تحديقًا في المكان الذي كان فيه براندون و بيل، وجدت أميليا نفسها عاجزة عن الكلام.
عاجزة تمامًا.
رفعت رأسها. كانت ترى الضباط يتحدثون إلى بعضهم البعض، وبدت علامات الذعر واضحة على تعابيرهم.
لكن تدريجيًا، أصبحت أصواتهم مكتومة.
غطى صوت رنين جميع الأصوات في المكان.
"هااا…."
بدأت تتنفس بسرعة.
أميليا كونستانتين.
من منظور الغرباء، بدت مثالية.
أخلاقيات عملها كانت موضع تقدير، والطريقة التي كانت تستطيع بها تقسيم مشاعرها ودفعها جانبًا جعلت حتى الجيش يتساءل.
"تعازينا، آنسة كونستانتين.
"اليوم، لدينا عضو جديد ينضم إلينا. رجاءً رحبوا بالكابتن أميليا كونستانتين.
"أنتِ قوية جدًا، أميليا. لا أعرف كيف تمكنتِ من الحفاظ على وجهكِ الهادئ أمام هؤلاء الضباط بينما أنتِ في حداد."
كلمات بيل.
"....لست كذلك."
صرّت على أسنانها.
تدفقت كلمات معينة عندما تذكرت كلمات والدها السابقة.
"تذكري. يجب أن تكوني قوية، أميليا.
"الجميع هناك يترقبون موقعي. أظهري أي علامات ضعف، وسيأتون ويقضون عليكِ عندما تكونين في أضعف حالاتك.
"تريدين أن تتبعي إرثي، أليس كذلك؟"
لا، لم تكن تريد ذلك.
ولكن بعد الكارثة، لم يكن لديها خيار.
أرادت أن تساهم في تعافي البشرية، وبما أنها ابنة المشير الأعظم—كانت التوقعات ملقاة على عاتقها.
توقعات لم تطلبها أبدًا.
ولكن والدها كان رجلاً محترمًا.
وفي الحقيقة، كانت تحب والدها.
لم يكن مثاليًا. ولكن بالنسبة لأميليا، كان الأب المثالي.
كان عليها أن تكون قوية وتضع مشاعرها جانبًا.
إظهار أي علامات ضعف، وسيستغلها الجيش الإمبراطوري—معرفين بمكانتها.
بعد كل شيء، كان اسم كونستانتين يُقابل بنصف—احتقار.
كانت هناك وجهتا نظر متعارضتان.
بعضهم يرى أن إخضاع الشقوق كان بلا جدوى، ولم يؤدِ إلا إلى إرسال الجنود إلى الموت.
بينما يرى آخرون أنها كانت مأساة، وأن ألبرت كونستانتين لا يجب أن يتحمل اللوم.
في هذه اللحظة، كان الجميع يمشون على قشر البيض حولها.
بغض النظر عن كل الآراء، كرّس ألبرت كونستانتين حياته لخدمة الجيش.
كان على أميليا أن تكون حذرة.
أي أخطاء—وسيتم تشويه اسم كونستانتين.
سيتم تبديد سنوات خدمة والدها المثمرة.
بعد كل شيء، الناس دائمًا يتذكرون الخطأ الوحيد الذي ارتكبته، مما يطغى على الألف عمل الجيد الذي قمت به.
كانت أميليا تعرف ذلك.
مع كل تلك الحقائق التي تضغط عليها، كان على أميليا أن تصرّ على أسنانها وتبتسم عبر كل شيء.
لكن رؤية جسد بيل الخالي من الحياة، وبراندون يموت أمام عينيها….
"...."
....كان ذلك نقطة انهيارها.
***
عندما تُسلب الحياة، تصبح الروح معدومة.
بالرغم من أن العهود الملزمة تمتلك القوة لتجاوز قوانين العالم، إلا أنها لا يمكنها خلق شيء من العدم.
لذا كان موت بيل قد تقرر.
روحها ذهبت، ولا توجد طريقة لاستعادتها.
هذا هو…. في التقدم الحالي.
لكن بالرغم من ذلك، لم يكن لدى براندون تقارب مع الزمن.
وحسب براندون الآخر، فإن تقارب الزمن قد زال منذ زمن.
هذا كان التقدم النهائي.
ومع ذلك، كان التبادل قد تم بالفعل من أجله.
"عهد ملزم."
لدفع ذكرياته للخلف مقابل حياته.
ليست حياته.
ولكن براندون الآخر—الذي كان خامدًا بداخله طوال هذا الوقت.
"ما اللعنة—خ...!"
شد براندون على وجهه بينما شعر بتدفق سريع للذكريات في رأسه.
عهد ملزم.
تبادل لا يحدث إلا إذا تم التضحية بشيء ذي قيمة متساوية.
تم دفع الذكريات للخلف ساعتين.
لم يكن بأي حال من الأحوال سفرًا عبر الزمن.
فقط ذكريات ورؤى من خط زمني مختلف.
"هاها."
