أدرك براندون ما كانت بيل تحاول فعله.
كانت جلسة المبارزة بأكملها مسرحًا أعدته بيل ليظهر براندون للجميع ما كان قادرًا عليه في الوقت الحالي.
كان ذلك واضحًا.
لم يكن يمانع.
الناس من حولهم كانوا يحترمونه فقط لأنه ابن عمر.
ليس لأنه براندون.
رفع مكانة براندون داخل العائلة وبين من حولهم كان أقل ما يمكن أن يفعله من أجل براندون لوك الأصلي.
لذلك، مضى مع خطة بيل.
بيل...
لم تشك في الخيوط، لكنها بالتأكيد لاحظتها.
يمكنه أن يثق بها.
ابتسامتها الدافئة نحوه طوال الجلسة جعلت الأمر واضحًا لبراندون أن بيل تحب أخاها.
أثر ذلك على قلب براندون، معرفًا أنه ليس براندون الحقيقي.
مجرد مزيف يتظاهر.
لكن...
يمكنه أن يتولى المسؤولية.
البرق.
الجليد.
الرياح.
اللعنة.
الأرض.
الماء.
والنار.
اعتقد أنه كان بخير.
كان من المفترض أن يكون بخير.
لقد ظن أنه قد تجاوز ما حدث في إيفرغلاد.
عندما تدفقت النيران من راحتيه، تداخلت صورة بيل التي كانت تقف أمامه.
"لا!"
فيرينا.
ظهرت فجأة أمامه.
فجأة، تغير المشهد. كان من المفترض أن يكون في الساحة، يبارز بيل.
ومع ذلك...
لماذا؟
فجأة وجد نفسه يعود إلى إيفرغلاد.
عاد إلى تلك الليلة.
فووووش!
اشتعلت النيران في حافة الغابة وهي تحاول أن تغمر المنطقة المحيطة بالكامل.
وقفت الدمى في كل زاوية، وعيونها الزجاجية تعكس النار. تراقصت الظلال على وجوهها، مما خلق مشهدًا مخيفًا.
"لا، لا!"
ظن أنه بخير.
ظن أنه قد أقنع نفسه بأنه قد تجاوز كل ذلك.
"من فضلك."
الحلم من ذلك الحين.
هم...
الأطفال.
لقد شكرونه بالفعل.
الأطفال أصبحوا أحرارًا.
لقد أطلق سراحهم.
هذا ما قالوه له. ليكون مرتاحًا.
لقد منحهم السلام، وقد منحوه أيضًا.
لكن...
"هاهاها."
كتم ضحكة.
كان ذلك مجرد وهم.
وهم ليعطيه أي قدر من الطمأنينة.
لكن طوال هذا الوقت...
كان يخدع نفسه.
لكنه أدرك الآن.
لم يتجاوز حادثة إيفرغلاد.
عندما نظر إلى الدمى، بدأت تتداخل مع صور الأطفال من ذكرياته.
حتى لم يعد هناك أي دمى في الأفق، وحل محلها الأطفال.
خفض رأسه لينظر إلى يده. كانت النيران تلتهم ذراعه بأكملها.
وعندما نظر إلى الأمام، بدأ الأطفال يحترقون أحياءً.
والنيران...
كانت تنبعث منه.
هو الذي كان يحرقهم.
يقتلهم.
كانت النيران خارجة عن السيطرة. بدأت تلتهم كل شيء.
الأطفال.
كل شيء استمر في الاحتراق، والاحتراق، والاحتراق، و...
"هياااا!"
فجأة، انطلقت صرخة طفل في الهواء.
غطى براندون أذنيه.
فيرينا.
إيما.
...
...
كلهم.
"اخرجوا من رأسي!"
سقط على ركبتيه.
"هياااا!"
وبدأ جميع الأطفال يصرخون بصوت واحد.
على الرغم من تغطية أذنيه، إلا أنه لا يزال يسمع الصرخة بوضوح، كما لو كانوا يصرخون في أذنه مباشرة.
"هوااااا!"
