بعد الانتهاء من العشاء، جلست أميليا على جذع شجرة وهي تحدق في نار المخيم.
كان كارل وأوريليا يمسكان بعصي عليها قطع من المارشميلو، ويوجهانها نحو النار.
وضعت أميليا ذقنها على راحتي يديها وهي تتأمل في الأحداث التي وقعت منذ قليل.
كان هناك شيء غريب بشأن براندون.
بعد العشاء، لم ينطق بكلمة واحدة.
وكأنه أصبح شخصًا مختلفًا تمامًا.
كانت عيناه غائرتين أكثر، ونبرته أصبحت أكثر برودة.
في الواقع، الطريقة التي نظر بها إليها كانت غريبة.
على مدار الأشهر الثلاثة الماضية التي سافرا فيها معًا، بدا براندون هشًا.
وكأنه على وشك الانهيار في أي لحظة.
لهذا السبب كانت أميليا حذرة معه، وأبقت عينها عليه دائمًا.
طوال هذا الوقت، كانت تراه لا شيء أكثر من مجرد فتى أصغر منها يجب أن تحميه.
لكن الطريقة التي تحدث بها معها سابقًا...
جعلت أميليا تشعر بشيء غريب حقًا.
لكن رغم شعورها...
"لماذا يجعله ذلك يبدو جذابًا؟!"
هزت رأسها عند هذا التفكير.
لا شعوريًا، لمست ذقنها، مستذكرة الطريقة التي أمسك بها براندون ذقنها سابقًا.
"ما الذي أفكر فيه بحق الجحيم...؟"
ثم نظرت إليه، وهو ينظر إلى شاشة هاتفه المقفلة.
الوقت... ربما؟
كم هو غريب.
فجأة، وقف براندون وأعاد هاتفه إلى جيبه.
أمال رأسه ونظر إليها بعينيه الباردتين.
"لنذهب."
"إلى أين؟"
"بيل قادمة."
"آه...؟"
لكن بينما كانت أميليا تحدق في يده المغطاة بالقفازات، اتسعت عيناها في صدمة.
هناك، استطاعت رؤية بقع عند أطراف القفاز على كل إصبع.
كانت القفازات سوداء. لكن مع ازدياد البقعة قتامة، تساقط شيء أحمر.
"..."
***
"إذن قاتلت أحدهم؟"
"نعم."
سألت أميليا، وأكد براندون.
"لماذا لم تتصل بي؟"
"لم يكن لدي وقت."
هز براندون كتفيه.
ثم أمسكت أميليا بيده.
"أرني يديك."
"آه."
سحب براندون يده.
"لا بأس."
"لا يزال الدم ينزف."
"لا يؤلمني."
"لا تكن عنيدًا."
"...."
أمسكت أميليا بيده مجددًا وبدأت تكشف القفازات ببطء.
"انظر بعيدًا، كارل. أنتِ أيضًا، أوريليا."
أدار براندون رأسه بلامبالاة وحذر.
"آه."
كارل – الذي كان أطول من أوريليا – نظر بعيدًا وغطى عيني أوريليا.
بعد أن كشفت القفازات، اتسعت عينا أميليا رعبًا وأطلقت شهقة.
"...أظافرك."
"كما قلت، لا يؤلمني."
سحبت أميليا يدها وبدأت بالبحث عن شيء في مخزونها.
"مخزون، هاه؟"
أصبح واضحًا له أن مخزونه مرتبط بانتماء جين إلى قوة الفضاء.
ولكن بالنسبة لأميليا... لم يكن لديه أي إجابات عن مكان تخزين مخزونها فعليًا.
عاد براندون لينظر قليلاً. كارل وأوريليا كانا لا يزالان يغطيان أعينهما.
"أبقوا أعينكم مغلقة."
"...حسنًا."
ثم استدار براندون مجددًا عندما شعر بشيء يلتف حول إصبعه السبابة.
"..."
ضمادة.
كانت أميليا تلف الضمادات حول أصابعه.
"لماذا؟ قلت إنه لا يؤلمني."
أمال براندون رأسه، متحيرًا.
لكن أميليا لم ترد، واستمرت في لف الضمادات على كل أصبع.
"..."
لن يؤذيه شيء بعد الآن.
الألم في أصابعه كان لا شيء مقارنة بما رآه من ذكريات براندون لوك.
ثم، وصل صوت أميليا الناعم إلى أذنيه.
"لا أعرف لماذا تغيرت فجأة. بصراحة، كنت غائبًا لمدة ثلاثين دقيقة..."
بينما انتهت أميليا من تضميد الإصبع الأخير، نظرت إليه وابتسمت له ابتسامة دافئة.
"بما أنني سأعتمد عليك... حسنًا... أعلم أنني قلت هذا من قبل، لكنني آمل أن تعتمد علي أيضًا."
"..."
