"آه…."
جفلت بشكل انعكاسي. حاولت تحريك قدمي ، لكن كان الزجاج المكسور يغطي الأرض.
كان مؤلمآ.
شعرت بحدة أن الدم كان يتسرب من خلال الجرح ، ثم بدأ الخفقان في السيطرة على قدمي.
"اثبتي مكانك."
سمعت صوت الرجل الأنيق.
"ماذا تفعل الآن…؟"
قبل أن أنتهي من عقوبتي ، اقترب مني وأخذني برفق.
في الوقت نفسه ، انجرفت رائحة جسده إلى أنفي. الرائحة التي كانت تشبهه كانت رائعة وفاخرة.
"هل انتي بخير؟"
"نعم. لذا اتركني. "
"ابقي حيث أنتي. لا ترفضي المساعدة ".
على عكس ابتسامته المزيفة التي لا تشوبها شائبة ، كانت ذراعيه رحبتين ومرتاحتين.
لم أكن أعرف أين أنظر ، لذلك نظرت إلى الأجزاء الأخرى من الغرفة وتمنيت أن ينزلني قريبًا.
جلس بحذر على كرسي ، ونظر إليّ ، بينما كنت مهددًا على صدره. كان الدم يسيل على الأرض.
فرك صوته المنخفض في أذني.
"رأيت وجودًا واحدًا ، لكنها ابتعدت. أنا متأكد من أنها ستقدم لك شيئًا لمساعدتك ... "
"أثيل!"
تحولت نظرة جيسون إلى المدخل عندما سمع الصوت يقاطعه.
ما قاله كان صحيحا. كانت العمة ماري تقترب وهي تحمل صندوقًا خشبيًا صغيرًا.
"يا إلهي ، انظري إلى الدم! اثيل ، لماذا تأذيت هكذا؟ هل انتي بخير؟"
"…… أنا بخير."
أخيرًا ، نظرت إلى الأرض ورأيت بضع قطرات من الدم تتناثر هناك.
شحب وجه مريم. حاولت النهوض ، لكن قوة قوية أمسكت بي بقوة.
استدرت ونظرت إلى جايسون.
ضحك بهدوء وقال: "سأعتني بك ، لذا اجلس جيدًا. هذا خطأي. أوه ، وسيدتي ...؟ "
اهتزت عينا مريم وهي تتجه إليها.
"هل يمكنني الحصول على لحظة بمفردي مع أثيل؟ أنا بحاجة للتحدث معها ".
"نعم طبعا."
وضعت ماري مجموعة الإسعافات الأولية على المنضدة وابتعدت.
نهض جيسون من مقعده وجلسني على الكرسي.
فتح حقيبة الإسعافات الأولية ، وأخذ بعض الملاقط والأدوية والقطن والضمادات ، ثم جثا على ركبتي أمامي وفحص الجرح.
"حسنًا ، إنه قطع عميق."
رفع رأسه وحدق في وجهي.
"سوف يستغرق الأمر بعض الوقت للشفاء. من الأفضل ألا تمشي".
تنفث أنفاسنا في الهواء الهادئ.
كانت رموشه العميقة مائلة ، وباستخدام ملقط حاد يسحب الزجاج. "آه ،" تأوه صغير خرج من شفتي.
'من هو؟'
كانت هناك دماء وجروح ، لكنه لم يكن مذعوراً.
ماذا يفعل؟ للحظة ، كنت أشعر بالفضول. قام بمهارة بتطهير الجرح ثم تضميده. يبدو أنه يعرف هذا النوع من العمل.
عندما نظرت إلى ياقة قميصه الأنيقة ، لم أكن أعتقد أنه كان شخصًا يلامس الدماء والجروح. أعتقد أنه كان تحيزي.
كنت سعيدًا لأنه لم يكن سيئًا للغاية أنني كنت بحاجة إلى غرز.
رفع رأسه ونظر إلي.
عندما التقت أعيننا ، أدار رأسه وابتسم بلطف ، وكأنه يطمئنني.
لكن لم يتم التحدث بكلمات عزاء.
"في المرة القادمة ، تأكد من ارتداء بعض الأحذية في العمل. إذا كانت قدميك تؤلمك ، فسوف تزعجك طوال اليوم ".
كان صوتًا لطيفًا جدًا.
سحب جيسون أحد الكراسي وجلس أمامي.
"لماذا خلعت حذائك؟ انا فضولي."
لا أرتدي عادة أحذية إلا في وقت الغداء أو العشاء عندما يكون مزدحمًا بالعملاء.