صرخ مرة أخرى ليغرق الصوت. لم يستطع تحمل الأمر بعد الآن.
"من فضلك، توقفوا!"
"هيااا!"
ثواك! ثواك!
بدأ يضرب رأسه على الأرض.
تقطر. تقطر!
شعر بتسرب على خده، لكن براندون لم يهتم واستمر في ضرب رأسه.
ثواك!
مرة أخرى...
"براندون!"
لكن قبل أن يصطدم جبهته بالأرض، دفء مفاجئ غمر جسده كله.
توقف الصراخ، وكذلك صوت النيران المتصاعدة.
عندما رفع رأسه، حجب شكلٌ محيط رؤيته.
لكن هذا عندما أدرك.
كما في المرة السابقة، كانت بيل قد احتضنته مرة أخرى.
وبمجرد أن أدرك، رد العناق بشدة. بدأت عيناه تشعران بالحكة فجأة، وقبل أن يدرك، بدأ في البكاء.
"لم أرغب أبدًا في فعل ذلك."
بدأ صوته يتكسر.
"قالوا لي إنه لا بأس... أنني قد منحتهم السلام."
بدأت الدموع تتساقط.
"ولكن لماذا... لماذا ما زلت أطاردهم؟"
وتدفقت الدموع على خده.
"لا أستطيع العيش هكذا."
مهما حاول أن يشتت نفسه، مهما كانت الأمور مقنعة، حتى لو حلم بهم، لم يستطع العثور على السلام في داخله.
وبينما كان يبكي، ظل الشقيقان محتضنين لبضع دقائق.
*
لقد أثبت بالفعل براعته أمام الجميع، بما فيهم عمر.
بعد نوبة هلع براندون، تم إلغاء العشاء العائلي بشكل مفاجئ وعزل نفسه في غرفته.
جالسًا على الأرض، مسندًا ظهره إلى السرير، أخذ براندون نفسًا عميقًا.
"هووو."
استخدامه لقدرته على النار أثار نوعًا من الحوادث. على الأرجح، اضطراب ما بعد الصدمة.
كان بحاجة إلى وقت.
وقت ليتصالح مع كل شيء.
لم يواجه سارة بعد الحادثة.
ولكن على الأرجح، كانت تحمل له الضغينة الآن.
"صحيح."
نهض براندون وسار نحو الشرفة.
كانت الساعة قد بلغت التاسعة مساءً، ولم يكن قد تناول أي شيء بعد.
قووو.
صدر صوت هدير من معدته.
أثناء نظره إلى الخارج، كان الليل جميلاً.
لم تكن هناك سحب، وكانت النجوم مرئية.
نسيم بارد لطيف لامس وجهه.
طرقة. طرقة.
سمع طرقًا على الباب، وتبع ذلك صوت مألوف.
"براندون، هل يمكنني الدخول؟"
"نعم."
فتح الباب، وظهرت شخصية مألوفة. كان شعرها الطويل الأبيض الشاحب يظهر، وعيناها الزرقاوتان المتجمدتان تتلاقيان معه.
مرتدية ثوب النوم، مشيت بيل ببطء نحوه ووقفت بجانبه.
وبيدها على درابزين الشرفة، وصل صوتها الناعم إلى أذنيه.
"كيف تشعر؟"
نظرًا إلى المسافة، أجاب براندون.
"أفضل من ذي قبل."
"هيه،"
أمسكت بيل انتباهه. عندما أدار رأسه نحوها، التقت نظراتهما.
واصلت بيل الحديث.
"ما الذي حدث في إيفرغلاد؟"
لم يكن هناك مجال للتردد.
كانت بيل الشخص الذي يمكن أن يثق به أكثر.
وبهذا بدأ في سرد كل ما حدث في إيفرغلاد.
ظلت نظراتهما تجوب ساحة القصر.
واصل براندون الحديث، بينما كانت بيل تستمع بصمت.
عندما انتهى من سرد كل شيء، اتسعت عينا بيل وغطت فمها في حالة من عدم التصديق.
