"إذاً، هل وجدت مكاناً للإقامة...؟"
سألت بيلي وهي تجلس وجهًا لوجه مع براندون.
"نعم."
أومأ براندون برأسه.
"آه، حقاً؟ أين؟"
"عند أميليا."
"...."
"يا إلهي."
كانت بيلي عاجزة عن الكلام، وغطت بريانا فمها بدهشة.
أمالت بيلي رأسها بعدم تصديق.
"حقاً؟"
"حقاً."
صرح براندون بحزم.
ثم التفتت بيلي لتنظر إلى والدتها وسألت.
"لم أتوقع هذا التطور على الإطلاق. هل هذا مسموح يا أمي؟ إنه لا يزال في السابعة عشرة."
"هاها~ الأحفاد~"
"...."
لكن والدتهم بدت وكأنها شاردة، تتمتم لنفسها بأشياء لا معنى لها.
هزت بيلي رأسها وهي تدلك جبهتها، ثم التفتت لتنظر إلى براندون وعضت شفتيها.
"أخبرني. من وقع في حب الآخر أولاً؟ وماذا عن... هي."
هي.
كان براندون على دراية تامة بمن كانت بيلي تشير إليه.
"تبدين وكأنك تسيئين فهم الأمور هنا، أختي. لم يقع أحد في حب الآخر. أميليا فقط عرضت علي مكاناً للإقامة مؤقتاً."
متكئًا بلا مبالاة إلى الخلف، وضع براندون يديه خلف رأسه.
"وبالنسبة لرايتشل. حسناً... نحن نقوم بأمورنا. بالإضافة إلى ذلك، مضى عام. لم نكن نتواعد أبدًا، ومشاعر الناس تتغير."
"أعتقد أنك محق. لكن انتظر... لقد أكدت للتو أنك تحمل مشاعر تجاه أميليا."
"سأترك ذلك لخيالك."
هز كتفيه بلا مبالاة.
"منذ متى أصبحت بهذه البرودة...."
"...."
بعد الكارثة، تم تدمير مجمع أسامي. وفي هذه العملية، دُمرت معظم ممتلكات براندون.
وبالتالي، لم يتبق لديه الكثير.
"هل تريدني أن أذهب للتسوق معك؟"
"لا، أستطيع القيام بذلك بنفسي. يجب أن تعودي إلى الجيش قريبًا. ربما ستحتاجين إلى تقديم تقريرهم بشأن الخطة."
"صحيح، ذلك...."
"نعم، 'ذلك'. حظًا موفقًا في التوصية بي، أختي."
"...."
نظر براندون حوله. كانت الغرفة بأكملها كبيرة. في الواقع، كانت واسعة للغاية بالنسبة لشخصين يعيشان وحدهما.
"آه. ماذا حدث للموظفين العاملين لدينا؟"
"ما زالوا يعملون لدينا. لكن وفق جدول محدد. الآن، الساعة 6:00 صباحاً. عادةً ما يأتون حوالي 6:30."
"أوه."
بدأت بيلي تشرح.
كانت عائلة لوك كريمة مع الأشخاص الذين يعملون لديهم. ولهذا السبب، لم يتخلَ الخدم عنهم. واختاروا دعمهم والعمل لديهم، حتى خلال هذه الأوقات.
ومع ذلك، مع مرور الوقت، فتح الباب وبدأ الخدم بالدخول إلى الشقة الضخمة.
كانت الغرفة كبيرة حقاً.
في الواقع، كان هناك طابقان تقريباً.
لماذا احتاجوا إلى كل هذه المساحة…؟
هز براندون رأسه وأبعد تلك الأفكار.
بعد تحية جميع الخدم وتوديع والدتهم، غادر براندون وبيلي الشقة.
استدعت بيلي سيارة أجرة أخرى وغادرت بعد وقت قصير.
فعل براندون الشيء نفسه، وأعطى سائق التاكسي الاتجاهات إلى منزل أميليا.
مستنداً رأسه على يده ومحدقاً خارج النافذة، بدأ براندون يتأمل.
مستعيدًا جميع الأحداث التي جرت للتو، والعملية القادمة، زفر تنهيدة.