لا يمكننا أن نتشابه. أحذية.' هززت رأسي وأنا أفكر في ذهني.
لم أرغب في تضييع الوقت في التحدث عن القمامة إلى شخص غريب.
"هل تريد مني أن أعطيك واحدة؟ سأعطيك ثوبًا جميلًا أيضًا ".
"لا ، لم أقصد أن أكون عدائية. أنا لا أحب الهدايا أيضًا. "
"تعالي إلى التفكير في الأمر ، هل كانت المرأة من أمك السابقة؟"
دعونا لا نعطيه أي شكوك. لقد كنت أعمل بجد. لقد كنت أحمي هذا المكان جيدًا.
"نعم. أصحاب هذا النزل هم والدي ".
"أرى."
أجاب الرجل كأننا أصدقاء لفترة طويلة. لم يمر سوى بضع دقائق على لقائنا.
ومع ذلك ، مع هذا المظهر ، يريد الجميع بالتأكيد أن يكونوا أصدقاء له. كان لديه انطباع يرضي الجميع. كانت فئة تبدو على بعد مليون ميل مني.
"هل هناك أي شيء تريد إثيل معرفته عني؟"
"لا سيدي."
أجبت بابتسامة كريمة.
"ألا تحبني إثيل؟ أنا محبط بعض الشيء ".
"لم أكن أحاول أن أكون وقحة ، سيدي. فقط…"
"هل تريدين أن تفعلي شيئًا ممتعًا معي ، أثيل؟"
"أنا آسف ، لكنني لا ..."
"المكافآت ستكون أكثر مما تتخيل."
"أنا مجرد فتاة غبية من عامة الشعب. لا أريد الانخراط في العمل مع شخص نبيل مثل اللورد إيفاندرز ".
"أعتقد أن أثيل ستؤدي بشكل جيد بما فيه الكفاية."
لقد دفع رفضي جانباً بابتسامة ماكرة. كان وجهه يبتسم ، وكانت نبرته لا تزال لطيفة لكنها قسرية.
"لدي قصة ممتعة لأخبرك بها ... هل يمكنك الاحتفاظ بسرية؟"
غاصت النظرة في عينيه ، التي كانت لطيفة فقط ، بشكل أعمق.
تشابك أصابعه الطويلة والرجولية.
"نعم."
"يبدو أنك تعرف متى تستخدم فمك ، لذلك يجب أن تكون كذبة عندما قلت أنك غبي."
ضحك الرجل.
"عامة الناس التي تعرف واجباتها جيدًا هي عامة ذكية."
"أنا بحاجة إلى بديل."
اقترب غروب الشمس ثم ابتعد. دفعت قوة صغيرة ظهري واستطعت أن أرى السماء وأصابع قدمي بينما كان شعري يرفرف في الريح.
أمسكت بالحبلين بإحكام وانغمست في التأرجح.
جلست ديزي ، التي دفعت الأرجوحة ، بجانبي ونظرت إلى السماء.
"بماذا تفكري يا أختي؟"
"لا شئ. انه فقط…"
شاهدت غروب الشمس مرة أخرى ، وتغلغل الصوت بوضوح في أذني.
"... فقد جلالة الإمبراطور والإمبراطورة ابنتهما الصغرى ، وكانا حزينين للغاية لدرجة أنهما لا يستطيعان النوم بشكل مريح أو تناول الطعام بشكل جيد. إذا تمكنت أثيل من مساعدتي ، فسيكونون سعداء باستعادة ابنتهم ، وستكون أثيل قادرة على المساعدة في ميزانية أسرتك ...... "
"أنا لست جميلة مثل أميرة الشائعات الصغرى ، وليس لدي قدرات قوية."
"أعتقد أنك جميلة بما فيه الكفاية."
أصبحت الأيدي التي تمسك بالحبل المتدلي أقوى.
أمسكت بالحبل بإحكام وأخرجت نفسًا عميقًا.
"جميلة. أثيل. "
"إنهم لا يقولون ذلك كثيرًا ، أليس كذلك؟ جميلة."
"أختي."
قاطع صوت ديزي أفكاري. استدرت ونظرت إلى ديزي.
"نعم؟"
قالت ديزي بنظرة حية في عينيها.
"هل تعلمي تلك القصة التي أخبرتني بها قبل أن نذهب إلى الفراش؟ أميرة البطة القبيحة ".
"نعم."
"كيف سينتهى ذلك؟ لم تخبرني بالنهاية ".
"أوه…"
تركت تنهيدة قصيرة وقلت كما لو كانت تافهة.
