بعد سماحًا للجميع بمناقشة خطوتهم التالية، عاد براندون و أميليا إلى الغابة بحجة ترتيب مخيمهم.
"كارل، ستذهب مع أميليا. سأجهز لك مكانًا للعيش وأوفر لك الاحتياجات اليومية."
"آه..."
"لا. لا يمكنك العيش معها."
صرح براندون بجدية دون تردد.
ثم التفت براندون ونظر إلى الفتاة الصغيرة الإلفية – التي نظرت إليه بعيونها الواسعة.
"وأنتِ، أورليا."
"....؟"
"هل يمكنك فعل شيء بشأن أذنيكِ؟"
"...."
"علينا دخول نطاق البشر. إذا اكتشفوا أنك إلفية...."
"أعتقد أنني أستطيع فعل شيء..."
كان براندون على علم.
هذه ليست المرة الأولى التي ينزل فيها الإلفيون إلى هذا العالم.
'في مسار مختلف، هذا هو.'
هناك، يمكنه رؤية بعض الإلفيين، يغيرون أشكالهم. خصوصًا، لون شعرهم، عيونهم، وآذانهم.
على الأرجح، قامت أورليا بنفس الشيء مع شعرها. هذا أعطى براندون الفكرة بأن أورليا تمتلك هذه القدرات.
كانت القدرة نادرة بين الإلفيين.
فجأة، بدأت الطاقة السحرية تتجمع حول أورليا.
ثم بدأت أذنيها تتغير في الشكل. الشكل الورقي المدبب السابق بدأ يتقلص تدريجيًا. وبعد فترة وجيزة، أصبحت تشبه آذان البشر.
"حسنًا."
هز براندون رأسه بلطف وربت على شعر الفتاة الصغيرة.
"هيهي."
ضحكت الفتاة الصغيرة بسعادة.
ثم التفت براندون ونظر إلى أميليا.
فتح فمه.
"أميليا، هل يمكن لأورليا البقاء معك؟"
"آه."
"لا تقلقي. سأزوركما وأساعد في رعايتها."
"في هذه الحالة، ألا تريد فقط الانتقال للعيش معي؟"
"...."
"ل-لا، ليس هذا ما أعنيه."
تمتمت أميليا وهي تلوح بيدها.
"ليس لديك مكان للإقامة في الوقت الحالي، أليس كذلك؟ بيل طردتك عمليًا."
"...."
أخبرته بيل أن والدتهم في حالة أفضل الآن. وسيكون من الجيد لوالدتهم إذا انتقل براندون وأصبح مستقلاً.
سيجعل والدتهم سعيدة، رؤية أطفالها يكبرون ليصبحوا بالغين مسؤولين.
ومع ذلك، هذا العرض...
"لكن أليس هذا الترتيب...."
توقف براندون عن الكلام. أميليا أدركت على الفور ما كان يعنيه.
بدا أنها لم تدرك ما قالت في البداية.
تدلت فمها وشحبت وجهها ببطء.
"حسنًا، إذا كنتِ موافقة. فسأقبل عرضك."
"....حسنًا."
لم تعرف أميليا ماذا تقول بعد الآن.
ثم نظر براندون إلى كارل.
"أنت، أيها الشاب المبتدئ. بخصوص المكان الذي سأعده لك، ستعيش في سكن أكاديمية الإمبراطورية. تريد الحضور، أليس كذلك؟"
"نعم."
"حسنًا. سأخبر أختي بمساعدتك في القبول. سأوفر لك مصروفك الأسبوعي."
"...."
كان كارل عاجزًا عن الكلام وخفض رأسه.
التعبير على وجهه أعطى براندون انطباعًا بأن الفتى على وشك البكاء.
اقترب براندون منه ووضع يده على كتفه.
شد شفتيه.
"نحن بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكننا الحصول عليها. لا تفكر في رد الجميل. في النهاية، نحن نفعل ذلك من أجل قارة بريطانيا المقدسة."
"....حسنًا. شكرًا لك."
"ارفع رأسك، أيها الشاب المبتدئ. هذا هو مجرد البداية."
خبطة!
داس كارل قدميه، واستقام ظهره، وأدى تحية عسكرية لبراندون.
"مفهوم، سيدي."
"همم."
من الخلف، استطاع براندون سماع أميليا تهمس لأورليا. 'إنه ليس حتى في جيش الإمبراطورية....'
"يمكنني سماعكِ، تعلمين؟"
"هيهي."
ضحكت أميليا.
هز براندون رأسه.
"لقد خدمت في الجيش من قبل، لا تقلقي."
"إيه...؟"
أمالت أميليا رأسها.
واصل براندون.
"ما مجموعه 260 عمرًا من الخدمة."
"....؟"
"هيه."
ابتسم براندون بمكر.
بعد الانتهاء من تحضيراتهم، شقّت المجموعة طريقها عبر الغابة وعادوا إلى حيث كانت بيل وأتباعها.
