"استغرق الأمر بعض الوقت لإقناعهم، ولكن بدعم أميليا، تمكن براندون من إقناع مرؤوسي بيل بأن لومين كان بالفعل ضعيفًا عندما هزمه.
"هل أنت مصاب بأي مكان؟"
تحدثت بيل بنبرة قلقة وهي تمسك بكتف براندون، تبحث عن أي علامات إصابة.
"لا، أنا بخير."
هز براندون رأسه.
مرة أخرى، تبادل براندون وأميليا نظرات، وكانت حواجبها معقودة.
لم تبدُ بيل تلاحظ التبادل حيث كانت تحدق بالفعل في أميليا.
"أميليا، ألم تتلقي الإعلان؟"
"إعلان؟"
"تحققي من هاتفك مجددًا."
فعلت أميليا ذلك. وبعد فترة قصيرة، هزت رأسها وأظهرت هاتفها لبيل.
"لا شيء."
"حسنًا. يبدو أن المانا ما زالت تعطل الإشارة."
أخرجت بيل هاتفها وأظهرته لكل من أميليا و براندون.
"ها هو."
اقترب براندون و أميليا وفحصا.
لم يكن براندون مباليًا بالأمر برمته، لكن عينا أميليا اتسعتا في صدمة.
استدارت أميليا ونظرت إلى الجثة قبل أن تتحدث.
"إذًا هذا الرجل واحد منهم...."
"بالضبط."
هزت بيل رأسها.
"لقد أُرسلنا لأخذه حيًا أو ميتًا."
تلك الكلمات كانت ثقيلة. بعد كل شيء، كانوا بحاجة إلى استجواب لوماين للحصول على معلومات.
لكن كان بسبب قوة لوماين أنه حُكم عليه حيًا أو ميتًا.
وهذا يظهر مدى قوته.
لكن مع ذلك، لم يكن لدى براندون أي مشاعر تجاه العملية بأكملها.
لومين مات.
وبيل ما زالت على قيد الحياة.
وهذا هو نهاية القصة.
لقد أعاد كتابة مصير بيل بالكامل.
ولكن مع ذلك، كان يعلم أن هذا لم يكن النهاية.
كانت الحرب قادمة، سواء أحب ذلك أم لا.
ومع الحرب يأتي الموت.
"هذا إنجاز كبير. الجيش سيكافئك بسخاء."
تحدث أحد الضباط. شعر أسود وعينان صفراوان. كان براندون على دراية تامة بمن هو.
إيفان ألبارن.
مُصنف S. لقد ظهر لفترة وجيزة في إحدى ذكريات براندون لوك.
وكان ذلك في سيناريو مشابه أيضًا—كونه مرؤوسًا لبيل.
هز براندون رأسه عند كلامه.
"لا. لا أحتاج إلى أي مكافأة."
"لقد سمعت عنك من الجنرال لوك. من الصادم حقًا أن نراك ما زلت حيًا، السيد براندون."
صوت آخر تدخل. شعر أزرق وعينان بلون العسل. راي أركاديا.
المساعد الضابط لبيل.
واصل راي.
"لابد أن الظروف منعت كلا منكما أنت والجنرال لوك من الكشف عن نجاتك، السيد براندون. ومع ذلك... يجب أن نكافئك بشيء."
"أمسكت بهم."
فكر براندون في نفسه.
"كما قلت، لا أحتاج إلى أي مكافأة."
"جنرال، من فضلك أقنع—"
"ولكن،"
قاطعه براندون.
"قد أحتاج إلى مساعدتكم."
استدار براندون ونظر إلى بيل، طالبًا الإذن.
"هل هذا على ما يرام، أختي؟"
"بالتأكيد. لدي السلطة الكاملة على جميع الإجراءات التي يتخذها هذا الفريق الخاص."
"حسنًا، شكرًا."
هز براندون رأسه ونظر مرة أخرى إلى راي. مسح تعابير مرؤوسيها، وبدت على وجوههم ملامح الجدية وهم يستمعون باهتمام.
فتح براندون فمه.
"أعرف مكان العصابة."
بدأ في شرح خططه. بالطبع، كان لديهم أسئلة له، مثل "كيف تعرف كل هذا؟"
لكن بيل قطعتهم فورًا، قائلة إن الأسئلة ستُطرح بعد أن ينتهي براندون.
واصل براندون.
كانت العملية بأكملها بحاجة إلى أن تكون سرية، والفريق الصغير كان كافيًا لهذا الغرض.
