5:39 مساءً.
لقد غادرت بيل منذ فترة لأنها لا تزال لديها محاضرات يجب حضورها.
الشخصان الوحيدان اللذان بقيا في الغرفة هما إيفلين وفانيسا.
بالطبع، كان على إيفلين البقاء لأنها كانت صفها.
لكن فانيسا...
كان لديها الكثير من الوقت في متناول يدها.
"كم عدد الطلاب المتبقين، إيفلين؟"
نظرت إيفلين إلى أسفل إلى جهاز أبيض مستطيل الشكل.
يعرض عليه المؤقت وعدد الطلاب المتبقين.
[32:21 دقيقة متبقية.]
[على قيد الحياة: 4]
"أربعة."
"هذا منطقي. لقد تعاون معظم الطلاب، فقط ليخسروا أمام الثنائي لوك وآشفيلد، والثنائي بلاك هارت وفيكتوريا."
"مم... لكن هذا كان ذكيًا."
"صحيح. إذا لم يفعلوا ذلك، فلن تكون لديهم فرصة للقتال."
"لكن كان هناك بعض الطلاب ذوي الإمكانات."
قامت إيفلين بتقييم بعض الطلاب الذين سببوا لبراندون ورايفن وقتًا عصيبًا. على الرغم من أنه لم يكن هناك حل عندما كانوا ضد ساحر ثلاثي العناصر والطالب الأول في السنوات الأولى.
أعادت توجيه نظرتها إلى الشاشة. كان بإمكانها رؤية براندون يلهث بشدة بعد قتال جميع الأزواج الذين تعاونوا.
تبديل-
تحولت الشاشة إلى رافين بلاك هارت، الذي فعل الشيء نفسه.
حولت نظرتها مرة أخرى إلى أسفل للنظر إلى الجهاز.
انقر-
عندما نقرت على أيقونة الخريطة، تمكنت من رؤية موقع الاثنين.
و...
"إنهم قريبون."
في غضون بضع دقائق بدا الأمر وكأن الزوجين سيصطدمان ببعضهما البعض قريبًا.
من خارج الغرفة، سمعت أصوات الطلاب المكتومة. وصلت الثرثرة والضحك إلى آذان إيفلين من الجانب الآخر من الغرفة.
ولكن بشكل غير متوقع، وصل صوت آخر إلى أذنيها. كان مكتومًا أيضًا.
"الجميع! لا للمقامرة!"
بدا الصوت وكأنه صوت بيل.
‘هل فعلوا ذلك حقًا...‘
بدا الأمر وكأنهم وضعوا رهاناتهم على من سيفوز بين براندون ورايفن.
ومن المدهش أن إيفلين كانت مهتمة أيضًا.
المعركة التي كانت تنتظرها.
رايفن، الطالب الأول في السنة الأولى. وبراندون، الطالب الذي اعتبرته جديرًا بأن يكون تلميذها.
لم يكن الأمر أنها تميز ضد رايفن لكونه مبارز. بل كان ذلك لأنها لا تعرف شيئًا تقريبًا عن الأسلحة ذات النصل.
رايفن سيكون مضيعة لها.
لقد أعادت توجيه انتباهها مرة أخرى إلى الشاشة. ضمت شفتيها لتتمتم،
"لقد بدأ الأمر."
***
"ها.. ها.. كم من الوقت بقي لدينا؟"
"ها.. 29 دقيقة."
كان الاثنان يلهثان بشدة، محاولين التقاط أنفاسهما بينما استمرا في التقدم.
لقد غادرا بالفعل منطقة التندرا بعد أن وصل المؤقت إلى علامة الساعتين.
ولكن أثناء قيامهما بذلك، تعرضا لكمين من قبل مجموعة من الفرق التي تعاونت.
لا، ليست مجموعة.
‘كانت كتيبة.‘
أدرك براندون أن الطلاب خططوا للتعاون قبل بدء معركة رويال مباشرة.
بعد استجواب أحد الطلاب، اكتشف أنهم استهدفوا أي فريق لديه رافين وأيمي وكلير.