حدق براندون بعمق في عينيها الزرقاوين. ألقت أشعة القمر ضوءها على ملامحها الجميلة، وشعر براندون نفسه عاجزًا عن الكلام.
"صحيح، أنا لست براندون لوك."
فكر في نفسه.
"ولا أريد أن أكون رافين بلاك هارت."
كان يريد أن يكون...
"أنا شخص مستقل. لا أقيد نفسي بأي هوية."
كان يمتلك ذكريات براندون لوك، بالتأكيد.
لكن لم يكن يريد أن يصبح براندون لوك.
كان أيضًا رافين بلاك هارت. ولكن هذا ما جعله يبدأ في التفكير.
هل كان حقًا رافين بلاك هارت؟
كان شذوذًا بين رافين بلاك هارتس.
لوحة بيضاء.
واللوحة البيضاء لم تُملأ بعد.
بعد رؤية ذكريات براندون لوك، علم أن هذا ليس الطريق الذي يجب أن يسلكه.
كل ما فعله كان فشلًا.
وكل ما فعله هو تمرير الشعلة إليه.
ليس فقط براندون لوك. بل جين... رافين بلاك هارت.
كانوا جميعًا فاشلين.
ولم يكن يريد أن يُعرف كأي منهم.
"شكرًا."
"م.ه."
أومأ الاثنان لبعضهما البعض. أعاد براندون ارتداء القفازات.
ثم، ضغط على شفتيه.
لقد مر وقت كافٍ.
كانت بيل على وشك الوصول خلال عشر دقائق مع مرؤوسيها.
مع هذه الأفكار، نهض براندون وقاد المجموعة، مخترقًا الغابة.
***
"جنرال..."
لم يكادوا يعبرون الغابة، ووجدوا بالفعل جثة.
جثة قُتلت بشكل مروع.
كانت ردود أفعالهم متضاربة.
عند الفحص، لم يكن هناك شك أن الجثة تعود للرجل الذي أُرسلوا للقبض عليه.
لكن...
كان ميتًا.
"لا أعرف إن كان يجب أن أكون سعيدًا أم خائفًا..."
بدأ الضباط الآخرون يتمتمون مع بعضهم البعض.
يمكنهم جميعًا تحديد الطريقة التي قُتل بها الرجل.
بدا جسده مشوهًا حيث كانت أطرافه جميعها مشوهة. وفي الوسط – حيث كان من المفترض أن يكون قلبه – كان هناك فجوة كبيرة، والدم ملطخ على كل الصدر.
كان الدم ينزف من عيني الرجل، أنفه، فمه، وأذنيه.
من فعل هذا بالتأكيد كان يحمل ضغينة عميقة ضد الرجل.
خشخش... خشخش...
"...!"
فجأة، تحركت الشجيرات واستعدت المجموعة بأكملها.
بدأت المانا تتجمع حولهم، مستعدين للعدو الذي كانوا على وشك مواجهته.
لكن عندما ظهرت الظلال من بين الشجيرات...
"مرحبًا."
اتسعت عينا بيل وهي ترى براندون وأميليا أمامها.
"...جنرال كونستانتين؟"
تحدث أحد الضباط – الذي كان يقف بجانبها.
"نعم، من أنتما؟"
أجابت أميليا.
عندما أدركوا أنه لا يوجد تهديد، أمرت بيل.
"خففوا من حذركم."
بما أن أميليا كانت معروفة جيدًا في الجيش الإمبراطوري، لم يكن هناك تردد، وانخفضت أيدي الجميع.
حدقت بيل في براندون – تنظر في عينيه الزرقاوين الجليديتين.
"آه."
كانت غير متأكدة من كيفية الإشارة إليه. بعد كل شيء، كان يخفي هويته.
"لا بأس."
عند كلماته، هرعت بيل على الفور نحو شقيقها الأصغر واحتضنته بإحكام.
"جنرال...؟!"
مد راي يده نحو بيل، متحيرًا من تصرفها المفاجئ.
"براندون، كنت قلقة للغاية. لم ترد على رسائلي."
"آه. في الواقع، لم أستلمها."
"حقًا؟"
"نعم، المانا في هذه الغابة كثيفة. ربما لم يكن لدينا إشارة."
"...."
ذلك...
كان خطرًا.
إذا حدث شيء لأميليا وبراندون، خاصة بسبب وجود الرجل نفسه في الغابة، فإن بيل لم تكن تعلم ما الذي ستفعله.
لحسن الحظ، قُتل الرجل قبل أن يلتقي بهما براندون وأميليا.
آه، صحيح.
تراجعت بيل بسرعة عندما تذكرت.
"هذا الرجل... يبدو أن قتالًا وقع هنا. ألم يسمع أحدكما شيئًا؟"
تبادل براندون وأميليا النظرات في تلك اللحظة.
ثم نظر براندون إليها مجددًا بتعبير جاد على وجه.
ضغط على شفتيه.
"أنا من حاربته"