كشر براندون وجهه، عيناه تطلان من بين الفجوات التي أحدثتها أصابعه.
"هذا هو؟"
مجرد ساعتين هزيلتين.
هذا كان مقدار قيمة براندون الآخر—الذي كان ميتًا في الأصل.
ولكن…
"لا أصدق أنه نجح."
لقد عاد.
"ماذا نجح؟"
وصل إلى مسامعه فجأة صوت مألوف.
استدار والتقى بنظرتها الجميلة.
"لا شيء."
هز رأسه.
أمالت أميليا رأسها، متحيرة.
"همم...؟ هل يجب أن نقيم المخيم هنا؟"
نظر براندون حوله بعد سماع كلماتها.
كان نفس المكان الذي أقاموا فيه المخيم في ذلك الوقت.
تلاشت حماسة النجاح في التبادل—بسرعة كما جاءت.
الآن لديه ذكريات براندون لوك.
....هذا لم يكن جديدًا.
ومع رؤية جميع التبادلات التي قام بها براندون الآخر عبر كل تقدم—فقط لدفع ذكرياته للخلف...
"أنت مجنون."
همس—بصوت بالكاد مسموع.
المجنون هو كل ما يمكنه وصفه—براندون لوك الآخر.
بصره.
حواسه.
دمه.
عضلاته.
أظافره.
أطرافه.
مشاعره.
ولم يتوقف عند هذا الحد.
براندون كان يتذكر كل شيء.
الألم الذي تسببت به كل عملية تبادل.
ورسالة معينة تركها براندون الآخر له.
ذكرى—تحدث فيها مع نفسه—كانت واضحة لبراندون أنها رسالة موجهة له.
"ربما فكرت في فعل الشيء نفسه مثلي. ولكن أنصحك بتجنب مثل هذه الأفعال.
"تذكر، أنت شذوذ. قد تتجاوز العهود الملزمة قوانين العالم، ولكن أنت—عندما تقوم بهذا العهد قد تجلب عواقب وخيمة.
"لديك إرادة السيادة بعد كل شيء.
كانت هذه كلماته.
"سأفعلها من أجلك بمجرد أن تقوم بالتبادل. القوانين لن تفعل شيئًا لك بحلول ذلك الوقت.
كان تحذيرًا.
أي شيء قد يحدث له، لم يكن متأكدًا.
ولم يكن يريد أن يكتشف ذلك.
كان الأمر محفوفًا بالمخاطر للغاية—مع العلم أن براندون الآخر أطلق على هذا التقدم النهائي.
ينظر حوله، كانت أميليا تقيم المخيم، وتفتح الكراسي بينما كان كارل وأوريليا يساعدان.
"أميليا، سأعود قريبًا."
"حسنًا."
بعد الحصول على الإذن، سار براندون للأمام، تاركًا الثلاثة يتدبرون أمورهم.
شق طريقه عبر الغابة، دافعًا الشجيرات جانبًا، متفحصًا لأي تحركات مشبوهة.
كان براندون يعلم المهمة التي أوكلت إليه.
لم يكن بإمكانه إنقاذ بيل. ولكن مع هذه الفرصة….
....يمكنه منع ذلك.
وبعد مرور عدة دقائق….
"أنت... وا-تاه."
أخيرًا وجد لوميان.
انتشر ابتسامة غريبة عبر ملامح براندون وهو يقترب من لوميان.
"هم...؟ ماء...؟"
"....نعم، هل لديك أي... وا-تاه."
كان صوته أجش، وشفتيه بدتا متشققتين.
"لدي."
"رجاءً... أعطني.... سأرد... ال–جميل."
"بالتأكيد."
بذل قصارى جهده لاحتواء تسليته.
'لقد ارتكبت خطأً، براندون لوك.'
غطى فمه، وبدأت كتفيه ترتجف قليلاً.
'قد أشارك ذكرياتك الآن. ولكنك نسيت تفصيلة صغيرة واحدة.'
وهذا هو….
'أنا ما زلت رافين بلاكهارت.'
كان يعلم ما قصده براندون الآخر بالتضحية بـ ناسج المهارات لإنقاذ بيل.
كان الأمر يتعلق بالتضحية بـ ناسج المهارات، مقابل حياة لوميان.
الانتقام النهائي.
'لكن انظر، أساليبك غير فعّالة.'
كان يجد خطة براندون لوك بأكملها سخيفة.
'بالطريقة التي أراها، خطتك لن تغير شيئًا. العالم سيظل مدمرًا، وأحباؤك سيُنتزعون منك.'
سناب!
فرقع بأصابعه.
'ناسج المهارات ليس سرطانًا.'
كانت فرصة.
'ألم تأخذ في الحسبان أنه بغض النظر عن مدى قوتي، لن أتمكن من قتل جين على أي حال؟'
كان الأمر محفوفًا بالمخاطر للغاية، خصوصًا بالنظر إلى المهلة الزمنية التي وُضعت عليه.
'أفضل طريقة للتخلص من جين...'
هي قتله من الداخل.
واستهلاكه في هذه العملية.