داخل الغرفة الخاصة بكبار الشخصيات.
"سمعت باسمه من قبل. لكن هل هو حقًا؟"
"يجب أن يكون. وإلا، فلماذا اختاره زيد تحديدًا؟"
بدأت الرؤوس الأخرى تناقش فيما بينها.
كشف الاسم الرمزي للرجل المقنع فاجأهم جميعًا.
موريارتي.
اسم كان بعضهم على دراية به. بعد كل شيء، كان أكثر الأخبار تداولًا قبل أكثر من عام بقليل.
لكن كما انتشرت الأخبار بسرعة، تلاشت بسرعة أيضًا.
ومع ذلك، تأثير سلسلة أفعال موريارتي. من قتل ابن الرئيس التنفيذي، إلى فضح أكبر أسرار الرئيس التنفيذي، وتدمير الشركة تمامًا.
يعتقد البعض أن كل ذلك كان مخططًا له.
لكن بعد ذلك... اختفى موريارتي بعد فترة وجيزة.
والآن، بعد عام، ظهر رجل مقنع يدّعي أنه هو داخل المدرج.
لم يستطيعوا تصديق ذلك.
"زيد، هل أنت متأكد من هذا؟ قد يكون مزيفًا."
"لست متأكدًا. لقد رأيت فقط تسجيله. لهذا السبب سجلت اسمه تحديدًا في معارك الساحة، فقط لنتمكن من إلقاء نظرة على هذا الرجل."
صرّح زيد بينما ظلّت نظرته متجهة للأسفل. بالنسبة له، الكلمات التي تدفقت من فمه بسلاسة كانت مجرد هراء.
"هاها."
بالفعل، كل شيء كان يسير وفقًا للخطة.
اقترب زيد وضغط شفتيه، ثم بدأ في تدليك صدغه.
"ليس لدينا تأكيد بأننا حصلنا على الرجل الصحيح. لكنه أثبت قوته، صحيح؟"
نظر زيد حوله، ممسحًا وجوه جميع الرؤوس الحاضرة.
التعبيرات على وجوههم أخبرته أنهم يتشاركون نفس الأفكار.
أومأوا برؤوسهم، ثم تحدث أحد الرؤوس.
"لديه إمكانات. من المحتمل أنه أقوى من بعضنا هنا."
"بالفعل. في رأيي، يجب أن نجعله ينضم إلى صفوفنا. سيكون إضافة قيمة خلال الحرب."
عندما خرجت كلمة "الحرب" من فم الرأس، ظهر تجهم على وجه زيد.
كان لديهم معرفة بهذه "الحرب"، حيث تم تسريبها للجمهور منذ فترة.
بعد تحريك بعض الخيوط، تمكن زيد من تلفيق التهمة لأحدهم باعتباره "المسرب المحتمل"، وتم إعدامه.
"هذه الحرب...."
لم يكن لديهم أي فكرة عن مدى ضخامتها.
بالنسبة للرؤوس، كانوا يعتقدون أنها مجرد حرب بين النقابة والجيش الإمبراطوري.
قارة ميليس....
كانوا الغزاة، مصممون على السيطرة على القارة بأكملها. لأسباب، لم يكن لدى زيد أي فكرة عنها.
في الواقع، لم يكن متأكدًا من كيفية تمكن القائد من التواصل معهم.
أهدافهم، غايتهم، زيد كان في حيرة تامة.
بغض النظر، لم يكن يستطيع السماح لمخططاتهم بالنجاح. كان لا بد من تدمير النقابة، وكان لا بد من منع الحرب.
ثم، التفت أحد الرؤوس ونظر إلى زيد.
"كل منا لديه حراسه الشخصيين، زيد. رغم أنك جلبت هذا الرجل إلى هنا، لديك بالفعل حارس شخصي، صحيح؟"
"نعم."
"حصلت عليه."
"إذن، أود أن أقترح على السيد موريارتي أن يرافقني خلال المزاد كحارسي الشخصي."
ثم، نظر رأس الغسق حوله، ملاحظًا تعابير باقي الرؤوس.
