"لن تتحركي؟"
"..."
"لا أريد إضاعة أي وقت. لذا سأتخذ زمام المبادرة."
"أروجا-"
تسززز-!
اختفى براندون على الفور، تاركًا وراءه آثارًا من الشرر الأزرق.
دفعت كلير سيفها إلى الأمام. ولكن عندما عاد براندون، كان قد انحنى بالفعل إلى الجانب وتفاداه.
سوو-
"هاه...؟"
حاولت أن تهز سيفها أفقيًا. ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، أوقفته يد براندون فجأة.
كراكل...
بدأ الجليد يبرز من يده، ويزحف حتى سيف كلير.
"اللعنة."
قفزت كلير إلى الخلف، تاركة سيفها.
تسزززز-!
حالما هبطت، اندفعت على الفور إلى الأمام لركل براندون، تاركة وراءها آثارًا من الشرر الأرجواني.
ومع ذلك...
دوي!
قبل أن تظهر مرة أخرى، كانت يد براندون قد استعدت بالفعل للدفاع ضدها، حيث حجبت ساقها بكفه.
ومع ذلك، لم يتراجع براندون، لأنه كان قد استحضر بالفعل الجليد على الأرض لتخفيف القوة.
كان بإمكانه رؤية كل شيء.
مع السيف على يده، ألقاه عالياً.
في اللحظة الفاصلة التي شتتت انتباه كلير، أنتقل براندون مرة أخرى للأمام.
حاولت كلير على ما يبدو المراوغة جانبيًا، محاولة زيادة سرعتها بالبرق.
ولكن...
[تعطيل المانا]
لم يحدث شيء.
"واه-"
بانج-!
ضربت قبضة براندون المغطاة بالبرق كلير مباشرة في بطنها، مما دفعها بعيدًا.
"كيهوت...!"
بصقت كلير دمًا عندما اصطدمت بشجرة.
ولم يمنحها براندون أي وقت للتعافي، رفع كفه.
ووش-!
هبت عاصفة رياح قوية من راحة يده عندما هبت كلير التي كانت متكئة على شجرة.
انفصلت الشجرة عن جذورها بقوة الرياح الشديدة بينما كانت تبتعد مع كلير.
ت-
رمق براندون عينيه للأمام مرة أخرى لمطاردة كلير التي كانت لا تزال تدفعها الرياح.
لكنه توقف فجأة في منتصف الرحلة.
مرة أخرى، رأى الرياح قادمة.
قبض على يده، وغطى ذراعه بالكامل بشرارات زرقاء ولوح بها أفقيًا خلفه.
بانج-!
في اللحظة التي فعل فيها ذلك، ظهر رافين خلفه، فقط ليتلقى ضربة على خده على الفور.
"خوو..!"
بصق رافين الدم وهو يترنح للخلف.
فرك رافين خده وقال،
"... كيف عرفت؟"
"واضح."
"هاه-"
قبل أن يتمكن رافين من الانتهاء، اختفى براندون. ثم ظهر مرة أخرى وضربه بضربة قاضية.
أُرسل رافين عالياً.
على الرغم من أن براندون كان تحت تأثير [الإدراك المتسارع]، إلا أنه لم يكن بحاجة إليه في الواقع للتغلب على رافين.
بعد كل شيء، كان لدى رافين عادة سيئة عند القتال.
غالبًا ما يظهر من الخلف.
تسي-
بينما كان رافين لا يزال معلقًا في الهواء، انطلقت كلير للأمام وانضمت إلى القتال، تاركة وراءها آثارًا من الشرر الأرجواني.
"واضح جدًا."
قبل أن تتمكن كلير من توجيه ضربة، كان براندون قد استحضر بالفعل جدارًا جليديًا لمنع كلير القادمة.
كلنك-!
اصطدمت بالحائط.
"...!"
أعاد براندون توجيه انتباهه خلفه.
"يمكن التنبؤ بذلك."
ظهر رافين خلف ظل براندون، فقط ليتم إيقافه فجأة بواسطة عاصفة من الرياح التي خرجت من ظهر براندون.
"راغه!"
يبدو أن كلير استعادت سيفها وحاولت ضرب براندون مرة أخرى.