"كل شيء جاهز؟"
لاحظت بيل وصولهم ووجهت رأسها قليلاً.
"نعم. دعيني أقدّم لكِ هذين الاثنين."
"همم...؟"
"ربما رأيتِ كارل من الصورة التي أرسلناها."
"آه، إذاً هذا هو. مرحبًا."
ابتسمت بيل ولوّحت بيدها نحو كارل الذي وقف مذهولاً.
هل يتجمد هذا الصغير كلما رأى أشخاصًا جذابين؟
كارل لم يكن يبدو كطفل إذا اضطر براندون إلى الصراحة.
كان عمره 14 عامًا.
فقط أنه كان قصيرًا. خاصة عندما وقف بجانب براندون—الذي بلغ الآن 6'2.
"أ-مرحبًا..."
تلعثم كارل.
ثم ظهرت أورليا—تخرج من خلف براندون.
"وهذه هي أورليا."
"...."
مسح براندون تعبيرات بيل. بدت مذهولة.
هل التنكر لم ينجح—
في تلك اللحظة، اندفعت بيل نحو أورليا وجلست.
بدت عينا بيل تتألق وهي تنظر إلى الفتاة الصغيرة.
"مرحبًا، أورليا الصغيرة."
ارتسمت ابتسامة دافئة على شفتي بيل.
بدت أورليا وكأنها تفاجأت.
"إنها تقول مرحبًا."
حثّ براندون بلطف.
"م-مرحبًا...."
"آه~ إنها لطيفة جدًا."
ربّتت بيل برفق على شعر الفتاة الصغيرة بينما ارتسمت ابتسامة أوسع على وجهها.
"كحوم..."
تنحنح براندون.
"آه، آسفة."
استفاقت بيل ووقفت.
بعد تعارفهم، انطلقت المجموعة. قادت براندون، أميليا، أورليا، وكارل، نحو عربتهم.
جلست أورليا أولاً، ثم كارل. بعد ذلك، جاء دور أميليا—التي جلست بجانب كارل.
تبعهم براندون وجلس بجانب أميليا.
على الطرف المقابل كانوا بقية الضباط. كانت مجموعة صغيرة، تتألف من خمسة أعضاء.
الشخص الذي قاد العربة لم يكن سوى إيفان ألبارن. بجانبه كان راي أركاديا.
اتفق الاثنان على التناوب. بعد كل شيء، من مكان وجودهم، كان نطاق البشر بعيدًا بشكل ملحوظ.
يشعر بالنعاس، أسند براندون رأسه على كتف أميليا. فعلت أميليا الشيء نفسه—أسندت خدها فوق رأسه.
"كحوم....."
تنحنحت بيل.
"آه."
"آه."
فوجئ براندون وأميليا وهما يتنهدان في نفس الوقت، مبتعدين عن بعضهما.
"عادات قديمة...."
***
داخل مكتب.
كان رجل ذو شعر بني جالسًا على مكتبه. أمامه كانت مجموعة من الوثائق متناثرة على الطاولة.
"هااا...."
تنهد بتعب، واتكأ على كرسيه ونظر للأعلى.
كان منهكًا.
تم تكليفه بمهمة التورط في منظمة إجرامية.
لم يكن لديه أي فكرة عما كانت المهمة حتى من أجله.
كانت خطيرة.
ومع ذلك، كان يقوم بهذا العمل منذ ما يقارب العام.
على وجه التحديد، 11 شهرًا وأسبوعين.
وذلك، وقيل له عن المكافآت التي سيحصلون عليها، بمجرد أن ينتهي شريكه من جانبه.
لكن ذلك الشريك...
...كان ميتًا.
منذ عام الآن.
لكن مع ذلك، تم تعريفه على رجل كان متورطًا مع المنظمة.
"زيد أليستر."
كان هذا اسم الرجل.
وهكذا، عمل الاثنان معًا خلال العام الماضي.
لهذا السبب، كانت الشركة ما زالت مستقرة، على الرغم من الكارثة التي حلت.
كان تنظيم العصابة بمثابة مساعدة كبيرة.
تذكر كلمات معينة قالها له زيد قبل بضعة أشهر.
—ابقَ مستعدًا. الأمور على وشك أن تصبح مثيرة جدًا.
بررر... بررر...
تمامًا عندما كان على وشك أن يغفو، اهتز هاتفه فجأة.
عدل نظارته، مال للأمام وأخذ هاتفه.
"...."
اتسعت عيناه من الصدمة.
"هذا..."
[السيد لوك]
هل هذا حقيقي...؟
سأل نفسه.
ولكن ما قاله زيد في ذلك الحين...
هل هذا ما كان يقصده؟
هل من الممكن أن ذلك الرجل لا يزال على قيد الحياة؟
على الفور، قبل المكالمة.
بعد لحظات قليلة، سمع صوتًا مألوفًا عبر الهاتف.
—يوه، كيف حالك، ديوس؟