شرارات من البرق الأزرق، على طرف إصبعه مباشرة، جاهزة للضرب في أي لحظة.
بينما كانت إيمي خلفه، استحضرت فقاعة من الماء.
خطوة- خطوة-
اقترب الشخصان، ودخلا الكهف.
وبينما نظر إليهما، بدا وكأنهما رجلان.
وقف أحدهما طويل القامة، ولكن ليس بطول براندون. بينما كان الآخر قصيرًا، على الأرجح 5'4.
رفع براندون ذراعه، وكانت أطراف أصابعه مغطاة بشرارات زرقاء جاهزة للانطلاق.
ولكن بمجرد أن كانت الشرارة على وشك الضرب، رفع الرجل الأطول ذراعيه.
ثم وصل صوته إلى براندون.
"انتظر... لقد أتينا بسلام."
عندما أصبح شكلهما مرئيًا أخيرًا، كان للرجل الأطول شعر أحمر. بينما كان للرجل الأقصر شعر عقيق.
ضيق براندون عينيه.
"كيف يمكننا أن نثق بك؟"
"لدينا معاطف لكلاكما."
هل جاءا مستعدين؟
عندما اقترب الاثنان، أكدا ما قالاه.
كان كلاهما يرتدي معطفين من الفرو السميك. بينما كان كل منهما يحمل معطفًا آخر من الفرو ليتقاسمه.
خطوة-
شق الاثنان طريقهما داخل الكهف، واقتربا ببطء من براندون وأيمي.
وبفحص تعبيراتهما، وجدا أنهما بالفعل دخلا في سلام.
لم تكن عيون الرجل الطويل السوداء تحمل أي نوايا سيئة. وكان الأمر نفسه ينطبق على عيون الرجل القصير الأرجوانية.
ومن خلفه، وقفت إيمي، فشتتت فقاعة الماء. لكن براندون أبقى يده مرفوعة.
"انتظر، لا تتحرك."
أشار بيده إليهما بالتوقف.
تبع الرجلان تعليماته، وتوقفا على مسافة قليلة من النار.
"أسماء؟"
عند ذلك، قدم الرجل الطويل نفسه أولاً.
"أنا سيث هدسون، وهو ريد كوينتين."
أسماء غير مألوفة.
مع إضاءة النار لشخصيتهما، زين الرجلان سيوفهما على ظهريهما.
‘مبارزان؟‘
على الأرجح.
عند ذلك، خفض براندون يده لكنه ظل يقظًا.
"اجلس."
تبعه الرجلان على الفور، وتوقفا عند النار وجلسا.
ثم عرضا المعاطف التي كانا يحملانها.
قبلها براندون، فأخذ المعطفين وأعطى المعطف الآخر لأيمي.
سووش-
ارتدى على الفور معطف الفرو، وأصدر قماشه الأسود صوت "ووش".
فعلت إيمي نفس الشيء مع معطفها الفروي الأزرق.
"شكرًا."
"شكرًا."
أظهرا تقديرهما، حيث أومأ الرجلان برأسيهما بابتسامات على وجهيهما.
بعد ارتداء المعطف، وجه براندون انتباهه نحو الرجلين.
"إذا أتيتما بسلام، فهل يعني هذا أنكما تريدان التعاون معًا؟"
عند سؤاله، استدار سيث لينظر إلى ريد ثم أعاد توجيهه إلى براندون.
"نعم. ولكن ما اسمك؟"
"براندون لوك."
ثم نظر براندون إلى إيمي التي كانت لا تزال خلفه.
"وهي-"
"إيمي آشفيلد، أليس كذلك؟"
لقد كان ريد هو من أنهى جملة براندون.
انحنت إيمي، ووقفت إلى جانب براندون.
"آه، هل تعرف من أنا؟"
"أعتقد أن معظم الطلاب يعرفون من هم الخمسة الأوائل في السنوات الأولى."
لقد كان محقًا.
السبب الوحيد لعدم معرفتهم ببراندون هو أنه كان في مرتبة منخفضة للغاية.
بعد التعرف عليه، جلست إيمي. نظرت إلى براندون بابتسامة ساخرة وكأنها تقول، "انظر إلى مدى شعبيتي؟".
دار براندون بعينيه وجلس أيضًا.