"هل يعترض أحد؟"
"لا. بغض النظر عن الجهة التي يعمل لصالحها هذا الرجل، في النهاية، هو يعمل لصالح النقابة."
"بالفعل."
استدار زيد وهز رأسه بشكل غير ملحوظ.
"حثالة جشعة."
ثم، بينما كان على وشك الاسترخاء، سمع صوت أحد الرؤوس يصل إلى أذنيه.
"حسنًا. إذا لم يعترض أحد، سأطلب من ذلك الرجل الصعود إلى هنا. يمكننا تقييمه بعد ذلك."
"أه..."
وقف براندون عند مدخل الغرفة.
شعر وكأنه في مقابلة عمل.
طوال الوقت، كان الرؤوس يسألونه ليؤكد هويته. وبما أنه كان بالفعل موريارتي، استطاع الإجابة بسهولة.
لحسن الحظ، لم يطلبوا منه أبدًا كشف هويته الحقيقية.
ثم بدأوا في سؤاله عن مكانه ولماذا ظهر الآن فقط.
"هنا وهناك."
كان هذا كل ما يمكنه قوله.
الرجل الذي بدا مصممًا على تعيينه كحارس شخصي قدم نفسه باسم كايل.
كايل، أحد رؤوس نقابة الغسق.
"ها هي شروط العقد."
قدم كايل وثيقة، فتناولها براندون وبدأ في مسح محتواها بدقة.
[800,000,000 رصيد شهريًا.]
حتى رؤيته لهذا الرقم جعلت براندون يلهث.
كان مبلغًا هائلًا من المال.
أضاف كايل:
"إذا وقعت الآن، ستحصل على دفعة مقدمة بنسبة خمسين بالمئة."
"....أرى."
لقد قرأ العقد بالفعل بدقة. على الرغم من أن النقابة كانت متورطة في أمور غير قانونية، إلا أنها كانت مفاجئة في مدى عدالتها ووضوحها مع عملائها وعمالها.
لو لم يكونوا متحالفين مع الغزاة، لكان هذا المجتمع تُرك وشأنه.
نظر براندون إلى زيد نظرة خاطفة.
أرسل له زيد غمزة.
فهم براندون الرسالة. العقد كان آمنًا، ولم يكن هناك خداع.
مع هذه الأفكار، أومأ برأسه.
"حسنًا، سأوقع."
"هوااام..."
لقد كان يومًا مرهقًا بالنسبة له، إن كان عليه أن يكون صادقًا.
لم يبدو أن آيروناكس سيعيد قناعه على الإطلاق. لذلك، اضطر إلى بذل الكثير من الجهد لإقناع القزم بإعادته.
لحسن الحظ، لم تكن هناك تعقيدات بعد توقيع العقد. أخيرًا، تمكن من التسلل إلى صفوف النقابة بسهولة تامة.
كل ذلك بفضل اسم موريارتي، وزيد.
متحسبًا للعيون المتطفلة، أخذ براندون عدة التفافات قبل أن يعود إلى المنزل. حتى أنه استخدم [استيعاب اللعنة] لتغيير مظهره بالكامل.
وأخيرًا، وصل إلى المنزل بأمان.
"هااا..."
"ششش...."
"...."
عندما دخل براندون الشقة، كان المشهد الذي استقبله هو أميليا—جالسة على الأريكة، واضعة إصبعها على شفتيها.
على حجرها كانت أورليا النائمة.
يبدو أنها قد وضعتها للتو في النوم.
ثم، وقفت أميليا وحملت أورليا، متجهة نحو غرفتها.
"...."
تفحص براندون المكان، غير قادر على فهم الموقف تمامًا.
ثم بدأ في التفكير، متجهًا نحو الأريكة.
"أورليا...."
عاجلًا أم آجلًا، ستتواصل البشرية مع الجان.
وعلى الأرجح، ستكون أورليا عنصرًا حاسمًا في المفاوضات.
كان براندون قادرًا بالفعل على استنتاج ماهية أورليا الحقيقية.
قد تكون الأميرة الجنية المفقودة، لِما يعرفه.
كان احتمالًا معقولًا.
"هل سارت الأمور على ما يرام؟"
قطع صوت أميليا أفكاره وهي تخرج من الغرفة، مغلقة الباب ببطء.
