حوالي الساعة 11:00 مساءً، قررت المجموعة مغادرة الحفلة مبكرًا.
تطوعت كلير مرة أخرى لإعادتهم إلى المنزل حيث كان سائقها الشخصي ينتظرها بالخارج.
بينما كان الجميع يستعدون للمغادرة، ودخلوا السيارة، رفض براندون العرض.
"هل أنت متأكد من أنك ستبقى لفترة؟"
سألت راشيل براندون بنظرة قلق على وجهها.
"نعم، لا أشعر بالرغبة في العودة إلى المنزل بعد."
"حسنًا، لكن تذكر أن تكون حذرًا من "ذلك" الرجل."
"لا تقلق، لا أخطط لمقابلته."
"حسنًا، إلى اللقاء."
"ممم، اعتني بنفسك."
من المرجح أن راشيل كانت قلقة لأن فيليكس بدا وكأنه يركز عينيه على براندون، بسبب الإذلال.
مع وجود الجميع داخل السيارة، لوحوا جميعًا لبراندون، الذي كان يقف عند المدخل.
"إلى اللقاء، براندون."
"اعتنى بنفسك يا رفاق."
بعد ذلك، انطلقت السيارة.
استدار براندون، وبدا عليه تعبير جاد، وهو يتمتم لنفسه،
"حان وقت البدء في العمل."
عاد براندون إلى الداخل، وقام بجولة سريعة إلى الحمام.
كلانك-
بينما كان يختبئ داخل أحد الأكشاك، استعاد الورقة المجعّدة من جيبه، محاولًا فكها.
في الرسالة النصية التي أرسلها إلى ألفا، أمره بالبحث عن أي غرفة غريبة تصرخ "ممر سري".
بينما كان يضع علامة على كل كاميرا مراقبة تم وضعها في المكان.
داخل الورقة المجعّدة كانت هناك خريطة مفصلة لتخطيط المكان.
تم وضع علامة على جميع كاميرات المراقبة بعلامة حمراء.
"يبدو جيدًا."
عاد براندون إلى الحفلة، حيث كان لا يزال هناك بعض الطلاب الذين بقوا. ترددت همهماتهم وضحكاتهم في جميع أنحاء المكان.
السبب وراء انتظار براندون حتى النهاية هو أن...
"أولئك الذين بقوا كانوا في العادة هم أولئك الذين كانوا في حالة سُكر".
سيكون من الأسهل التسلل حول المكان دون أن يلاحظ أحد.
كانت هناك كاميرات مراقبة، لكن براندون كان قد خطط بالفعل لكل شيء بدقة.
إذا كان هناك شيء واحد مشترك بين التقدم التكنولوجي في العالم، فهو أنه كان مدعومًا في الغالب بالمانا.
وما هي المهارة التي يمتلكها براندون؟
[تعطيل المانا]
كان بإمكانه تعطيل كاميرات المراقبة مؤقتًا.
سار نحو نادل غريب، متصرفًا وكأنه يحتاج إلى شيء.
ثم انحنى إلى أذنه وهمس بهدوء.
"العملية تبدأ الآن. اتبعني، لكن افعل ذلك سراً."
"مفهوم، اللورد موريارتي."
أومأ براندون برأسه، وحول نظره نحو الكاميرا التي كانت تراقب مدخل الممر.
باستخدام [تعطيل المانا]، قام بتعطيل الكاميرا تمامًا.
سار نحو الممر بينما تبعه ألفا، محتفظًا بمسافة ثابتة.
مرة أخرى، كانت هناك كاميرا في الزاوية البعيدة من الممر.
قام بتعطيلها مرة أخرى.
بالطبع، إذا تم تعطيل الكاميرات تمامًا، فإن أولئك المكلفين بمراقبتها سيكونون مشبوهين.
ولهذا السبب قام براندون بتعطيلها لفترة زمنية محددة فقط.
استمر في هذا التكتيك، يمشي بهدوء في كل ممر.
حتى توقف أخيرًا، وألقى نظرة خاطفة من الزاوية.
من مسافة بعيدة، كان بإمكانه رؤية رجلين - على الأرجح حراس.
‘يبدو أن ما وراء تلك المنطقة محظور.‘
الممر السري كان موجودًا على الأرجح.
"ألفا، لقد وصلت."
أومأ ألفا برأسه، مرتديًا أفضل تصرفات النادل الجاهل، وكشف عن نفسه للحراس.
"توقف، هذه المنطقة محظورة."