بدت وكأنها تواجه صعوبة في التعبير عن كلماتها.
استمر الصمت، حتى قطعه براندون عندما فتح فمه.
"أعلم أنه لم يكن خطئي، وأعلم أنه كان يجب أن يحدث. لكنني لا أفهم لماذا لا أستطيع التعايش مع ذلك."
"عدم التعايش مع ذلك؟ لأنه ببساطة... أنت شخص طيب."
"..."
لم يتوقع هذا الرد.
شخص طيب؟
لم يفكر يومًا بنفسه بهذه الطريقة.
كان فقط يسير مع التيار، محاولًا تحقيق أهدافه خطوة بخطوة.
لتغيير النهاية في الرواية.
"أنت شخص طيب يا براندون. وهذا ينبع من تجاربك."
"..."
بالنسبة لبراندون، كانت بيل على الأرجح تتحدث عن براندون لوك الأصلي.
وليس هو.
هو مجرد مزيف.
تحطمت أفكاره عندما واصلت بيل حديثها.
"أعلم أنني لم أرك منذ ست سنوات. لكن خلال الشهرين الماضيين، وأنا أتعرف عليك من جديد، يمكنني بالتأكيد أن أقول إنك نشأت بشكل جيد."
آه.
شهران.
بالضبط نفس المدة التي قضاها في هذا العالم.
"أنت مجرد إنسان يا براندون. لا تحمل هذا النوع من العبء كما لو كنت بطلًا محطمًا. كما قلت، ما فعلته لم يكن خطأك."
شعر براندون بالارتباك.
ما الذي تحاول قوله؟
"ولكن إذا كنت تعلم حقًا ذلك، فأخبرني. هل أدركت أن لا أحد ألقى اللوم عليك يومًا لما فعلته؟"
وهنا اتسعت عينا براندون.
"بالتأكيد، تلك الفتاة سارة قد تكون تحمل لك الضغينة بعض الشيء. لكنني كنت سأتصرف بنفس طريقتها لو كنت مكانها. إذا كانت ذكية حقًا
كما قلت، فلن تلقي اللوم عليك."
أدار براندون نظره نحو بيل التي كانت بالفعل تنظر إليه.
"لقد فعلت ما كان يجب عليك فعله. هؤلاء الأطفال... لقد أصبحوا أحرارًا الآن. تقول ذلك لنفسك، ومع ذلك تناقض نفسك."
هزت رأسها.
"لست أحاول إبطال صدمتك. ولكن من فضلك، براندون، لا تفقد نفسك في هذه العملية. أنت فقط في السادسة عشرة."
ظل براندون صامتًا طوال الوقت.
كلمات بيل اخترقت قلبه مباشرة. كل ما قالته كان صحيحًا.
الحقيقة أنه كان يحاول إقناع نفسه بأنه بخير، وأنه كان يحاول تشتيت نفسه عن التفكير في إيفرغلاد، كان بالفعل تناقضًا مع نفسه.
بيل.
لم تكن تتحدث إلى براندون الذي كانت تعرفه في الماضي.
كانت كلماتها موجهة في الواقع إلى براندون الذي تعرفه الآن.
المزيف.
المتجسد.
والشخص الذي تعتبره شقيقها الأصغر.
صحيح.
حتى لو كان مزيفًا، كان لا يزال شخصًا قائمًا بذاته.
بيل أوضحت ذلك له.
"لست شقيقها الحقيقي، لكن هي... هي أختي."
استمر الصمت، ووجد براندون نفسه مبتسمًا.
الصمت... كان مريحًا.
حتى تحدثت بيل مجددًا.
"مرحبًا،"
لفتت انتباهه مرة أخرى، ونظر إليها مرة أخرى.
"هل..."
بدت وكأنها تواجه صعوبة في إنهاء كلماتها.
"نعم؟"
أمال رأسه.
تابعت بيل، بنظرة قلقة.
"...هل ما زلت تحمل ضغينة نحوي لأنني تركتك في ذلك الحين؟"