"صاخب للغاية."
أعاد توجيه مسار السيف بدفعة صغيرة من راحة يده اليسرى.
طقطقة...
مع راحة يده اليسرى على السيف، رفع يده اليمنى وتجسد سيف جليدي.
ضرب—!
في تلك اللحظة، كانت كلير خارج جلسة معركة رويال.
ثم اختفت مع تطاير جزيئات بيضاء في الهواء.
ثم استدار براندون إلى الجانب وأمسك بشيء لا يبدو أنه شيء.
لا، عندما أغلق قبضته، ظهر رافين مرة أخرى خلفه.
لكن رقبته أمسك بها براندون على الفور.
رفعه براندون، ممسكًا برقبة رافين.
"كووووو...!"
من جانب واحد.
كانت المعركة من جانب واحد للغاية.
كل ما استغرقه الأمر دقيقتين لهزيمة كلير ورافين.
على الرغم من كونهم أفضل ثلاثة طلاب في الأكاديمية، إلا أنهم كانوا عاجزين أمام براندون.
ليس الأمر أن براندون كان قادرًا على رؤية المستقبل. ولكن بفضل الإدراك المتسارع، كان بإمكانه التوصل إلى مليون رد فعل مضاد لكل حركة يقوم بها رافين وكلير.
في الحقيقة، كان رافين أقوى منه جسديًا. ولكن خلال القتال بأكمله، لم يوجه ضربة واحدة إلى براندون.
وبالسيف الجليدي في يده، أشار براندون إلى طعنه في صدر رافين.
سوو-
"انتظر..."
"..."
"ب- قبل أن تقتلني، هناك شيء يجب أن تعرفه."
"...؟"
"أ-إيمي... لقد اختفت فجأة... لم أقتلها."
"ماذا؟"
كيف يمكن أن يكون ذلك؟
حاول براندون التفكير في كيفية حدوث شيء كهذا.
ولكن على الرغم من كونه تحت تأثير [الإدراك المتسارع]، لم يستطع معرفة ذلك.
كيف؟
ملايين النظريات غمرت عقله في ثانية واحدة.
لكن...
لا شيء.
كان الخيار الوحيد أمامه هو قتل رافين، ثم قتل نفسه حتى يتمكنا من العودة إلى العالم الحقيقي.
كان ذلك لأنه لم يكن متأكدًا مما إذا كانا آخر ثنائي على قيد الحياة.
كان هذا هو الاستنتاج الوحيد الذي توصل إليه.
دون أي تردد، طعن بالسيف على صدر رافين.
"كوووه...! سأراك في المرة الأخرى-"
كوززز-
ثم اختفى رافين. تطايرت جزيئات بيضاء من حيث كان شكله.
بعد رحيل رافين، أدار براندون السيف. كان الطرف يواجه مباشرة حيث يقع قلبه.
"هاه؟"
ولكن قبل أن يتمكن من الدفع، بدأ العالم من حوله يتحول إلى كتل من المكعبات.
كان غير متزامن.
بدأ الامتداد الشاسع في التكاثف بسرعة.
وقبل أن يدرك ذلك، بدأت يده تتحول إلى مكعبات أيضًا.
تلاشى ببطء، زحفًا طوال الطريق إلى جسده.
بدأ العالم يتحول إلى ظلام.
"هل فزت؟"
.
ثم فقد التزامن.
***
"هناك شيء فيه... مختلف."
كانت عينا إيفلين مقشرتين على الشاشة بينما كانت تفحص شكل براندون بدقة.
منذ بدء القتال، شعر براندون وكأنه شخص مختلف.
"عيناه..."
لم تكن حدقتاه تتحركان، وكأنها ثابتة في مكانها.
كان تعبيره فارغًا، لكن عينيه كانتا مفتوحتين على مصراعيهما.
سار إلى الأمام، غير مبال.
كما لو كان بإمكانه رؤية كل شيء.
"لكنه يحدق فقط... في لا شيء."
ولكن لسبب ما، لم تتمكن إيفلين من العثور على أي فتحات.
وبالنظر إلى جانبها، تركت فانيسا فمها مفتوحًا.
لقد فوجئت هي أيضًا.
