انتماء اللعنات.
"ليس لديهم أي علم بأنك تملكها."
كانت تلك القدرة الوحيدة التي لم يمنحها له نساج المهارات مباشرة.
"لذلك، لم يتمكنوا من رؤيتها في المجلد."
وهذا يعني فقط...
"....أنت من أعطاني لعنة الانتماء."
"صحيح."
"...."
كانت تلك القدرة العنصرية الوحيدة التي كان بإمكانه التقدم فيها باستمرار.
بعد كل شيء....
"تلك هي قوتي، وتلك هي القوة التي تسكن داخل جسدك."
"...."
"كلما استخدمت القدرات التي منحك إياها نساج المهارات، كلما سمحت لجين بالاندماج الكامل مع جسدك."
"لماذا لم تحذرني إذن؟"
"لم أستطع. الشيء الوحيد الذي تمكنت من فعله هو منحك لعنة الانتماء. كانت طريقتي لحمايتك من تأثيره."
طقطقة!
طقطق براندون الآخر بأصابعه مرة أخرى.
"لقد اعتمدت عليها بشكل أكبر، أليس كذلك؟"
"نعم."
"أعلم مدى الإغراء في استخدام الإدراك المتسارع وانفجار المانا، وحتى اضطراب المانا. لكن دعني أخبرك بطبيعته الحقيقية."
الإدراك المتسارع.
جين كان بإمكانه رؤية ما يراه من خلال عدساته.
انفجار المانا.
جين كان لديه وصول كامل لألياف عضلاته ونواة المانا.
اضطراب المانا.
وصول كامل لقدرات السيادة.
"....لقد قاتلته آخر مرة. لذا، هذا لا معنى له."
"هل كنت تعتقد حقاً أنك كنت تقاتل النسخة الحقيقية منه؟"
"....نسخة مزدوجة."
"بالضبط. استنتاج جيد."
"والمستشفى؟ لقد استخدمت خيوطي. لا بد أنه رأى لعنة الانتماء حينها."
"لقد قمت بتكوينها كلما شعرت بوجوده. ربما لم تلاحظ، لكن الخيوط كانت مكونة بالكامل من المانا الصافية."
في تلك اللحظة، وقف براندون الآخر ووضع يديه خلف ظهره.
ثم اقترب من بيل عديمة الحياة—التي كانت ملقاة على الأرض.
"بالعودة إلى بيل. هنا حيث ارتكبت سيل خطأً."
بما أنها لم تكن تعرف عن لعنة الانتماء، لم تأخذ العهد الملزم في الحسبان.
"تلك الرسالة النظامية…."
التي صرخت 'لا تذهب'.
"لقد كنت أنت، أليس كذلك؟"
"واضح جداً، أليس كذلك؟"
ثم انحنى براندون الآخر ولفّ شعر بيل خلف أذنها.
"لو كان آخرون في موقعك، لكانوا أخبروا بيل مباشرة أنهم فقدوا ذاكرتهم."
كانت طريقة سهلة للخروج.
"ربما كان من الغباء أن تتظاهر كما لو أنك شخص لست عليه. لكنه في الواقع أذكى شيء فعلته."
"ماذا تعني—"
"كانت بيل ستعاملك كمريض لو أخبرتها. هي من هذا النوع اللطيف."
"أعلم. إنها واحدة من أطيب الأشخاص الذين قابلتهم في هذا العالم."
"ولكن لأنك تظاهرت، بينما لا تملك أي معرفة بماضيّ، تمكنت بيل من مواجهة اضطراباتها الداخلية."
لأنها لم تشك فيه كنسخة مزيفة، استطاعت بيل مواجهة ماضيهما.
"في كل تقدم، كنت أستخدم العهود الملزمة لنقل ذكرياتي إلى التقدم التالي."
ولكنه لن ينتقل إلى نسخة أخرى منه، حيث كانت نواة ماناه غير متطورة.
لم يستطع استخدام العهد الملزم بعد.
"كل ما استطعت رؤيته كان رؤى. أصبحت مجنوناً، ومجنوناً. يمكنك الربط بين النقاط الآن، أليس كذلك؟"
"لقد انفجرت في وجه بيل لأنها لم تلتفت لتحذيراتك أبداً."
"حتى أنني دعوتها بالحمقاء."
"...."
كيف يمكنه أن يفعل ذلك لشخص لطيف مثل بيل؟
"شكراً لمساعدتك أختي."
