بعد انتهاء درس القتال، تجمع حشد حول براندون.
وانهال عليه الطلاب بأسئلة عديدة.
"مرحبًا، أنت براندون لوك، أليس كذلك؟"
"أين تعلمت السحر؟"
"هل أنت أعزب حاليًا؟"
"إذا لم يكن لديك مانع... هل يمكنك أن تعطيني بعض دروس السحر الخاصة؟"
"مرحبًا! لا تجعله يشعر بعدم الارتياح."
كانت هذه هي الكلمات التي وصلت إلى آذان براندون.
ليس الأمر وكأن سحر البرق نادر أو أي شيء من هذا القبيل، لكنهم جميعًا اتفقوا على أن براندون كان ماهرًا حقًا في ذلك.
كان هناك بعض الطلاب - معظمهم من الذكور، الذين لم يشاركوا، ووصفوا براندون بأنه مجرد صدفة.
في الواقع، كانت الطالبات في الغالب من أحاطوا براندون.
في هذا الجسد الجديد، كان براندون وسيمًا إلى حد كبير.
في اللحظة التي دخل فيها المحاضرة الأولى، أصبح على الفور موضوعًا بين الفتيات.
كانت بداية مرحلته الشعبية.
لقد شعر وكأنه بطل الرواية.
‘ألا يفترض بي أن أكون شخصية إضافية؟‘
ولكن بما أن براندون كان عذراء متواضعة، لم يكن يعرف كيف يتفاعل مع هذا.
كان براندون يتلعثم ويتحرك، وكل ما كان بوسعه أن ينطق به هو "أنا- أوم-".
حينها لاحظ الأستاذ ذلك، واضطر إلى وقفه.
"أيها الجميع، امنحوا الصبي بعض المساحة!"
بناءً على تعليماته، استسلمت الفتيات المحيطات براندون على الفور.
حدق براندون في الأستاذ وأومأ برأسه وكأنه يقول، "شكرًا لك!"
وبهذا، تم طردهن رسميًا.
بينما كان براندون يتجه نحو الخروج، أوقفه فجأة طالب ذكر ذو شعر أسود نفاث وعينين زرقاوين.
كانت رافين بلاك هارت.
"مرحبًا براندون، انتظر!"
استدار براندون ليلتقي بنظراته.
ليس الأمر وكأنهم أصبحوا أصدقاء مقربين. بعد كل شيء، لقد تعرفوا مؤخرًا فقط.
لكن هذا لم يكن سيئًا للغاية، إذا بقي براندون قريبًا من رافين، فستكون حمايته سهلة.
نظرًا لأن براندون كان شاذًا، لم يكن متأكدًا من مدى تأثير ظهوره على القصة.
بالتأكيد لم تحدث الأحداث أثناء فصل القتال في القصة الرئيسية، وكان براندون يعلم ذلك.
‘كان من المفترض أن تكون إيمي آشفيلد هي من حطمت الكرة السحرية أولاً.‘ فكر براندون في نفسه.
ولكن بسبب أدائه، جاءت إيمي في المرتبة الثانية بدلاً من ذلك.
بينما كان رافين يشق طريقه بجانب براندون، خرجا معًا.
***
كانا يسيران جنبًا إلى جنب، وتحدث رافين، "لقد كنت رائعًا حقًا هناك، يا رجل."
حك براندون خده، وشعر بالحرج.
كان إجراء مثل هذا النوع من المحادثة، حتى تلقي المجاملات من شخص كان يتابعه عن كثب لفترة طويلة، لا يزال يبدو سرياليًا بالنسبة لبراندون.
طوال عامه الأول في المدرسة الثانوية، كان براندون يقرأ كتاب طريق الصعود بنهم.
والآن تقف الشخصية التي قرأ عنها بجانبه، وتقدم له المجاملات وما إلى ذلك.
"أنت أكثر روعة مني، هل تعلم؟"
"هاها، شكرًا، لكنني لم أحطم حتى الكرة السحرية."
كانت الحقيقة.
بذل رافين قصارى جهده، لكنه بالكاد خدش الكرة السحرية، بغض النظر عن مقدار القوة التي استخدمها بسيفه.
لكن براندون لم يهتم، كان يعلم أن رافين هو البطل النموذجي الضعيف إلى خارق القوة.
وعلى الرغم من كل الصراعات التي واجهها في الفصول السابقة، لم يفقد رافين طريقه أبدًا.
بطل حقيقي بكل معنى الكلمة.
كان ذلك عندما رن هاتف براندون فجأة.
بريرت...بريرت...
أدرك أنه يتلقى مكالمة بعد أن أخرج هاتفه من جيبه.
بريانا لوك.
"من هذا؟"
بدافع الفضول، قبل براندون المكالمة ووضع الهاتف بالقرب من أذنه.
