بعد شراء ملابس جديدة لها ولأوريليا، أدركت أميليا أن براندون قد غادر قبلهما.
ولكن عندما تفحصت هاتفها، وجدت أن براندون قد أخبرها بأنه ينتظر في أحد المطاعم.
وهكذا، وصلت أميليا و أوريليا معًا وجلسا أمامه.
حدقت أميليا في براندون—الذي بدا وكأنه غارق في التفكير.
هذا الرجل...
"لقد كان يمازحني طوال الوقت..."
وجدت أميليا نفسها في حالة من الحيرة.
في المقام الأول، ما هي طبيعة علاقتهما بالضبط...؟
لم تكن لديها أي فكرة على الإطلاق.
كان يمازحها طوال هذا الوقت. لكن كلما نظرت في عينيه، لم يكن هناك أي تغيير في سلوكه.
عيناه بقيتا بلا حياة وبلا اكتراث.
ومع ذلك، رغم ذلك...
"يجعله يبدو أكثر جاذبية..."
لسبب ما، وجدت نفسها مرتبكة كلما حدقت عميقًا في عينيه الباردتين.
لم تشعر بهذا الشعور تجاهه من قبل. لطالما رأته كشخص يجب أن تهتم به.
"هاه..."
تنهدت أميليا وغطت وجهها بيدها.
"لماذا عرضت عليه المجيء إلى منزلي..."
كان ذلك عفويًا. فكرة عدم القدرة على رؤيته جعلتها تشعر بعدم الارتياح لسبب ما.
لحسن الحظ، قبل عرضها، وإن كان مؤقتًا.
لكن هذا يثير السؤال.
"لماذا...؟"
هل كان...
هل هو...
"هل يحبني؟!"
لم تستطع أن تقرر حقًا. براندون كان غير مبالٍ جدًا معها.
لم تستطع قراءته على الإطلاق.
لم يكن هكذا من قبل.
في الأشهر القليلة الماضية، كان يبدو بائسًا. خاصة مع عدم استقرار إرادة السيادة لديه.
ولكن الآن، وكأن مفتاحًا قد انقلب بداخله.
تحول كامل بزاوية 180 درجة.
جعله يبدو أكثر... جاذبية.
ولدهشتها، لم تدرك أن هذا هو ما كانت تبحث عنه في رجل.
شخص يبدو وكأنه لا يهتم بها.
"هل أنا الغريبة؟!"
هزت رأسها، مغطاة بكفيها، بينما شعرت بموجة مفاجئة من الحرارة على وجهها.
"ما الذي أقوله حتى..."
نعم، كانت في حيرة.
ولكن هذه الحيرة... كانت نسمة منعشة. جعلتها تنسى كل مشاكلها.
هذا اليوم...
كان ممتعًا.
ببطء، أزاحت يدها عن وجهها، وحدقت في براندون.
"هل أنا معجبة به...؟"
بدأت تسأل نفسها.
ولكنها كانت سريعة في قمع أفكارها وهي تهز رأسها.
"سأمنح الأمر بعض الوقت. لا يبدو أنه يشعر بتلك الطريقة تجاهي على أي حال."
أو ربما هو كذلك...؟
كان يعطي إشارات في بعض الأحيان.
ولكن أميليا لم تلاحظ تلك الإشارات إلا مؤخرًا، بعد أن أصبحت واعية به.
فكرة مواعدة شقيق أفضل صديقاتها...
"هل هذا غريب...؟"
لا، لا.
"لماذا فكرت فورًا في المواعدة؟!"
حيرة أخرى.
آه.
حينها أدركت.
ألم يكن هناك فتاة قد أسر لها عنها منذ ثلاثة أشهر...؟
ما كان اسمها مرة أخرى...؟
"تفضلي."
سرعان ما انتشلتها من أفكارها عندما وصل النادل بوجبتهم، ووضع كل طبق على الطاولة.
رائحة الطعام الشهية تفوح في الهواء وأنف أميليا انتعش.
هذا الترتيب بينهما...
كانت مرتاحة له.
لاحظ براندون تغير حالها، فسمعت صوته.
"ما الأمر؟"
"لا شيء."
لم يكن لا شيء. لكن على أي حال، هزت رأسها.
"لنأكل."
***
شعر براندون بالحيرة وهو يحدق في أميليا. لقد انتهى من طعامه بالفعل. أميليا ما زالت تستمتع بوجبتها بصمت.
في الواقع، كانت صامتة طوال الوقت. لم تُتَبادل الكلمات بينهما.
ابتسم براندون.
لم يكن أعمى.
كان بإمكانه رؤية الإشارات.
على الأقل، مقارنة بالماضي.
خاصة عندما يكون من شخص ينجذب إليه بالفعل.
كان يراقبها عن كثب.
ومع ذلك، لم يندم على الثقة بأميليا في ذلك الحين.