"هي أختي بقدر ما هي أختك."
"يمكنني رؤية ذلك."
ثم رفع براندون الآخر رأسه وكأنه تذكر شيئاً.
"آه. راشيل. صحيح. أنت حر في أن تحب من تشاء."
"...."
لماذا تحول الموضوع إلى هذا....
ما هذا بحق العالم.
"عندما تمكنت أخيراً من الوصول إلى نظامك، أعتقد أن هناك بعض المشاعر المتبقية التي اختلطت."
"انتظر، إذاً—"
"في كل تقدم، كانت راشيل حبيبتي."
"...."
"لكن بعيداً عن ذلك، لقد شعرت به، أليس كذلك؟"
"المشاعر."
انجذابه المفاجئ نحو راشيل، والشعور المفاجئ بالارتباط مع عائلته الجديدة.
"أعتقد أنني أوضحت كل شيء. هل لديك أي أسئلة أخرى؟"
"العهود الملزمة. ألا يمكنني فقط اختصار الطريق ومحو السياديين والأشباح؟"
بعد كل شيء، كان يحتاج فقط إلى تضحية لتجاوز القوانين، وإعادة كتابة القدر بالكامل.
"لا."
هز براندون الآخر رأسه.
"لا يوجد تبادل يسمح لك بمحوهم من الوجود. سواء كانت حياتك، أو غير ذلك. الأمر ببساطة غير متوازن."
"فهمت."
"لكن ذلك سؤال جيد. ألا تريد تطهير نفسك بالكامل من نساج المهارات؟"
"كيف؟"
"تضحي به."
"ألن يكتشفوا ذلك؟"
"إذا قمت بهذا التبادل مع عهد ملزم، يمكنك ضمان أنهم سيحصلون على معلومات كاذبة."
براندون الآخر أدار رأسه للخلف ونظر إلى بيل.
ابتسامة دافئة انتشرت على ملامحه بينما كان يربت بلطف على شعرها.
"لقد استخدمت كل شيء فيّ من التقدمات السابقة من أجل عهد ملزم."
للتحضير للحظة التي سيستخدم فيها ريفن أخيراً القدرة.
"كل هذا. وعيي، زراعة الانتماء. كل شيء."
من القدرة الـ158، ضحى بجزء من نفسه فقط لهذه اللحظة، ليمنحها أخيراً لريفن.
"هل بإمكانك أن تؤدي لي معروفاً؟"
طلب براندون الآخر دون أن ينظر للخلف.
"أي شيء."
وتحضيراته لضمان تحقيق هدفه.
"أرجوك أنقذ أختي. أتمنى أن يكون هناك خط زمني واحد حيث تعيش سعيدة."
لإنقاذ أخته أخيراً.
"ضحّ بنساج المهارات مقابل حياة أختي."
أما بالنسبة لتضحية براندون الآخر....
"إرادتي الأخيرة."
طقطقة!
تدفقت ذكريات بداخله.
من طفولته إلى لحظة وفاته.
رحلته بأكملها.
كلها في حلم محموم.
كانت تلك اللحظة التي أصبح فيها براندون لوك بالكامل.
طعنات حادة هاجمت مخ ريفن مثل خناجر حادة.
ألم شديد اجتاح جسده، ووجد ريفن نفسه على ركبتيه، ممسكاً برأسه.
وبحلول الوقت الذي انتهى فيه....
".....كان بإمكانك فعل ذلك من البداية."
"لن ينجح لأنك لست أنا. تظن أنني لم أحاول ذلك طوال هذا الوقت؟"
"أعذار."
"لا، لا. كان يجب استيفاء شرط معين."
"شرط، هاه؟"
"حسناً، كنت فقط أريد شخصاً أتحدث معه طوال هذا الوقت. شخص لا يحاول التلاعب بي بنشاط. يصبح الأمر وحيداً جداً داخل رأسك، تعلم؟"
كان لا يزال هناك طابع من الطفولية في طريقة كلامه.
كان مجرد فتى لم يعش طفولته بالكامل.
"هه."
ولكن عندما رفع ريفن رأسه....
"...."
كان براندون الآخر قد اختفى بالفعل.
حتى لو لم يطلب معروفاً، كان ريفن سيفعل ذلك على أي حال.
اقترب من بيل، جاثياً ويمد يديه نحو بطنها.
"عهد ملزم."