كلانك—!
"نعم. حتى أفضل مما كنت آمل."
"عمل جيد."
اقتربت أميليا منه وجلست بجانبه.
رفع براندون أكمامه وبدأ بخلع قفازاته، كاشفًا عن يديه الملفوفتين بالضمادات.
نظرت أميليا إلى يديه بنظرة قلقة. ولكن بدا أنها كبحت تلك الأفكار وهي تتحدث.
"تم قبول اقتراحي. لكن يجب عليّ حضور الأكاديمية بعد العملية."
"أوه؟ هذا رائع. يبدو أننا سنحضر معًا إذن."
"نعم. ولست أكبر منك الآن، لأننا سنكون في نفس المستوى الدراسي."
"لكنكِ ما زلتِ جنرالًا. هذا لا يزال يجعلكِ أكبر مني."
اتكأ براندون للخلف، واضعًا يديه خلف رأسه بلا مبالاة.
عبست أميليا عند كلماته.
"أجل، أجل. فهمت، أنا عجوز."
اتكأت أميليا للخلف أيضًا ونظرت للأعلى.
غيرت الموضوع، وأصبح الجو في الغرفة جديًا فجأة.
"تلك الفتاة التي تحدثت عنها. رايتشل، أليس كذلك…؟ كيف تخطط للتعامل معها…؟ سمعت أنها في الأكاديمية."
هذا السؤال مجددًا.
كانت أميليا آخر شخص توقع أن يطرح هذا السؤال.
كان براندون يعلم بالفعل كيف يجيب.
"كان ذلك قبل عام. يمكن القول إننا كنا مجرد أطفال. والأطفال غالبًا ما يكون لديهم إعجاب عابر، أليس كذلك؟"
استدار براندون ونظر إلى أميليا—التي نظرت إليه بفضول.
"لم يسبق لي أن شعرت بذلك…"
ردّت أميليا بخجل.
واصل براندون حديثه.
"هذا أنتِ. لكن ليس هذا ما أعنيه. مشاعر الناس تتغير. من المحتمل أنها تجاوزت الأمر. كنت في غيبوبة واعتُبرت مفقودًا لمدة عام بعد كل شيء."
"بالإضافة إلى ذلك… تلك المشاعر… لم تكن لي في المقام الأول."
فكر في نفسه. لكنه لم يستطع إخبار أميليا بذلك.
"إذن… ما الذي يدور في ذهنك؟"
سألت أميليا.
"أه…. لم أعد مهتمًا عاطفيًا؟"
"آه."
أشاحت أميليا بوجهها. بدا على وجهها تعبير يوحي بخيبة الأمل.
كما لو أن الكلمات التي قالها كانت موجّهة إليها أيضًا.
ضغط براندون أكثر.
لم يكن هناك شك.
هذه الصديقة الكبرى لأخته، والتي تكبره بعامين…
كانت تطور مشاعر تجاهه.
كان الأمر واضحًا وضوح الشمس.
لكن، تطوير المشاعر، والوقوع في الحب شيئان مختلفان تمامًا.
لِما يعرفه، قد يكون مجرد افتتان.
لكن لم يكن يريد تفويت هذه الفرصة.
فرصة إبقائها قريبة منه.
"فيها."
"هم…؟"
أدارت أميليا رأسها فجأة.
ثم سألت.
"فيها؟"
"قلت ما قلت."
"ماذا تقصد—"
"لكن هناك شخصًا آخر بدأت أشعر بالاهتمام به."
"آه…."
أشاحت أميليا بوجهها مرة أخرى. بدا أن وجهها بدأ يحمر تدريجيًا.
"واو، كم أنت مغرور. قلتُ تلك الكلمات فقط، وهي الآن تقفز إلى الاستنتاجات."
ولكن…..
"لم تكن مخطئة."
فجأة، لمس براندون بلطف ذقن أميليا، محولًا وجهها لملاقاة نظراته.
ثم، اقترب منها وهمس في أذنها.
"هياااا—"
شهقت أميليا بصدمة وأغلقت عينيها.
همس براندون في أذنها.
"هل يمكنك التخمين؟"