….
"...."
بيل.
كانت لا تزال ملقاة على الأرض بلا حياة.
لكن هذا لم يكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة.
كان هناك خمسة أشخاص على الأقل، بما في ذلك أميليا، يحيطون به. لكن لسبب ما، كانوا قد اختفوا.
كما لو أنهم لم يكونوا موجودين من الأساس.
ما الذي يجري.
نظر براندون في كل زاوية. ولكن عندها لاحظ النيران.
لم تكن تتحرك.
والأشجار، التي كان من المفترض أن تتمايل بفعل النسيم، توقفت عن الحركة أيضًا.
بدا كما لو أن الزمن قد توقف.
بدأ الذعر يتسرب إليه في تلك اللحظة.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
أدار براندون رأسه وانحنى، محدقًا في أخته الميتة.
"....!"
اتسعت عيناه.
الجرح الكبير اختفى.
"بيل…؟"
حاول تحريك أخته قليلاً.
"بيل…"
لكن لم يكن هناك استجابة.
دون أي وسيلة لتأكيد حالتها، انحنى براندون بالقرب من صدرها واستمع لأي علامات تدل على نبض القلب.
"...."
لكن مرة أخرى، لا شيء.
كان الأمر غريبًا حقًا.
ثم حدث ذلك.
"لا يمكنك قتلي بهذه السهولة، يا رجل."
وصلت إلى أذنيه صوت مألوف.
فوراً، أدار براندون رأسه نحو مصدر الصوت.
"أخيرًا التقينا."
"....!"
اتسعت عيناه مندهشًا.
ما قابله كان رجلًا طويل القامة بشعر أبيض شاحب وعينين زرقاوين كالجليد.
كان أطول منه بكثير.
"انتظر… كيف هو…"
ثم أدرك براندون تغير طوله.
كما لو أنه أصبح أقصر من قبل.
ثم…
"...."
تدلت غرة شقراء وأ obscured رؤيته. سحب غرة شعره إلى الأمام وفحص.
"هل هذا…."
كان شعره.
الأمور لم تكن منطقية على الإطلاق. ومع ذلك، في نفس الوقت، كان لديه فكرة عما حدث للتو.
لقد عاد إلى مظهره السابق.
والرجل الذي أمامه….
"براندون لوك…."
"نعم."
فحص ملامحه، الرجل كان حقًا براندون لوك.
لكن عيناه….
كان هناك أكياس تحتها، وكان يبدو متعبًا للغاية.
"لماذا أنت—"
"أولاً، هل تتذكر من أنت؟"
"أنا…"
"اسمك الحقيقي."
أحد الأسباب الرئيسية التي جعلت "مسار الصعود" روايته المفضلة هو لأن….
"إنه…. رافين بلاك هارت."
كان يشارك نفس الاسم بالضبط مع البطل.
"جيد."
خطوة—
تقدم براندون الذي أمامه خطوة.
عندها عادت ألوان نيران الزنبق الرمادي إلى لونها البنفسجي العميق، منتشرة في كل مكان.
كما لو أن الألوان قد عادت.
وليس ذلك فحسب، بل بدأت النيران تتحرك مجددًا، متمايلة، وكأنها زهور حقيقية.
كانت نيرانًا، ومع ذلك لم يشعر رافين بحرارتها على الإطلاق.
رفع رأسه والتقى بنظرات براندون الآخر. محدقًا عميقًا في عينيه الزرقاوين كالجليد، شعر رافين بالقشعريرة تغمر جسده.
"أين نحن؟"
"داخل وعيي."
نظر رافين حوله، مستوعبًا منظر أزهار الزنبق البنفسجي الملتهبة.
إذاً، هذه المنطقة لم تكن له.
ثم، نظر مرة أخرى إلى براندون.
"لماذا أنا هنا؟ و…."
توقفت كلماته عند هذا الحد.
أدار رأسه قليلاً ونظر إلى بيل. عض لسانه، متألمًا من عجزه عن إنقاذها، رغم كل ما فعله.
لكن مع ظهور براندون لوك فجأة، ربما…
…ربما يمكنه فعل شيء حيال هذا.
"يجب أنك مرتبك بشأن كل شيء. لكن لدينا كل الوقت في العالم، أليس كذلك؟"
صفق!
براندون الآخر صفق بأصابعه. توقفت النيران عن الحركة وفقدت لونها.
صفق!
صفق بأصابعه مرة أخرى، وبدأت النيران تتحرك، وعادت الألوان فجأة.