إذا شارك عدد كبير من الأشخاص، فإن العصابة ستشك في الأمر وسيفشل الخطة بأكملها.
"أفهم. ولكن كيف تتوقع منا التسلل؟"
تدخل إيفان فجأة.
كان براندون قد انتهى تقريبًا من اقتراح خطته. لهذا السبب، بدأ في تلقي الأسئلة.
"سأتولى التسلل. لدي شخص داخلي سيساعدني."
"ماذا؟"
"هاه؟"
تفاجأوا جميعًا. حتى بيل كانت لها ردود فعل مماثلة حيث رفعت حاجبيها.
واصل براندون.
"أنا من أعطى أميليا المعلومة."
كان عليه الكشف عنها لكسب ثقتهم. حقيقة معرفته بموقع العصابة كانت مشبوهة بما فيه الكفاية.
لكن بما أنه لديه شخص داخلي، أصبح الأمر منطقيًا للجميع الحاضرين.
"أما عن كيفية حدوث ذلك، فقد كنت أتعقب العصابة منذ عام."
"ماذا؟ هل هذا صحيح؟"
تحدثت بيل فجأة بنبرة مرتفعة.
أكد براندون.
"نعم."
"إذن، ذلك الوقت.... عندما كنت في المستشفى...."
"أنا على قيد الحياة، أليس كذلك؟"
"...."
كانت بيل عاجزة عن الكلام وهز براندون كتفيه.
تدخل صوت إيفان.
"هذه أخبار كبيرة. ولكن هل نحن متأكدون من أننا يمكن أن نثق بمخبرك؟"
"نعم. لا تقلق حيال ذلك. إذا لم تستطع الوثوق به، فثق بي."
"...."
"حسنًا. لكن إذا كنت تريد نجاح هذه الخطة، فيجب أن يعرف الجيش على الأقل عنها."
"هذا هو دوركم. سأبدأ التسلل بمجرد أن أنهي تحضيراتي. ولكن تذكروا، لا يتحرك أي منكم حتى أعطي الإشارة. تابعوا عمليات الجيش العادية."
نظر إيفان إلى بيل—التي وقفت خلف براندون، تطلب الإذن. لم يكن براندون بحاجة إلى الرؤية ليعلم أن بيل قبلت الاقتراح.
واصل براندون الشرح. لقد أخبرهم أنه سيرسل موقع العصابة في غضون أسابيع، بعد التأكيد.
في النهاية، فهم الجميع المهام الموكلة إليهم وبدأوا في المناقشة.
بعد إعطائهم المساحة، عاد براندون بجانب أميليا. رفعت رأسها والتقت بنظراته.
فتح براندون فمه.
"هذا وداعًا مؤقتًا. ستعودين معهم بمجرد أن نعود إلى مجال البشر."
"آه.. أه..."
بدت مترددة حيث فتحت فمها وأغلقته مرارًا وتكرارًا.
هز براندون رأسه.
"وجهك معروف جدًا. ستتعرف عليك العصابة بسهولة."
"صحيح."
"لا تقلقي. لقد وعدت، أليس كذلك...؟"
"حسنًا. ولكن... كن حذرًا."
"منذ متى لم أكن كذلك؟"
ضحك براندون.
عبست أميليا وحدقت في يده المكسوة بالقفاز.
"أنتما بالتأكيد أصبحتما قريبين."
قطع صوت فجأة، وارتجفت أميليا.
كانت بيل.
"أتساءل ما الذي حدث عندما لم أكن أنظر."
"الكثير."
"أوه...؟ هل هذا صحيح، أميليا؟"
نظرت بيل إلى أميليا—التي بدت محرجة.
"لا، لا."
تلعثمت.
واصل براندون.
"لا تريدين حتى أن تعرفي ما حدث، أختي."
نعم.
"فقدت ذراعًا. أنتِ متِ. أنقذتكِ."
حدث الكثير.
"ماذا تقول...."
اقتربت أميليا فجأة وهمست في أذنه، بدت وكأنها على وشك الانفجار.
"ماذا؟ لم أكذب."
هز براندون كتفيه.
فنيًا، لم يكن يكذب.
"شيء من هذا القبيل حدث، أختي."
فجأة، أمسك براندون بذقن أميليا ورفع رأسها، متشابكة أعينهما.
"آه."
وانتفضت أميليا. بدا أن عينيها تدوران، ووجها تحول إلى الأحمر القاني من الإحراج.
تنهدت بيل وهزت رأسها وهي تحدق في الاثنين.
"هااا...."