غوص في المتاهة [1]
"هل أنت بخير، راين؟"
"هوو... نعم، آسف بشأن ذلك."
تجمع باقي المجموعة خارج مركز التدريب. جلس راينهارد على الدرج، بينما وقف براندون بجانبه مباشرةً.
يبدو أن هناك خطبًا ما في راينهارد. مع ذلك، كان براندون يعلم أن راينهارد شخصٌ يحفظ الأسرار.
ولهذا السبب لم يضغط أكثر.
نظر براندون حوله.
في هذه اللحظة، كان الجميع قد غيروا ملابسهم إلى ملابس أنظف، وربما كانوا ينتظرون سائق كلير ليأخذها.
ثم سألت كلير.
"هل تحتاج إلى توصيلة، براندون؟"
"لا."
هز براندون رأسه.
"لقد حصلت على دراجتي الخاصة."
"تمام."
لكن بعد أن تطرقا للموضوع، سحب براندون كلير جانبًا بعد أن أوضح لها أنه بحاجة للتحدث معها على انفراد. سمح لها الآخرون بالتحدث مع بعضهم البعض أثناء الانتظار.
"ما هذا؟"
"ما رايك أن تشكلِ شراكة معي؟"
"شراكة؟"
"شراكة تجارية."
"معذرةً، لا أعتقد أن والدي يبحث عن شراكات حاليًا. لكن، يا صاحب العمل... هل لديك مشروع ناشئ؟"
"شيئا من هذا القبيل."
قرصت كلير ذقنها، وكأنها تفكر. ثم فتحت فمها.
"ما الأمر؟ ربما أستطيع إقناع والدي إذا كان عملك مثيرًا للاهتمام."
بدا أن كلير مستعدة للفكرة. كل ما كان مطلوبًا هو اقتراح براندون.
"حسنًا، سيكون من الأفضل لو اقترحتُ هذا الأمر بحضور والدك. هل يمكنكِ تحديد موعدٍ مُسبقًا؟"
"لا أظن ذلك ممكنًا. والدي مشغول جدًا هذه الأيام. عليك فعل ذلك الآن، فقد يثير اهتمامه."
كان براندون يعلم أن هذا هو الحال. لكن كان لديه ورقة رابحة في جعبته. ولهذا السبب استشار بيليون أولًا.
"أخبره أنني أتمتع بدعم مالي كامل من الجيش الإمبراطوري."
"إيه؟"
أمال كلير رأسها.
"أنت تمزح؟"
"لا."
"لكن كيف يُمكن ذلك؟ لكي يحدث ذلك، يجب الحصول على موافقة المشير فان. فهو معروف بصرامة موقفه، وسيرفض أي شخص يحاول إقناع الجيش الإمبراطوري بالشراكة."
"ستيرن؟ ذلك العجوز... كوهوم..."
توقف هناك.
"هذه هي النقطة تحديدًا. لقد أثار عملي اهتمامه أيضًا. هذا سبب كافٍ لمقابلة والدك لي."
"حسنًا، إن كنتَ صادقًا، فسأُخبره بهذا الأمر. لكن احرص على تقديم دليل على شراكتك مع الجيش الإمبراطوري."
"بالطبع."
وانتهى حديثهم هنا.
ولكن عندما كان براندون على وشك المغادرة، شعر بسحب خفيف على ظهر ملابسه.
استدارت كلير ونظرت إليه بخجل.
"أوه…؟"
الجحيم؟
رؤية كلير بخجلها أرعبته لسببٍ ما. لم يرَ هذا الجانب منها من قبل.
ليس في هذا الخط الزمني، وليس في أي خط زمني آخر بقدر ما يستطيع أن يتذكر من الذكريات المجزأة.
"لا، لا بأس."
هزت كلير رأسها.
"لا ينبغي لي أن أزعجك بهذا الأمر."
"...."
"غريب الأطوار."
وبعد ذلك ذهب براندون.
حدقت كلير في ظهره المغادر لبرهة وجيزة حتى خرجت من أفكارها.
حسنًا، لم يكن الأمر من شأنه. ولا من شأنها أيضًا.
بالتأكيد، كان براندون قويًا، وكان بإمكانه المساعدة بلا شك. لكن القوة لا تعني شيئًا.
ولم يكن بيليون قادرًا على فعل أي شيء حيال ذلك.
ثم، هبطت نظراتها ببطء على راينهارد، الذي كان يجلس على الدرج ويداه متشابكتان حول فمه، ويبدو وكأنه غارق في تفكير عميق.
نعم، لم تكن مشكلتها.
"فلماذا يجب أن أهتم؟"
مع هذه الأفكار، توجهت كلير نحوهم.
***
ومرت عدة أيام بعد ذلك.
كان يوم الجمعة هو آخر يوم دراسي في الأسبوع.
كان براندون في قاعة المحاضرات. كانت هذه آخر محاضرة صباحية، ومن المقرر تقديم المزيد من المحاضرات بعد الظهر.
ومع ذلك، سيكون لديهم ساعتين شاغرتين بعد هذه المحاضرة.
شعر براندون بألم في جسده. لم يبذل جهدًا بدنيًا كهذا من قبل. طوال الأسبوع الماضي، كان يحضر المحاضرات والتدريبات بجد، وبعد انتهاء التدريبات، كان أصدقاؤه يتدربون في قاعة التدريب، أو يخرجون في مغامرات.
لم يكن براندون يريد إضاعة أي فرصة لقضاء الوقت مع أصدقائه، ولهذا السبب، شارك في كل المشاريع التي قاموا بها حتى الآن.
وفي الوقت نفسه، كان ينتظر نتيجة مشروع فريقه، بينما كان ينتظر أيضًا اجتماع عرض العمل مع والد كلير.
لكن يبدو أن الشركة تجاهلته في تلك اللحظة، وإلا لم تستطع كلير الإمساك به.
على أي حال، كان يتابع كلير كل يومين. كانت كلير تقول دائمًا: "لم تتح لي فرصة التحدث مع والدي. ما زال مشغولًا جدًا، أرأيت؟ إنه لا يستقبل حتى مكالماتي."
وما إلى ذلك.
في هذه اللحظة، بدا الأمر أشبه بأعذار. لكن براندون سرعان ما تخلص من هذه الأفكار.
في الماضي، كان قريبًا جدًا من كلير. وحتى الآن، بدا أن علاقتهما تسير بسلاسة.
لا شك أنه يستطيع أن يقول أنهم كانوا أصدقاء مقربين.
ومع ذلك، في موضوع آخر، كان هناك شخص واحد فقط كان مفقودًا أثناء مشاريعهم.
راينهارد.
كانت هناك أوقات كان راينهارد يرفض فيها دعوتهم. لم يكن كذلك في الماضي، لكن الآن... الأمور أصبحت مشبوهة للغاية.
ولكن براندون لم يتدخل في شؤونه.
لم يكن هذا من شأنه منذ البداية.
ربما كان لديه صديقة سرية أو شيء من هذا القبيل.
"ربما يكون ذلك."
وبعد ذلك، تحول انتباه براندون إلى المنصة التي كان يقف عليها المدرب.
لقد كان المعلم المخصص لفصلهم.
زيك ويسلي.
صدى صوته بعد فترة وجيزة.
"كما تعلمون جميعًا، سنخوض تجربة غوص متاهة يوم الاثنين القادم. تأكدوا من استعدادكم وراحتكم التامة. سنغادر الساعة الثامنة صباحًا، وإذا تأخر أحدكم، فسنتركه خلفنا. وغني عن القول، ستحصلون على علامة "F"."
غوص المتاهة.
لقد أثار اهتمام براندون تمامًا.
على الرغم من أنه كان لديه العديد من التجارب مع الأجناس الأخرى، ولكن كما يطلق عليها المجال البشري الوحوش، إلا أنه لم يغوص في متاهة من قبل.
لكن الآن بعد أن فكر في الأمر، استطاع أن يرى بعض الذكريات عن رايفن داخل متاهة.
كانت الذكريات متناثرة في ذهنه، وكان من الصعب تذكر كل ذكرى.
ولتحقيق ذلك، عليه أن يغوص في أفكاره، وهو أمرٌ لا ضمانات له.
"ومع ذلك، تم تسريحكم جميعًا. أتمنى لكم عطلة نهاية أسبوع ممتعة."
حسناً، كما لو لم يكن لديهم محاضرات في فترة ما بعد الظهر.
وخرج الطلاب من قاعة المحاضرات بعد فترة وجيزة.
بدأت أحاديثهم المفعمة بالحيوية تتردد في أرجاء القاعة، مواضيع مثل: "أين نأكل اليوم؟" "ماذا يجب أن أطلب اليوم؟" وما إلى ذلك.
وكان وقت الغداء حاليا.
كان لدى براندون موعد غداء مع أحدهم. كان قد أبلغ مجموعة الأصدقاء مسبقًا.
ولهذا السبب مضى قدما.
***
"أين يجب أن نأكل اليوم؟"
سألت رايتشل، التي بدت في مزاجٍ مُبهجٍ اليوم، وهي تُحدّق في جميع الحاضرين، وبالأخص رايفن، وكلير، وآمي، وراينهارد، وسايروس.
كان لدى سارة الكثير من الأنشطة اللامنهجية المجدولة في تلك اللحظة. ولذلك، بدا أنها تتناول الطعام مع الآخرين.
ردت كلير، التي كانت تنظر إلى هاتفها.
"سمعتُ أن هناك مقهى جديدًا افتُتح في نهاية الشارع. هل ترغب بتجربته؟"
"هل لدى أحد أي اقتراحات أخرى؟"
نظرت راشيل حولها، والتقت بعيون كل الحاضرين.
"لا."
"لا أحد."
"مكان جديد؟ يبدو جيدًا."
"أتمنى أن يكون براندون هنا."
بينما كان سايروس يتمتم بمجموعة من الهراء، تقبل الآخرون الفكرة بكل سرور.
"حسنًا، بما أنه لا توجد أفكار أخرى، أعتقد أننا سنذهب إلى هناك."
وبينما كانوا في طريقهم إلى الخروج، توقفت كلير في مساراتها واستدارت.
"لا تنسَ. لن أدفع ثمن أيٍّ من الوجبات اليوم. أكرر، لا تنسَ. وخصوصًا أنت يا سايروس."
نظر سايروس حوله أولاً قبل أن يلتقي في النهاية بنظرة كلير الشرسة.
ثم أشار إلى نفسه.
"أنا؟"
"نعم، أنت. لا يوجد أحد غيرك."
لقد كان دائمًا هو الذي يعتمد على القدرات المالية لكلير أثناء مشاريعهما.
لكن لا بد من القول إن كلير كانت تُقدّم لهم الطعام بكثرة. يبدو أن سايروس اعتاد على طلب ما يشاء ظنًا منه أن كلير هي من تدفع ثمنه.
لهذا السبب، طلب سايروس شيئًا غاليًا بالخطأ سابقًا. ولأنه لم يستطع دفع ثمنه، كانت كلير الخيار الوحيد.
"حسنًا، أنا آسف."
"جيد."
وهكذا غادروا مقر الأكاديمية.
***
نظر براندون إلى هاتفه بعد أن تلقى رسالة محددة من ماثيو.
"هممم..."
قام براندون بمسح محتويات الرسالة.
—لقد توصلتُ إلى المصدر يا سيدي. الموقع يعود لشخص يُدعى ناثان رامزي.
لقد أبلغ براندون ماثيو قبل بضعة أيام أنه يريد منه التحقق من شيء ما.
على وجه الخصوص، صفحة المنتدى التي أرسلها له رافين.
استغرق الأمر من ماثيو بعض الوقت. لقد أثبت ذلك مدى براعة هذا الرجل "ناثان".
أومأ براندون برأسه، وأجاب.
—عمل جيد.
أما اتفاقهم، فإذا نجح ماثيو في هذه المهمة، فسوف يحصل على زيادة في راتبه.
ومنذ أن فعل ذلك، كان على براندون أن يفي بوعده.
أعاد براندون هاتفه إلى جيبه، ونظر حوله.
كان المقهى يعجّ بالنشاط، وكان يعجّ بالطلاب العسكريين وغيرهم من طلاب الأكاديمية، مستمتعين بأجواء المقهى الهادئة.
واصل براندون انتظار طلبه، ووضع يده حول فمه.
رغم ذلك….
لم يكن هو فقط.
"هههههه، شاي بوبا لذيذ جدًا. هل ترغب بتجربته؟"
كانت أميليا تجلس أمامه.
وكان الاثنان خارجين لتناول الغداء.
موعد، في الأساس.
"شاي... بوبا؟"
"إنه جديد. يشبه الشاي إلى حد ما، لكن مع الحليب؟ هناك أيضًا مادة لؤلؤية لزجة."
"أوه؟ انتظر، دعني أجد قشة—"
"هنا."
لكن أميليا قاطعته، وحثته على تجربة القشة التي استخدمتها قبل ثانية.
"ههه."
إنها متشبثة نوعا ما.
براندون وجدها لطيفة.
كان عليه أن يضايقها أكثر.
وبهذه الأفكار، حدق في القشة وقال:
"لا أريد استخدام قشتك."
"أوه-"
لقد بدا الأمر وكأن هناك نظرة محبطة على وجهها بينما كانت تحاول الاستيلاء على قشة أخرى ليستخدمها براندون.
"بدلاً من ذلك، أود أن أشربه من فمك."
"إيه؟!"
توقفت أميليا، وارتسمت على وجهها علامات التعجب. في تلك اللحظة، بدت متجمدة تمامًا، ووجهها يحمر تدريجيًا.
انطلقت عيناها حول بعضها، وتوقفت يداها على القشة التي كانت على وشك الإمساك بها.
لفترة ثانية، استطاع براندون أن يسمعها وهي تهمس: "لا أمانع".
رطم!
صفق براندون الطاولة فجأةً وارتشف من القشة في تلك اللحظة. كان يريد فقط مضايقتها، لكن يبدو أن ذلك ارتد عليه.
أدى هذا الهجوم إلى تقليص عمره بعشر سنوات.
كانت أميليا جيدة.
ولم تكن حتى تحاول.
حدقت أميليا فيه بعينين واسعتين مع احمرار على وجهها.
ثم نظرت بعيدًا وهمست مرة أخرى.
"كنت سأفعل ذلك...."
"خ...!"
شعر براندون باختناق في حلقه وهو يضرب بقبضته على صدره بشكل متواصل.
دق! دق! دق!
"ما هو الخطأ؟"
"ماء….."
~~~~~~~~~~
صلي على النبي