"هااا…"
لا يزال هناك الكثير للقيام به.
وكانت الخطوة الأولى هي تطهير منطقة البشر من وسخ قارة ميليس—قتل المتسللين الذين وطأوا أقدامهم داخل المدينة، واندسوا بين مواطنيها.
رغم كل التطورات، كان براندون غير مدرك لهوياتهم.
كان هناك خطر معين في إشراك الجيش. قد يكون أحد المهاجرين قد تسلل إلى الجيش نفسه.
لهذا السبب، أوصى براندون بأن يثقوا فقط في بيليون فان.
كانت عملية سرية.
لم يكن من المستبعد أن يكون هناك خائن بين صفوفهم الآن.
الدليل كان في تصرفات لومييان المفاجئة.
لقد غادر المدينة في نفس الأسبوع الذي كان يتم فيه اصطياده سرًا.
'تلك كانت غلطتك.'
قبل أن يدرك ذلك، كان قد وصل إلى وجهته.
"ستكون خمسة عملات فضية، سيدي—"
كلينك—
ألقى براندون عملة ذهبية نحو السائق.
شعر السائق بالارتباك.
"آه."
"لخدمتك نحو النقابة."
غمز براندون.
"حسنًا. شكراً، سيدي."
غادر براندون التاكسي، وأُغلِق الباب ببطء.
"ههه."
كتم ضحكة بينما انطلق التاكسي مبتعداً.
"أن أفكر أن حتى هذا السائق جزء من النقابة."
بعد الكارثة، دب الذعر.
استغلت النقابة الفرصة عندما كان المواطنون في أدنى مستوياتهم—تهمس كلمات معسولة ووعود للمساعدة في التعافي.
في الواقع، لم يكن جميع المشاركين في النقابة مهاجرين.
بينما كانت النقابة هي المجموعة التي أبقت كل شيء متماسكاً، انخرط معظم الناس فيها بسبب عملياتها.
نقابة الشفق.
لكن فيما يتعلق بما يرتبط به الناس العاديون معها….
"السوق السوداء."
…
وصل براندون إلى منزل أميليا. دخل الباب، وشاهد أميليا ترتدي قميصًا أبيض فضفاضاً. بدا أنه كان كبيرًا جدًا عليها حيث امتد بالكامل ليغطي سروالها القصير.
أو هل كانت ترتدي سروالاً أصلاً….؟
لم يستطع براندون أن يحدد بالكامل.
ذلك، وشعرها كان لا يزال رطبًا قليلاً. على الأرجح، أخذت حمامًا مبكرًا.
"لم تجلب أي شيء؟"
"لا. فقدت كل أشيائي."
سألت أميليا وهز براندون رأسه. الشيء الوحيد الذي أحضره كان كيساً بلاستيكياً.
"براندون!"
فجأة، صدح صوت فتاة صغيرة. أوريليا—التي كانت ترتدي بيجامة زرقاء فاتحة—ركضت نحو براندون وعانقته فورًا.
انحنى براندون قليلاً وربت على شعر الفتاة الصغيرة ذات الأذنين الطويلتين.
بعد الملاحظة، عادت أذناها إلى شكلهما المعتاد المدبب.
بعد كل شيء، كان يتطلب مانا للحفاظ على التغيرات.
"كانت تسأل طوال الوقت عن موعد وصولك."
"حقاً؟"
"....نعم."
ردت الفتاة الصغيرة بخجل قليل.
"خمني ماذا، أوريليا."
"....؟"
أمالت رأسها.
أكمل براندون.
"سنذهب للتسوق اليوم."
"التسوق….؟"
"آه. شراء الأشياء. تماماً مثل...."
يداه—اللتان كانتا خلف ظهره—تخفيان الكيس البلاستيكي، امتدتا إلى الأمام لتري أوريليا ما بداخله.
"هذا!"
استخرج براندون علبة صغيرة من الكيس البلاستيكي، وأمالت أوريليا رأسها بارتباك.
"....؟"
"تسمى آيس كريم."
"آيس كليم…؟"
"لا، لا. آيس كريم."