أراد أن يكون صادقًا معها. أن يخبرها بحيرته آنذاك بشأن رايتشل.
ولكن الآن، بعدما كشف له براندون الآخر كل شيء، فهم أخيرًا التناقض في مشاعره تجاه الرومانسية.
مشاعر براندون الآخر تجاه رايتشل كانت ببساطة قوية جدًا. في كل تقدم، كان من الواضح أنه حتى لو كان براندون الآخر يعرف البداية والنهاية، فقد كان دائمًا يلاحقها.
ولكنه لم يكن براندون لوك الآخر. ولم يرد أن يكون رافين بلاك هارت.
وبالرغم من أنه مزيج من الاثنين، أراد أن ينحت قصته الخاصة.
لم يكن يوافق على أساليب براندون الآخر. والأمر نفسه ينطبق على يأس جين.
أراد أن يكون...
"مختلفًا."
وهذا الاختلاف هو ما يحتاجه هذا التقدم.
ولكن الحقيقة أنه أراد قمع براندون الآخر.
وكان هذا ما يحاول فعله. أن ينكر وجوده بالكامل. أن يغلق أيديولوجياته.
"أردتني أن أصبحك. نسخة أفضل منك. ولكنك فاشل."
لرفضه تمامًا.
…
حل الليل.
11:00 مساءً.
مرتديًا سترة سوداء جديدة، أطرافها تمتد وتتطاير.
وأخيرًا، مرتديًا نظاراته الشمسية.
لماذا كان مولعًا بهذه النظارات؟
لأنها كانت قناع السراب، متحولاً بالكامل إلى نظارات شمسية.
ولهذا السبب كان واثقًا من التجول في السوق العامة، دون أي اعتبار لكشف هويته.
باستثناء بضعة أفراد—حاليًا—في العالم، براندون لوك لا يزال ميتًا.
إحدى الأسباب التي جعلته يحتفظ بهذا الوضع كانت لاختراق النقابة بالكامل.
"بعد كل شيء، لن يظنوا أبدًا أن موريارتي هو في الواقع رجل ميت."
وشهرة براندون لوك قد انطفأت بالفعل.
للعالم، براندون لوك كان مجرد طفل ذو إمكانيات. طفل كان في صعود—لكن القدر لم يكن لطيفًا معه وأخذ حياته.
هذا كان براندون لوك.
طقطقة—!
مغلقًا باب غرفته، استدار براندون قليلًا وتوقف.
هناك، يمكنه رؤية أميليا، مرتدية ثوب نوم أبيض. بدت وكأنها تنتظره وهي تجلس على طاولة الطعام.
"هل حان الوقت؟"
سألت.
أومأ براندون برأسه.
"فقط بعض التحضيرات."
"حسنًا."
تقدم براندون للأمام، متوجهًا نحو المخرج. قبل أن يتمكن من لف مقبض الباب، شعر بيد تسحب طرف ملابسه من الخلف.
استدار برأسه قليلاً، لتظهر أميليا وهي تنظر إليه بتعبير قلق.
"أرجوك كن حذرًا. بيل أخبرتني بما حدث في ذلك الوقت عندما كنت تتعامل مع النقابة."
انحنت شفتا براندون بابتسامة. بالرغم من تردد أميليا السابق، بدا أنها حسمت أمرها.
"سأكون كذلك."
"جيد."
لكن براندون استمر في التحديق فيها، واقفًا بلا حراك.
مرتبكة، ضغطت أميليا وجهها بتوتر.
"...هل هناك شيء على وجهي؟"
"هناك."
"ما هو؟"
"هذا."
ضغط براندون بأصبعه على وجهها. بالتحديد، على الشامة تحت عينها.
"إيه؟"
"هه."
ضحك وغادر الغرفة بعد ذلك بقليل.
تحدق في الباب المغلق، بقيت أميليا متجمدة، تلمس الشامة تحت عينها.
شامة. لكن البعض يحبون تسميتها علامة الجمال.
إذًا...
"هل وصفني بالجميلة للتو...؟"
بشكل غير مباشر.
لكن ليس وكأنه لم يفعل ذلك من قبل.
هل كان فقط يمازحها مرة أخرى؟ أم أنه يعني ذلك حقًا؟
"هاه..."
لم تستطع حقًا قراءته.
لكن الإشارات التي كان يعطيها...
"هاه..."
عبثت بشعرها.
سرعان ما طردت أفكارها. غدًا، ستعود إلى واجباتها. لقد قرروا بالفعل ما يجب فعله مع أوريليا.
كانت طفلة. لكنها كانت قادرة. كل ما كان على أميليا فعله هو إعداد وجباتها لليوم. أوريليا تعرف كيف تعتني بنفسها وما شابه ذلك.
تجمعت أفكارها، وأطفأت الأضواء.
تبديل—