لم يتبادل الاثنان أي كلمات. لكنهما كانا يعرفان أنهما لديهما نفس السؤال.
‘أي نوع من السحر هذا؟‘
لم تستطع إيفلين رؤية أي آثار متبقية من المانا.
غير متأكدة.
لم تستطع معرفة نوع القرابة التي يستخدمها براندون.
[لن تتحركي؟]
صوته.
بدا رتيبًا.
وكأنه منفصل عن الواقع.
في تلك اللحظة، كان براندون قد انطلق بالفعل.
ولكن عندما عاد كان يميل بالفعل إلى الجانب، ويتجنب على الفور سيف كلير قبل أن تطعنه.
"كيف فعل ذلك...؟"
كما لو أنه رأى ذلك قادمًا حتى قبل أن ينطلق نحو كلير.
من جانبها، وصل صوت فانيسا إلى أذني إيفلين.
"هل تعتقدين أنه يستطيع... أن يهزمنا؟"
"أنا... لا أعرف."
"ها... إنه يفوق التوقعات بكثير."
يمكن لإيفلين أن تدرك أن براندون كان أضعف منها بكثير.
ولكن بالنسبة لشخص لديه خبرة مثلها، لم تتمكن من إيجاد أي ثغرات.
ألم يكن يكافح في معركته الأولى مع مجموعة السحرة؟
لقد بذل أيضًا الكثير من الجهد لمجرد النجاة من الكمائن من السحرة الآخرين الذين شكلوا فريقًا.
لكن الآن، في هذه اللحظة...
كان براندون في دوري مختلف تمامًا.
وكأن شيئًا بداخله قد تغير.
شخصية بديلة؟
أم أنها كانت ورقة رابحة كان يحفظها؟
"هاا..."
تنهدت بعمق.
أدركت أنها تستطيع الحصول على إجاباتها بمجرد أن يصبح براندون تلميذها.
نعم، ستفعل أي شيء لجعل براندون إلى جانبها.
طرق- طرق-!
طرق أحدهم الباب.
مرة أخرى...
لكن بما أن إيفلين كانت انطوائية إلى حد ما، كانت فانيسا هي التي استقبلت الضيف الجديد.
"من هو؟"
من خلف الباب، وصل صوت مكتوم إلى أذنيها، صوت رجل.
"إنه الأستاذ داروين، هل يمكنني الدخول؟"
من؟
"من هو الأستاذ داروين؟"
وقفت فانيسا وألقت نظرة على إيفلين. ثم ضمت شفتيها لتقول،
"آه، إنه مدرس صف القتال السابق. الذي حلت محله."
"أرى... لم أسأله قط، ولكن لماذا قبلت وظيفته؟"
"أوه، صحيح. من أين أبدأ؟"
ولكن قبل أن تواصل فانيسا حديثها، توجهت نحو الباب وفتحته.
فُتح الباب صريرًا وخرج رجل في منتصف العمر ذو شعر أزرق.
كان شعره أشعثًا، وكانت هناك أكياس مرئية تحت عينيه.
"ماذا تحتاج، أستاذ داروين؟"
"أريد فقط أن أرى بعض طلابي قبل أن أغادر الأكاديمية."
تغادر؟
لماذا كان يخطط للمغادرة؟
ثم حول داروين نظره نحو إيفلين.
"مرحباً. هل أنت إيفلين سيسنا؟"
"نعم، أنا من سأفعل ذلك."
"آه، لقد التقينا أخيراً. أود أن أشكرك على الاهتمام بطلابي."
بدا الرجل لطيفاً وهو يكتم ضحكته.
شعرت إيفلين بالسوء.
بدا داروين منزعجاً من الظروف التي لم تسمح له بالبقاء كأستاذ.
"نعم، هذا أقل ما يمكنني فعله."
"هل من المقبول أن ألقي نظرة على طلابي للمرة الأخيرة؟"
كان ذلك عندما أزعج إيفلين شيء ما.
كان هناك شيء غريب في داروين. لكنها لم تستطع تحديده.
بغض النظر عن ذلك، هذا أقل ما يمكنها فعله سمحت له بتوديع طلابه السابقين.