جلس سيث وجهاً لوجه مع الاثنين، وتحدث،
"أن تكون مع إيمي آشفيلد... يجب أن تكون شخصًا مذهلاً بنفسك، أليس كذلك؟"
"لا."
أطلق براندون النار عليه على الفور.
"إيه...؟"
كان سيث في حيرة، وأمال رأسه.
لاحظ براندون ذلك، فقال بلا تعبير:
"أنا في المرتبة 1890."
"إيه...؟"
تفاعل الاثنان في ارتباك عندما استدارا للنظر إلى بعضهما البعض، ثم عادا إلى براندون.
"يبدو أننا في نفس القارب، أنا في المرتبة 1590، وريد هنا في المرتبة 1231."
نفس القارب؟
‘إنهم في مرتبة أعلى مني...‘
لكن هذا لم يهم، حيث تجاهل براندون أفكاره.
السؤال الحقيقي كان...
"من أين حصلتما على المعاطف؟"
على سؤال براندون، رد ريد على الفور.
على ما يبدو، لقد أتيا من الجانب الريفي من العالم حيث كان المناخ باردًا.
كان الاثنان صديقين لفترة طويلة، وعندما أتيا إلى المدينة، اعتادا على ارتداء معاطف الفرو.
لكن...
'هذا لا يجيب على سبب امتلاكهم لمعاطف إضافية.'
لذلك، قرر براندون أن يسأل،
"ولماذا كان لديك قطع غيار لتشاركها معنا؟"
أجاب ريد مرة أخرى.
"غنيمة. لقد سرقناها من مجموعة قتلناها."
غنيمة؟
"لذا إذا قُتل شخص ما، فسوف يسقط أي شيء كان يرتديه؟"
عند سؤاله، أشار له سيث على الفور.
"...نعم، أعتقد ذلك؟"
"أفهم. هل ينطبق ذلك على أسلحتك أيضًا؟"
"لست متأكدًا، لأن المجموعة التي قتلناها كانت من السحرة."
هممم...
كان هناك سؤال آخر.
"هل كانوا يرتدون المعاطف قبل أن تقتلهم أم أنهم خلعوها؟"
فكر الاثنان لبعض الوقت. لا بد أن السؤال الغبي قد فاجأهما.
ولكن على الرغم من ذلك، رد سيث بنبرة ساخرة على ما يبدو.
"أي نوع من الأسئلة هذا؟ بالطبع كانوا يرتدونها. نحن في بيئة التندرا بعد كل شيء."
"أرى ذلك."
تسزززز-
لم يمنحهم أي وقت للرد، خرجت شرارات زرقاء من البرق من أطراف أصابع براندون، واخترقت سيث مباشرة.
"كووو... لماذا؟!"
من جانب براندون، وقفت إيمي. بدا تعبيرها وكأنه يشير إلى أنها مصدومة أيضًا.
"براندون؟!"
كان براندون يشك على الفور بمجرد أن أخبروه أن المعطف جاء من السحرة الذين قتلوهم.
بعد كل شيء...
"المعطف."
"...؟"
"إنه نظيف."
لم يكن هناك دم.
لقد أكد بالفعل أنه من الممكن بالفعل النزيف داخل المحاكاة الافتراضية، حيث جرح نفسه عن طريق الخطأ عندما أشعل النار.
"التصاميم هي نفسها أيضًا."
الألوان فقط كانت مختلفة.
"إذا كان هناك مجموعة أخرى جلبت نفس النوع من معاطف الفرو، تمامًا مثلكم. ألا ينبغي أن تكون قصتهم هي نفسها؟"
أنهم لابد وأنهم أتوا من نفس المنطقة الباردة مثل سيث وريد.
أيضًا...
"ليس هذا فقط، ولكن في اللحظة التي تم فيها الكشف عن المواقع، كنتما بالفعل داخل الكهف."
لم يكن من المفترض أن يتم وضع علامة عليهما على الخريطة.
هذا لا يمكن أن يعني إلا...
"إذن... هل هم بالخارج؟"
مجموعة أخرى.
قشعريرة–!
على الفور، وقف ريد، وسحب سيفه. بينما كان سيث لا يزال على الأرض، ويده تغطي جرحه.
"كانت خطة جيدة، لقد نجحت في جعل إيمي تخفف حذرها."