كان من المنطقي عدم تضمينه لأنه كان غير ذي صلة تمامًا في لحظة.
‘لكن بعد أن ينتهي كل هذا...‘
سينصب كل الاهتمام عليه.
براندون لوك، الساحر ثلاثي العناصر.
مجرد التفكير في الأمر استنفد قواه.
لكن لم يكن هناك ما يساعده. لقد كانت نتيجة قلة خبرته.
على الرغم من قراءة كل تلك الكتب، إلا أن تطبيق كل المعرفة كان لا يزال صعبًا للغاية بالنسبة له.
خاصة عندما لم تكن معركة فردية، بل كمينًا.
بغض النظر عن ذلك، كان قادرًا إلى حد ما على تطبيق المعرفة إلى حد ما. يتضح ذلك من مهاراته الجديدة في المبارزة بالسيف.
‘آمل أن أتمكن من اختبار المهارة على رافين‘.
طوال الوقت، لم يستخدم الإدراك المتسارع أبدًا.
نظرًا لوجود فترة تهدئة، فقد خطط لحفظها حتى يقاتل رافين أخيرًا.
خشخشة- خشخشة-
ثم لفت انتباهه حفيف الشجيرات على مسافة قليلة منه ومن إيمي.
"...!"
ظهرت شخصيتان من بين الشجيرات.
فحص براندون شخصيتيهما، فقط ليدرك أنهما لم يكونا سوى رافين وكلير.
بدا أن الاثنين لم يلاحظا براندون وأيمي بعد أثناء انخراطهما في محادثة.
لا، لقد كانا يتجادلان.
وصلت أصواتهما إلى آذان براندون.
"ها... ها... لهذا السبب كان يجب علينا الاختباء، كلير."
"ها... ها... لا تلومني، لم أكن أعلم أنهم جميعًا سيتحدون ضدنا."
"ها... أنا لست ها.. ألومك، أنا فقط أقول إن الموقف كان يمكن تجنبه."
بدوا متعبين أيضًا، يلهثون بحثًا عن الهواء. استمروا في التقدم، فقط حتى أدركوا أن براندون وأيمي كانا أمامهم على مسافة قليلة.
توقفوا.
"هاا... براندون؟"
"مرحبًا."
لوح براندون له بابتسامة على وجهه.
كان متعبًا أيضًا. لكن يبدو أن رافين كانت أكثر تعبًا منه.
‘هل يجب أن أجربها؟‘
وكأن عقله قد قُرأ، انحنت إيمي لتهمس،
"هذه فرصتنا."
بدا الأمر وكأنها كانت لديها نفس فكرة براندون.
لكن...
بينما استدارا للنظر إلى الاثنين، اختفت رافين وكلير بالفعل.
"...خلفك، إيمي!"
ووش-!
اندفع براندون للخلف بينما فعلت إيمي نفس الشيء.
ظهر رافين خلف إيمي، أو بالأحرى-ظله.
‘خطوة الظل، هاه؟‘
تنهد براندون بارتياح عندما تمكنت إيمي من الرد بسرعة كافية للتهرب.
لكن إذا كان رافين تستهدف إيمي، إذن...
تسي-!
في لحظة، رمشت كلير أمامه.
طقطقة... قعقعة—-!
اندفع سيفها إلى الأمام. لكن براندون كان سريعًا بما يكفي للرد، واستحضر صدفة جليدية لمنعها.
انفتحت عينا كلير على اتساعهما.
"ماذا...؟ جليد؟"
اندهش رافين أيضًا وتوقفت للحظة.
"براندون... هل أنت منحرف؟"
"من يدري؟"
هز براندون كتفيه.
لقد حان الوقت أخيرًا.
لقد احتفظ به لهذه اللحظة فقط.
[إدراك متسارع]
في تلك اللحظة، بدأت التروس في رأسه تدور.
بدا أن كل شيء يتحرك بحركة بطيئة.
اختفت الألوان فجأة.
غرقت المشاعر.
زادت الحواس إلى أقصى حد.
كان بإمكانه رؤية كل شيء.