"آيس كريم…."
"هل تريدين التجربة؟"
فجأة، قطعت أميليا بصوتها.
"سنتناول ذلك بعد الإفطار."
"أوه,"
رفع براندون رأسه والتقى بنظرة أميليا.
"لم تتناولوا الإفطار بعد؟"
"لا، استيقظنا للتو."
"آه."
اتجهت أميليا نحو المطبخ، وأخذت مقلاة من خزانة.
"ماذا عنك؟ هل تريد شيئاً؟"
"تناولت الإفطار بالفعل. تفضلي."
"حسنًا."
نظر براندون حوله وتفحص منزل أميليا.
كان واسعاً بعض الشيء لشخص واحد يعيش هنا. كان بإمكان براندون أن يلاحظ أنها تحافظ على المكان نظيفًا بعناية.
لم يكن هناك ذرة غبار واحدة، ولا أي قمامة مبعثرة على الأرض.
لكن بجانب ذلك، استطاع براندون أن يلاحظ كيف كان يجب أن
يكون الأمر وحيدًا بالنسبة لأميليا للعيش في هذا المكان كل هذه الأشهر بمفردها.
إرسال أوريليا للعيش مع أميليا كان قرارًا جيدًا.
ثم، خفض براندون رأسه ونظر مجددًا إلى أوريليا—التي كانت تحدق به بعينين واسعتين.
"لماذا لا تعطيني جولة في هذا المكان، أوريليا؟"
"هممم… حسناً!"
ماسكة بيد أوريليا، أخذته الفتاة الصغيرة ذات الأذنين الطويلتين في جولة حول المنزل.
"غرفة المعيشة!"
هناك، تمكن براندون من رؤية أريكة واسعة على شكل 'L'. وشاشة تلفزيون مسطحة ضخمة. ولإكمال المشهد، كان هناك نافذة طويلة تطل على المدينة بأكملها.
كم هو رائع.
"الحمام!"
"أوه."
كان واسعاً أيضاً ونظيفاً، ومجهزاً بكل الضروريات. ومن المدهش أنه فقط حمام الضيوف.
"غرفة أوريليا!"
"هممم?"
إذن، كانت أميليا كريمة بما يكفي لتعطي أوريليا غرفتها الخاصة. بدت الغرفة كبيرة بما يكفي للفتاة الصغيرة ذات الأذنين الطويلتين. وكانت هناك دمى محشوة على الملاءات ذات اللون الأرجواني الفاتح.
"غرفة ماما!"
"أوه—انتظر."
ما هذا؟
"ماما?"
منذ متى بدأت أوريليا تنادي أميليا بـ 'ماما'.
ما الذي يجري في العالم؟
"انتظري، لا تذهبي إلى هناك!"
صرخت أميليا فجأة. ولكن كان الوقت قد فات.
"اه."
أخذ براندون لمحة من غرفة أميليا. هناك، رأى مجموعة من الملابس الداخلية متناثرة على السرير. أدار رأسه بعيدًا بأسرع ما يمكن.
"...."
ضربة قوية—!
أغلقت أميليا الباب فجأة بدون تردد، وجهها احمر خجلاً وهي تحدق في أوريليا بتعابير مذهولة.
وجد براندون نفسه عاجزاً عن الكلام بينما كان يحدق في أميليا—التي كانت تحدق به—تبدو محرجة بشدة.
"أنت."
"أنا… أنا… كانوا جدد! كنت فقط…"
تحركت عيناها حولها.
"....أجربهم."
"....لم أرَ شيئاً."
وتركوا الأمر عند هذا الحد.
اتجه براندون نحو الأريكة واستلقى عليها. كان بإمكانه سماع أميليا تتمتم شيئًا لأوريليا، كلمات مثل، 'كيف يمكنك خيانتي هكذا؟' 'ظننت أني قفلت الباب….'
هز براندون كتفيه.
"أين يجب أن أنام؟"
سأل براندون فجأة.
لقد جذب انتباههم. استدارت أميليا وأوريليا ونظرتا إليه.
"هل تريدين إظهاره، لأوريليا؟"
"نعم!"