آيمي، التي كانت واقفة، نظرت إلى براندون الذي كان لا يزال جالسًا. كانت ترتدي نظرة هزيمة، لكنها حولتها على الفور إلى نظرة حازمة.
"ها... سأتولى هذا الأمر إذن."
"افعل ما يحلو لك."
أومأ براندون برأسه وهو يغلق عينيه.
أمامهم، تراجع ريد خطوة إلى الوراء. بقيت نظراته المروعة على سيث على الأرض.
"اللعنة عليك يا سيث! كان عليك فقط الاستمرار في الحديث."
عند ذلك، وقف سيث، الذي بدا وكأنه تعافى.
"هووو... هذا خطئي. لكنه مجرد شخص منخفض المستوى. فقط إيمي آشفيلد هي التي تشكل تهديدًا لنا."
ثم نظر خلفه - حيث يقع المدخل، واستمر،
"لقد انتهت الحيلة، اخرجوا يا رفاق!"
بناءً على تعليماته، ظهرت الظلال عند مدخل الكهف.
فحصهم براندون. كان هناك ستة أشخاص يدخلون الكهف.
"إذن لقد تعاونت مع ثلاث مجموعات أخرى، هاه؟"
كان براندون واثقًا من قدرته على مواجهة مجموعتين. لكنه لم يتوقع وجود المزيد.
بدا الأمر وكأنه تم التخطيط له قبل وقت طويل من بدء معركة رويال.
ألقى براندون نظرة على إيمي التي كانت ثابتة في وضعية المعركة، وركز نظره عليها.
"هل ما زلت تعتقد أنك تستطيع التعامل مع الأمر؟"
"... يمكنني المحاولة."
"لا تكن عنيدًا."
بعد أن نطق بهذه الكلمات، وقف براندون تدريجيًا. على ما يبدو مستعدًا لمواجهة أربع مجموعات في وقت واحد.
تسسسسسززززززز—
***
"إنه جيد."
تمتمت إيفلين لنفسها بينما كانت عيناها مقشرتين على الشاشة أمامها.
الطريقة التي رأى بها براندون من خلال مؤامرتهم
الاهتمام بالتفاصيل.
إنه بالتأكيد ليس أحمق.
إذن كيف حصل رجل ذكي مثله على درجة منخفضة جدًا في اختباراته؟
هل فعل ذلك عن قصد؟
كان من الواضح أن براندون كان يخفي إمكاناته كشخص منحرف.
لكنهم لم يتمكنوا من التأكد مما إذا كان هو بالفعل.
كانت هناك حالات من الخلط بين السحرة العاديين والمنحرفين حيث كانت قرابة الرياح بيضاء أيضًا.
لكن مما رأته، بدا الأمر وكأن براندون يمكنه استخدام قرابة البرق.
‘لماذا يخفي قدراته إذن؟‘
إذا كشف عن نفسه، فسيكون بلا شك أحد أفضل الطلاب في الأكاديمية.
لن يضطر إلى إعاقة نفسه بقرب البرق.
بغض النظر عن ذلك، فقد أثارت اهتمامها بالتأكيد.
"أريده."
كلينك—!
"إيه...؟!"
من جانبها، نظرت فانيسا إلى إيفلين بتعبير مصدوم بينما أسقطت شوكتها.
"لا-لا أعني، أريد أن أضعه تحت سيطرتي."
"إيه...؟!"
"ها... لا أستطيع إيجاد الكلمات المناسبة."
"... هل تقصد أن تأخذه تحت جناحك؟"
"نعم، هذا."
*م.م: هههههههههههههه
كان أحد العروض المقدمة لأساتذة أكاديمية أستريا هو أنه - سُمح لهم باختيار أي من الطلاب ليصبحوا تلميذهم.
باختصار، تلميذهم الخاص.
لقد حقق براندون معظم خانات تلميذها المرغوب.
لم يتبق سوى معيار واحد.
مدى براعته في القتال.
مجرد أن يكون شخص ما جيدًا في السحر، لا يعني تلقائيًا أنه جيد في القتال.
يمكنهم الحصول على كل السحر الرائع في العالم، ولكن إذا كان لديهم القليل من الذكاء القتالي أو لا شيء، فلا فائدة من ذلك.
بينما كانت عيناها مقشرتين على الشاشة، بدا الأمر وكأن القتال على وشك البدء.
"...!؟"