"كيف تمكن أحد الموظفين من الوصول إلى هنا؟"
"آسف، يبدو أنني ضللت الطريق. كما ترى، كنت أبحث عن الحمام. هل يمكن لأي منكم أن يدلني على الطريق؟"
ألقى أحد الحراس نظرة على شريكه.
"افعلها، رايان."
"لا، افعلها. لقد فزت بالرهان في المرة الأخيرة، كالفن."
"هنغ... حسنًا. هذا هو الطريق، لكن كن سريعًا، لا يُفترض أن تكون هنا."
"شكرًا لك... في الواقع، هل يمكن لرايان هناك أن يأتي معي أيضًا؟"
"هاه، لماذا يجب أن أذهب معك؟"
"إنه أمر عاجل بعض الشيء، ولست متأكدًا من مدى بعده. هل يمانع كلاكما أن يرشداني إلى الحمام في حالة الطوارئ؟"
ضرطة-
أطلق ألفا ضرطة.
‘إنه ماهر للغاية في هذا...‘
للمرة الأولى، أشاد براندون بألفا بصدق.
"أوم... حسنًا، لا نريدك أن تتغوط في كل مكان."
"أنا أقدر ذلك."
بعد ذلك، غادر الاثنان مع ألفا، متجهين نحو أي مكان يوجد فيه حمام الحراس.
كان براندون قادرًا على سماع ألفا يتحدث إلى الحراس.
خفت ثرثرتهم تدريجيًا حتى لم يعد براندون قادرًا على سماعهم.
حتى أن ألفا فكر في هذه التفاصيل الصغيرة، حتى يتمكن براندون من معرفة ما إذا كانا لا يزالان قريبين.
"إنه محترف حقًا."
نظرًا إلى ما فوق الباب غير الواضح، استطاع براندون رؤية كاميرا المراقبة في الزاوية العلوية البعيدة.
باستخدام [تعطيل المانا]، قام بتعطيلها مرة أخرى.
خطوة-
اتجه نحو الباب.
لكن سرعان ما أدرك أن الباب كان مغلقًا بطبقة سميكة من المانا.
نظرًا لأن [تعطيل المانا] لا يمكنه استهداف سوى موقع محدد واحد في كل مرة، كان على براندون أن يتصرف بسرعة.
بتعطيل [تعطيل المانا] على الكاميرا، قام براندون بسرعة بتشتيت المانا التي بقيت على الباب في غضون فترة زمنية من إعادة تنشيط الكاميرا.
صخب-
أغلق براندون الباب، ووجد نفسه في غرفة مظلمة تمامًا.
استحضر بسرعة كرة من اللهب باستخدام [التلاعب بالعناصر] لإضاءة المنطقة.
وبمسح المنطقة، استطاع أن يرى أن هناك ممرات متعددة.
وبما أن الضوء لا يمكن أن يصل بعيدًا، كانت أطراف الممرات مظلمة تمامًا.
‘إنه يشبه المتاهة تقريبًا...‘
لقد كانت متاهة بالفعل.
‘يمكنني استخدام مهارة الأشعة السينية الآن...‘
لكن لم يكن لديه واحدة.
توقف براندون للحظة، إذا عبر دون خطة، فسينتهي به الأمر ضائعًا.
فكَّر في كيفية وضع علامة على كل مدخل من الممرات، ليخبرنا ما إذا كان قد ذهب إلى هناك بالفعل.
يا إلهي!
بما أنه لم يحضر أي أغراض أخرى معه، فقد قرر تمزيق قطعة قماش من بدلته.
ووش-
أحرق قطعة القماش باستخدام أقل قدر ممكن من النار التي يمكنه استحضارها.
"هذا من شأنه أن يمنحني وقتًا كافيًا."
ثم سار نحو الممر الأول.
"طريق مسدود..."
من خلفه، كانت هناك آثار من القماش ملفوفة بالنيران.
تبع الأثر وشتت النيران، والتقط كل قطعة قماش.
إذا تركها خلفه، فيمكن للأكاديمية أن تخبر أن شخصًا ما تمكن من دخول الممر السري.
استمر في القيام بذلك حتى تمكن من العودة إلى حيث بدأ.
‘لذا كان الممر الأوسط صاخبًا...‘
ثم استخدم نفس الاستراتيجية في الممر الموجود على يساره.
واصل السير للأمام، ولكن...
‘طريق مسدود آخر...‘
مرة أخرى، عاد إلى حيث بدأ، ودخل الممر التالي على الفور.
كان طريقًا مسدودًا آخر.
مرة أخرى...
ومرة أخرى...
ومرة أخرى...
‘ها... هذا مزعج للغاية.‘
أثار شعره بإحباط.
‘سيستغرق هذا بعض الوقت...‘