"البطة القبيحة ، التي لم تنظر في المرآة من قبل ، قررت أن تنظر في المرآة عندما نسيت كل الذكريات المؤلمة في القصر."
هذا عندما أصبحت بالغة.
"أغلقت البطة القبيحة عينيها بإحكام. كانت تطفو ببطء وتنظر إلى نفسها. لقد كانت مندهشة للغاية ".
"لماذا هذا؟"
كان لها منقار جميل وريش أبيض ومظهر نبيل. البطة ، أجمل من أي بطة ، تنعكس في البركة.
"نعم ، كانت البطة القبيحة ، في الواقع ، ليست البطة القبيحة".
قالت ديزي: "لم تكن بطة ، لكنها بجعة ...".
"حسنا."
ضحكت قليلا.
"أميرة البطة القبيحة لم تعد تكره نفسها ، بل أحببت نفسها. لقد تعلمت أن تتقبل انعكاس صورتها في المرآة وأن تحميه من كل قلبها ".
"كان يمكن أن يكون أكثر إثارة للاهتمام لو كان هناك لغز ولادتها."
ضاحكة على أنين ديزي اللطيف ، أدرت رأسي وركزت على الأرجوحة.
"على أي حال ، لم تعد البطة القبيحة السعيدة وحدها. لأنها التقت مع البطة القوية مرة أخرى ، وأنجبوا أطفالًا وشكلوا عائلة ، وعاشوا في سعادة دائمة ".
"أنا سعيدة."
ضحكت بمرارة عند سماع صوت ديزي.
على عكس الحياة الواقعية ، يجب أن تنتهي القصص الخيالية للأطفال بنهاية سعيدة.
لم أستطع إلا أن أفكر في نفسي وأنا أشاهد الابتسامة الباهتة على شفتي ديزي.
"على الرغم من مظهري ، فأنا مجرد صدفة فارغة. لا أستطيع أن أجعل النجوم تلمع ، ولا يمكنني حتى سماعها. وكل تلك القدرات التي تشتهر الأميرة بأنها تمتلك ... "
"إثيل ، لا داعي للقلق. ذلك لأن الأميرة ستيلا كانت لديها قدرة قليلة جدًا لتبدأ بها ".
"لا يمكن أن يكون ..."
"كانت هذه شهادة شخص يعرف الأميرة ستيلا أفضل من إثيل. لا داعي للقلق بشأن ذلك ".
سخرت عندما قال الرجل إنها كانت شهادة شخص يعرف الأميرة ستيلا أفضل مني. أغمضت عيني وشعرت بالرياح تدغدغ أذني.
"تحتاج إثيل فقط لأن تكون الأميرة ستيلا. لن تضطر إلى البقاء في القصر لفترة طويلة لأن زواجك قد تقرر بالفعل ".
"لمن؟"
"كلايد - دوق ديلانهيل. إنه ثري للغاية وشاب ووسيم ، لذلك لا تقلقي ، إثيل ".
كلايد - دوق ديلانهيل.
دوق.
تم تذكير مرة أخرى باللقب "دوق" الذي يتبع الاسم المألوف.
كلايد ديلانهيل ، تساءلت ، هل هذا الرجل الذي أعرفه؟
إذن كيف أصبح ابن البارون اللقيط الذي كان شريك جوزيف في فن المبارزة دوقًا؟
هل سمعت خطأ؟
أو ربما كان هناك شخصان اسمه ديلانهيل.
صورته في ذاكرتي على أنه الزائر الأخير للمطعم.
كان رجلاً وسيمًا في ذاكرتي يشبه الصبي بشكل مذهل.
تذكرت حديثي مع جايسون مرة أخرى. كان لدي نظرة حازمة من الرفض على وجهي.
"إنه اقتراح مغر ، لكني ..."
"إثيل ، هناك أشياء نقدرها جميعًا ونريد حمايتها."
"لست متأكدا مما إذا كنت أفهم ما تعنيه بذلك."
"الأميرة كارين تقدر عائلتها كثيرا."
غرقت عيناه ببرودة.
"ألا تعتز إثيل بأي شيء؟"
كان تهديدا واضحا. أغمضت عيني بإحكام.
****
في يوم الثلاثاء ، تم لم شملني بوجه اعتقدت أنني لن أراه مرة أخرى أبدًا.
دخلت امرأة بدت وكأنها مصنوعة من ضوء القمر إلى النزل وخلفها فارسان.
"أنا هنا لأرى شخصًا اسمه أثيل."
بينما كنت أمسح الطاولة ، رفعت رأسي ونظرت إليها.
كارين.
ما سيأتي قد أتى. التقى أعيننا.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .................