"يا له من حظ سيئ..."
"يمكنك أن تقول ذلك مرة أخرى..."
ارتجف الاثنان بلا هوادة.
كان الجو باردًا.
باردًا للغاية.
في بداية معركة رويال، وجد براندون وأيمي نفسيهما في مساحة شاسعة من التندرا.
كانت طبقات الجليد متراكمة على الأرض، بينما كانت الأشجار المحيطة بهما مغطاة بطبقة نقية من الثلج الأبيض.
"بُرر..."
حتى المحاكاة الافتراضية التقطت بدقة البرودة الشديدة لبيئة التندرا.
حقًا، كانت المحاكاة الافتراضية تقنية رائدة.
"كان ينبغي لي أن أرتدي معطفًا سميكًا قبل الدخول..."
ارتجفت إيمي، وفركت ذراعيها بيديها، محاولة تدفئة نفسها بأي طريقة ممكنة.
إذا كان براندون قادرًا، فسوف يستحضر النيران في تلك اللحظة.
لكنه لا يستطيع.
‘ليس عندما تكون إيمي هنا.‘
لقد رأت رماد فيليكس بالفعل. حقيقة أنه لم يكن معروفًا بامتلاكه لقوة النار كانت واحدة من أعذاره للجريمة.
"ألا يمكنك تغيير الطقس؟"
"لا، لا يمكنني سوى جعل المطر يهطل قليلاً."
‘عديمة الفائدة.‘
عقدت إيمي حاجبيها، وما زالت تفرك ذراعيها.
"لقد فكرت للتو أنني عديمة الفائدة، أليس كذلك؟"
"..."
حدق فيها براندون، وتجاهل الأمر.
"أنت تتخيل ذلك."
دارت إيمي بعينيها عند استجابة براندون.
أثناء مسح المنطقة، بحثًا عن أي مأوى يمكنه العثور عليه، رأى كهفًا قريبًا.
"لنذهب إلى هناك."
وأشار نحو الكهف بيديه المرتعشتين.
أومأت إيمي برأسها على الفور، وتبعته عن كثب.
سكرانش- سكرانش-
أحدثت كل خطوة صوت حفيف أثناء سيرهما نحو الكهف، ودوسا على كتل من أوراق الشجر.
سكرانش- سكرانش-
أخيرًا وصلا إلى مدخل الكهف.
ولكن قبل أن يدخلا، انحنى براندون، وأمسك بحفنة من الحجارة والعصي والأوراق.
اقتربت منه إيمي، وأمالت رأسها. كانت يداها مشبوكتين خلف ظهرها.
"ماذا تفعل؟"
"سأشعل نارًا من هذا."
"هل تعرف كيف تفعل ذلك؟"
"أعتقد ذلك."
كان براندون سعيدًا بقراءة كتاب عن البقاء على قيد الحياة عندما كان في المكتبة.
لقد أمسك بأكبر عدد ممكن من الكتب، بغض النظر عن المحتوى.
بالطبع، كان لديه ندم متبقي على هذا القرار.
لأن...
"ثلاثة من الكتب كانت إباحية."
*م.م: ...ما كان ضروري تشاركنا بهاي المعلومة
وكان عليه أن يدفع ثمن جميع الكتب قبل القراءة.
بالطبع، عندما عاد إلى المنزل، أحرق الكتب الثلاثة على الفور.
"تضحية ضرورية".
بعد التقاط كمية مناسبة، أشار إلى داخل الكهف، مشيرًا إلى إيمي للدخول أيضًا.
...
فووش—
"واو، لقد فعلتها حقًا."
صفقت إيمي بيديها بدهشة.
جلس براندون وجهًا لوجه معها، وكان مندهشًا أيضًا.
لم يعتقد أبدًا أن الأمر سينجح بالفعل.
لقد قرأ فقط تطبيق إشعال النار. لكن هذه كانت المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك بالفعل.
الإدراك المتسارع يعمل سحره.
رفع بصره عن اللهب، ونظر إلى الأعلى. كانت واجهة النظام تحوم في الهواء.
كانت مشابهة تمامًا لنظامه، لكنها كانت إحدى ميزات المحاكاة الافتراضية.
انقر-
بالنقر عليها، ظهرت خريطة افتراضية في نظره.
عليها تم عرض المنطقة الآمنة الحالية، بالإضافة إلى المؤقت، أسفلها مباشرة.
[4:46]
4 ساعات و46 دقيقة.
تم إبلاغهم بأن المنطقة الآمنة سوف تنكمش كل 30 دقيقة.
سيظهر تحذير على الخريطة بشأن مقدار المساحة التي ستشغلها منطقة التقارب.
عند إلقاء نظرة سريعة على الخريطة، بدا الأمر وكأنهم ما زالوا ضمن الحدود.
بعد ذلك، أغلقها.
"بُرر..."
البرد شديد.
استمر الاثنان في الارتعاش بلا هوادة، على الرغم من أن اللهب أبقاهما دافئين إلى حد ما.
بينما كان يحدق في النار، تم إعادة توجيه انتباهه إلى إيمي التي ارتجفت، وهي تضغط على شفتيها لتقول،
"ماذا يجب أن نفعل بعد ذلك؟"
فكر براندون لفترة، غير متأكد مما سيقوله.
كان الخيار الأفضل هو الانتقال إلى منطقة أحيائية مختلفة.
ولكن في القيام بذلك، سيعرضهم ذلك للهجمات من كل زاوية.
كان لابد من ملاحظة أنه كل 15 دقيقة، سيتم الكشف عن كل من كان في العراء على الخريطة.
ستظهر نقطة حمراء، تشير إلى موقع أي شخص كان في الخارج.
ولدهشتهم، لم يكن هناك مؤشر لعدد الطلاب الذين ما زالوا على قيد الحياة.
وهذا يعني أنهم لن يعرفوا الترتيب الذي سيحتلونه إذا ماتوا.
كل ما يعرفونه هو أنه يمكن طردهم حتى لو كان الوقت قد انتهى إلى الساعة الأخيرة.
لذا في الوقت الحالي...
"دعينا ننتظر".
"...حسنًا."
عندها أخطرته واجهة النظام.
[4:45]
فتح براندون الخريطة على الفور، محاولًا معرفة ما إذا كان موقع أي شخص قد تم الكشف عنه.
ولمفاجأته...
"إيمي، انهضي."
"أعلم."
كان هناك شخص قريب.
خارج الكهف مباشرة.
لسبب ما، كانت إيمي مختبئة خلف براندون.
لكن براندون لم يمانع، فسحر الماء الخاص بإيمي سيكون دعمًا جيدًا لبرقته.
خطوة-
أصبحت خطوات الأقدام مسموعة، خارج الكهف مباشرة.
خطوة- خطوة- خطوة-
مع ارتفاع صوت الخطوات، ظهرت صورتان ظليتان عند المدخل.
***
"أي معركة ملكية؟ هذه إجازة!"
رش-!
وقفت كلير عند البحر، ترش الماء على رافين، بينما كان يشير بيده لمنع الماء القادم.
"هاها... كيف حالك إذن-"
رش-!
"هدوء في هذا-"
رش-!
"الموقف."
رش-!
"من فضلك، توقف."
رفع رافين يده إلى وجهه، ومسح قطرات الماء.
أشرقت عليه كلير بابتسامة عريضة، ووضعت يديها على خصرها.
"هذا لأنني قوي. بالإضافة إلى ذلك، أنت هنا، يا سيد الطالب المصنف الأول."
"هل أنت واثق من الفوز؟"
"بالطبع، نحن الاثنان من أفضل 3 طلاب في السنوات الأولى. نحن غشاشون عمليًا. هل يمكن لأي شخص أن يعارضنا؟"
"يمكنني تسمية شخصين."
"آه، صحيح."
لكن...
رش-!
"هل تراهم حولك؟"
قالت كلير، واستمرت في رش الماء على رافين.
أجاب رافين، وهو غارق في الماء:
"لا، لكن لا ينبغي لنا أن ندع-"
سبلاش–!
"انتبهي... كلير، من فضلك..."
"حسنًا، حسنًا. يا له من أمر مفسد للمتعة، ليس كل يوم نذهب فيه إلى الشاطئ، كما تعلم؟"
"إنه ليس حقيقيًا حتى."
سبلاش-!
"أليس هذا حقيقيًا بما يكفي بالنسبة لك؟"
"..."
بعد ذلك، أخطرت واجهة النظام رافين.
"كلير..."
"نعم."
تم الكشف عن موقعهم.
ولمفاجأتهم، ظهرت نقطة حمراء في الموقع بالقرب منهم.
أرتجاف–
تحركت الشجيرات أمامهم.
على الفور، استعاد رافين خنجريه، ممسكًا بخنجر في كل يد.
ارتجف–!
من خلفه، فعلت كلير الشيء نفسه، وسحبت سيفها من حزام سيفها، الذي كان موضوعًا على خصرها.
عندما ظهر شخصان من بين الشجيرات، استخدم رافين على الفور [خطوة الظل]، وانتقل عن بعد خلفه مباشرة - أو بالأحرى، ظله.
انفتحت عينا الرجل على اتساعهما.
"كيف-"
قطع-! طلقة-!
لم يمنحه أي وقت لإنهاء كلماته، حيث اختار أن يذبح حلق الرجل.
فووش-!
من جانبه، حاول وابل من النيران أن يبتلعه.
لكن رافين تفاداه بسرعة، وتراجع إلى الجانب.
ما لاقى مجال بصره كانت امرأة، ساحرة. ذات شعر بني طويل وعيون سوداء.
ارتدت نظرة صدمة، وهي تتحدث،
"من فضلك ارحمني، لا أريد أن أتعرض لتجربة-"
سووش- تسي-!
انطلقت كلير على الفور من موقعها، حيث تركت شرارات البرق الأرجواني أثرها. لم تمنح المرأة أي وقت للتوسل من أجل حياتها، حيث طعنتها بلا رحمة في البطن.
تفرق الرجل والمرأة، واختفى كل منهما من الوجود. بينما كانت الجسيمات ترفرف في الهواء وتتناثر الدماء من حيث كان جسدهما.
وبهذا، فقد نجحا في قتل الثنائي.
كانت معركة رويال لا تزال في مراحلها الأولى بعد كل شيء.
ألقى رافين نظرة على كلير - التي كانت لا تزال ثابتة في وضع القرفصاء، وسيفها الموجه إلى الأمام، وأومأ لها برأسه.
"عمل جيد."
"وأنت أيضًا."
"... ومع ذلك، هل أنا فقط؟ أم أنني أشعر بالسوء."
"أنت فقط، تذكر، أكاديمية أستريا هي مدرسة للنخبة. فقط الأفضل من الأفضل هم من يبقون على قيد الحياة هنا."
رفض رافين أفكاره على الفور. محا أي شعور بالذنب المتبقي.
"أنت على حق، آسف."
"لا بأس. فقط أذكرك."
"شكرا."
ثم ألقى رافين نظرة سريعة على السماء وهو يتمتم،
"أتساءل كيف حال براندون وأيمي."
*
*
[ملاحظة المؤلف]
فصل قصير، فقط لتقديم بداية هذا الأرك.
سيكون هذا الأرك طويلاً جدًا.
لكنني آمل أن يكون كل فصل منه ممتعًا.
شكرًا على الدعم لهذا الكتاب، سيتم إطلاق خادم Discord في غضون أيام قليلة.