كل حركة.
بغض النظر عن مدى سرعتها.
كما لو كان مسيطرًا تمامًا.
لم يفلت شيء من مجال بصره.
غمرت ملايين الأفكار عقل براندون.
مع كل حركة كان يخطط للقيام بها، كان سيناريو ما سيحدث يتجسد - كل ذلك في جزء من الثانية.
‘كما اعتقدت، هذه المهارة غش...‘
كانت هذه هي المرة الأولى التي يستخدم فيها [الإدراك المتسارع] في قتال حقيقي.
لقد استخدمها فقط عندما كان يدرس، محاولاً تقييم المهارة.
بعد كل تجربة، اكتشف أن المهارة بها عيب.
عندما انتهت التأثيرات، بدأ رأسه ينبض، وشعر وكأنه يعاني من إجهاد عقلي.
ثم حدث صداع شديد. مؤلم بما يكفي لدرجة أنه وجد نفسه يضرب رأسه، محاولاً تخفيف الألم.
بعد كل تجربة، اكتشف أن خمس دقائق هي النقطة المثالية.
ولمفاجأته، تم تقليص فترة التهدئة إلى خمس ساعات بدلاً من عشر ساعات.
وبالتالي، كان عليه إنهاء الأمر بالكامل في خمس دقائق.
***
‘لماذا أخفى قدراته؟‘
قبضت كلير على سيفها بقوة، وركزت كل انتباهها على براندون.
تدفقت العديد من الأسئلة في ذهنها، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب.
في البداية، كانت واثقة من قدرتها على هزيمة براندون.
اعتقدت أنه يشترك معها في نفس العنصر. وبالتالي، اعتقدت أنها تستطيع التعامل معه.
على عكس رافين، لم ترى كلير براندون أبدًا كتهديد.
بعد كل شيء، كان أقل بكثير من التصنيف. كيف يمكن أن يكون تهديدًا؟
لم تفهم أبدًا سبب حذر رافين منه. ولدهشتها، بدأت إيمي في الاهتمام به في الأسابيع القليلة الماضية.
ما الذي كان مميزًا فيه؟
أزعجها موقفه.
الطريقة التي تحدث بها معها وكأنه ند لها.
لا، ليس فقط لها، بل للجميع في المجموعة.
لقد أزعجها أن شخصًا برتبة منخفضة قد انضم إلى مجموعة أصدقائهم.
وفقًا لمصطلحاتها الخاصة، ‘لماذا يتسكع هذا الشخص التافه مع الأطفال الرائعين؟‘
لكنها تحملته لأنه كان قد رسخ نفسه في المجموعة على أي حال.
لقد تظاهرت بأنها تحبه. لكن ربما كان ذلك واضحًا لبراندون من الطريقة التي تحدثت بها معه.
لكن الآن؟
الأمور مختلفة.
لقد شددت على أسنانها.
‘لذا فقد كان منحرفًا طوال هذا الوقت.‘
لماذا أخفى ذلك إذن؟
كتمت كلير ضحكتها.
‘سخيف.‘
الشخص الذي كانت تنظر إليه باستخفاف كان أكثر موهبة منها مما كانت تعتقد.
لقد أمسكت بسيفها بإحكام.
لم تستطع قبول حقيقة أن براندون كان منحرفًا طوال الوقت.
لقد أزعجها ذلك حقًا.
خطوة—
كان ذلك عندما تقدم براندون إلى الأمام.
حافظت كلير على حذرها وفحصت شخصيته بالكامل.
‘هاه؟‘
ما لفت انتباهها هو عينا براندون.
كانتا مفتوحتين على اتساعهما.
لكن تعبيره...
كان فارغًا.
كان فمه عبارة عن شق مغلق.
خطوة—
استمر في السير للأمام.
كانت كل خطوة تنضح بالثقة. ولكن في نفس الوقت، بدا الأمر وكأن حذره قد انخفض.
"...!"
ولكن في ذلك الوقت شعرت كلير بذلك غريزيًا.
لم يكن لدى براندون أي فتحات.