حالما فعل ذلك، سمع صوت امرأة قادمة من الهاتف.
[طفلي الصغير! كيف حالك؟ هل تستقر جيدًا؟ هل كنت تأكل بشكل صحيح؟]
لقد فوجئ براندون بالاستجواب المفاجئ، وبدا الأمر وكأن المرأة تعرفه عن كثب.
من مجرد اللقب، والطريقة التي تحدثت بها المرأة معه، استنتج أنها قد تكون والدة براندون لوك.
لكن كان عليه أن يؤكد، إذا كان مخطئًا، فسيثير ذلك الشكوك بأنه ليس براندون لوك.
"مرحبًا، من هذا؟"
[يا إلهي، توقف عن المزاح. لا تخبرني أنك نسيت صوت والدتك؟]
يبدو أن براندون كان على حق.
"أنا أمزح فقط... الأم؟ أمي؟"
لم يكن متأكدًا من كيفية إشارة براندون إلى والدته.
[الأم؟ هاهاها، لا تخبرني أن هؤلاء الأطفال النبلاء أثروا عليك أخيرًا، براندون؟]
'...'
توتر براندون، بدا الأمر وكأن والدته الجديدة تتمتع بشخصية رائعة.
"بالطبع لا، أمي. على أي حال، لماذا اتصلت؟"
[ألا يُسمح لي بالاتصال بابني - الذي انتقل للعيش بمفرده منذ أسبوعين؟]
'منذ أسبوعين، هاه؟' فكر براندون في داخله.
"بالطبع يمكنك ذلك، كنت فضوليًا فقط، لأنك لم تتصل مؤخرًا"
عندما فحص براندون جهات اتصاله، لاحظ أنه لم يتلق أي مكالمة خلال الأسبوعين الماضيين.
بالطبع، لم يكن يعرف أيًا من جهات الاتصال المحفوظة في هاتفه.
في البداية، اعتقد أن براندون لوك يتيم، لأنه بدا وكأن لا أحد يبحث عنه.
لكن الآن، كانت هناك امرأة قدمت نفسها على أنها والدته.
وبسبب هذا، تذكر براندون والدته مرة أخرى من حياته السابقة.
لقد جعله هذا يشعر بالحزن، لكن لم يعد بإمكانه فعل أي شيء.
لم يكن هناك طريقة للعودة.
أخرجته والدته من أفكاره، وتابعت:
[لقد كانت الأمور مشغولة مؤخرًا... على أي حال، هل التقيت أخيرًا بأختك؟]
‘أخت؟ إذن، براندون لوك لديه أخت، أليس كذلك؟‘
"لا، ليس بعد. هل تعرفي أين هي؟"
[هل جعلك الانتقال إلى مكان آخر في النهاية تنسى؟ كيف يمكنك أن تنسى مكان أختك، عندما من المفترض أن تكون معك في الأكاديمية؟]
"نعم، لكنني لم أرها، ربما أخذت إجازة؟"
كان براندون بارعًا في الخداع.
[هذا مستحيل، أختك طالبة متفوقة. لا بد أنها كانت مشغولة.]
"آه، أنت على حق، سألتقي بها لاحقًا."
[مم، سأنهي المكالمة الآن. تأكدي من حضور دروسك، حسنًا؟]
"بالطبع، لا داعي للقلق بشأن ذلك، يا أمي."
[حسنًا، على أي حال - اعتني بنفسك، براندون.]
"وأنت أيضًا، يا أمي."
بيب-
"ها..." تنهد براندون بغضب.
كانت تلك المكالمة الهاتفية وحدها كافية لاستنزاف كيانه بالكامل.
كان التظاهر مع سائق التاكسي أمرًا جيدًا، لكن التظاهر بأنه ابن شخص ما جعله يشعر بالذنب.
لم يخطر بباله ذلك في البداية، لكن الآن بعد أن فكر في الأمر...
‘ماذا حدث لبراندون لوك الحقيقي؟‘
بعد أن أخرجه من أفكاره، تحدث رافين مرة أخرى،
"هل كانت تلك أمك؟"
"نعم، آسف على ذلك."
"لا بأس، يبدو أن علاقتكما جيدة حقًا."
عند سماع هذه الكلمات، شعر براندون وكأن شيئًا ما يشد قلبه.
لقد كان يعلم تمامًا نوع الماضي الذي يمتلكه رافين، ويمكنه القول إنه لم يكن ماضيًا ممتعًا على الإطلاق.
وبالتالي، حاول براندون تغيير الموضوع.
"سنتأخر بهذا المعدل، فلنتوجه إلى المحاضرة التالية الآن."
أومأ رافين برأسه ردًا على ذلك.
سار الاثنان بسرعة نحو قاعة المحاضرات لحضور محاضرتهما التالية.
التدريب البدني.
_______
الساعة 12 ونص لازم انام