"نعم، يمكنك أن تأخذ حامل المناوبات هناك. سيأخذك إلى أسفل هذه الغرفة."
ثم أشارت إلى جهاز دائري أبيض تم زرعه على الأرض عند الزاوية.
"شكرًا لك."
استمر داروين في السير للأمام، وهو يدخل حامل المناوبات.
فووش!
عندما اختفى داروين، التفتت إيفلين نحو فانيسا.
"إذن؟ ما هي ظروفه؟"
قبل أن يتم الرد على سؤالها، التفتت فانيسا لتجلس على الأريكة الدائرية.
ثم حدقت فانيسا في إيفلين. كانت تعابير وجهها جادة.
"لقد شاهدت الأخبار، أليس كذلك؟"
"أخبار؟"
"الخبر الذي يتحدث عن مقتل وريث أوزبورن".
"آه، هذا."
بالطبع لقد شاهدته.
عندما تصدر الخبر عناوين الأخبار لأول مرة، كان الجميع يتحدثون عنه.
امتلأت الإنترنت بمقالات حول من يمكن أن يكون القاتل ودوافع الجريمة.
كانت إيفلين مهتمة أيضًا. لكن لم يكن من وظيفتها العثور على الجاني.
ثم تابعت فانيسا.
"كما ترى، داروين هو في الواقع ابن عم فيليكس أوزبورن. اسمه الكامل هو داروين أوزبورن."
"..."
الآن أصبح كل شيء منطقيًا.
ظلت إيفلين صامتة وهي تستمع إلى فانيسا.
بعد وفاة فيليكس، تم استدعاء جميع أفراد عائلة أوزبورن الذين عملوا بشكل منفصل عن الشركة.
لقد بذلوا كل مواردهم للعثور على الجاني. ولهذا السبب اضطر داروين إلى مغادرة الأكاديمية.
لكن بدا وكأنه رجل عاطفي عندما عاد إلى الأكاديمية للمرة الأخيرة فقط لتوديع طلابه.
لكن بينما استمروا في مناقشتهم، لفت انتباههم صوت معين.
كان صوت رافين.
[إيمي...؟]
ثم حولوا نظرهم إلى إيمي التي بدت وكأنها...
غير متزامنة.
[ماذا يحدث؟ لم أمت. فلماذا أختفي إذن؟]
"...!"
وقفت إيفلين وفانيسا فجأة واتجهتا نحو النافذة.
بينما نظرتا إلى الأسفل، كان داروين هو من رأهما - الذي كان يحمل إيمي فاقدة الوعي.
فووش!
ظهرت بوابة.
لم يكن هناك وقت لإضاعته بينما حاولت إيفلين استحضار المانا لكسر النافذة.
لكن...
لم تستطع أن تشعر بالمانا.
لم يحدث شيء.
"ماذا؟"
لقد رأت هذا يحدث عدة مرات عندما كانت تعمل لصالح النقابة.
لم يكن هناك سوى إجابة واحدة.
"أختام المانا..."
لقد استنتجت أن داروين لابد وأن يكون قد وضع ختم مانا قبل دخوله الغرفة.
لن تعمل التعويذات السحرية لأن الغرفة بأكملها كانت خالية من أي آثار متبقية للمانا.
ثم التفتت نحو فانيسا التي بدت وكأنها لا تفهم الموقف.
"لنذهب! فقط مانا هذه الغرفة مختومة. لا يزال بإمكاننا إنقاذها إذا غادرنا هذه الغرفة."
أومأت فانيسا برأسها على الفور وخرج الاثنان بسرعة من الغرفة.
بينما شقا طريقهما للخارج، حركت فانيسا وزن الأرضية.
كر-كراك...!
اهتزت الأرض بشدة حيث بدأت الشقوق تتشكل.
بووم-!
اتسع الشق، ففتح حفرة واسعة وسقطا إلى الطابق الأول.
صفع!
ولكن عندما وصلا إلى داخل غرفة المحاكاة الافتراضية، كان داروين قد اختفى بالفعل.
لقد تم الفعل.
لقد أدركوا الحقيقة...
لقد تم اختطاف إيمي.
______
مجانين رح تنكشف هويتهم.