على الرغم من الحالة الحزينة التي كان فيها، استطاع رافين رؤية براندون الآخر يبتسم بمرح.
هذا أثار استياءه بعض الشيء.
كل ما مر به، ومع ذلك هذا الرجل يتصرف وكأن شيئًا لم يحدث أبدًا.
"اهدأ."
بدا أن براندون الآخر لاحظ التعبيرات التي كان يصنعها بينما لوح بيده لأسفل.
أعاد رافين تصحيح تعابيره وهدأ.
"أولاً، اجلس."
خفض رافين رأسه ونظر إلى النيران.
"إنها آمنة، لا تقلق."
استمع لكلماته، جلس رافين على الأرض. حقًا، النيران لم تحرقه. شعرت وكأنه جالس على رقعة خشنة من العشب.
اقترب براندون الآخر منه وجلس مباشرة أمامه. مال رأسه إلى الجانب وبدا أنه يحدق في بيل—التي كانت مستلقية خلف رافين مباشرة.
انتشر دفء ابتسامة على ملامح براندون الآخر.
"شكرًا لمحاولتك إنقاذها."
"لم أفعل…."
"أعلم. ولكن بسبب قسمك الملزم، تمكنت أخيرًا من إدخال وعيي."
الحياة التي ضحى بها لم تكن حياته، بل تلك الكامنة داخله.
"وهذا أنا."
"...."
"هاها. مربك، أليس كذلك؟"
"لا. أفهم."
سحب رافين غرة شعره مرة أخرى وفحص.
"هذا هو ذاتك الحقيقي. لم تنسَ، أليس كذلك؟"
"لا، بالطبع لا."
لم يكن لينسى أبدًا الحياة التي عاشها لمدة خمس عشرة سنة.
"أخبرني، ما رأيك في تعويذة اللعنة؟"
"الجنون."
أجاب رافين بحسم.
هكذا يمكنه وصف تعويذة اللعنة.
جنون محض.
توافق يحتوي على خيار التضحية بالمستخدم.
إنه أمر سخيف.
"هاها. أفهم الاستياء تجاه مستخدمي تعويذة اللعنة. ولكن كما ترى…."
صفق!
براندون الآخر صفق بأصابعه مرة أخرى.
اتسعت عينا براندون بينما كان يستوعب منظر الزهور الملتهبة، التي بدأت تتحول تدريجيًا إلى اللون الأحمر.
تشوه الشكل إلى زهرة جديدة غريبة.
زنابق العنكبوت.
"إذا استخدمت بشكل صحيح، تصبح القوة الأكثر جمالًا."
حدق رافين مباشرة في يد براندون الآخر.
"لكن يدك…."
"أوه، هذه؟ إنها ليست حقيقية. أنا فقط أُظهر لك كيف يمكن لتضحية صغيرة تغيير كل شيء."
كانت قسماً ملزماً.
مقابل إصبعه، غيّر تمامًا مظهر المنطقة.
"قوة تتجاوز قوانين العالم، مقابل تضحية بسيطة. هذه هي الطبيعة الحقيقية للأقسام الملزمة."
"...."
"قد تعتقد أن توافق المكان هو الأقوى، أليس كذلك؟"
"...."
"لكن كما ترى، لديه مجموعة معينة من القوانين التي يجب اتباعها. نفس الشيء ينطبق على الزمن."
"...."
استمع رافين بانتباه إلى كل كلمة قالها براندون الآخر.
"سأقدم لك نصيحة. شكك في جين. لكن لا تعارضه."
"....أخبرني، من هو؟"
"دعني أبدأ من البداية."
رواية مسار الصعود.
الرواية التي تابعها رافين عن كثب، لكنه توقف لتكديس الفصول.
القصة تتبع رحلة البطل الذي كان يشارك نفس الاسم معه.
"تلك القصة التي قرأتها… تلك الرحلة التي تابعتها… ليست الرافين الذي تعرفه."
كانت لدى رافين فكرة عما يجري.
"كانت رحلة جين، قبل أن يصبح ما هو عليه الآن. التقدم الأول."
اتسعت عينا رافين فجأة. بردت أطرافه، وشعر بشعور بارد يجري أسفل عموده الفقري، وشعر عنقه وقف على نهايته.
"وماذا عني؟ من أنا…؟"
"سؤال جيد."
ومرة أخرى، كان رافين يعرف إلى أين تتجه الأمور.
كان من الجيد جدًا أن يكون من قبيل الصدفة أن يشارك نفس الاسم مع البطل.
"أنت رافين بلاك هارت."