كان المكان هادئًا بشكل ملحوظ، حيث خفتت أصوات الباعة والمتفاوضين تدريجيًا حتى اختفت تقريبًا. ألقى أوريون نظرة فضولية على المحيط المتزايد عزلةً.
توقفت العربة أخيرًا بالقرب من مبنى متواضع يبدو مهترئًا. "ها قد وصلنا،" قال لوكان، قافزًا من مقعده.
خرج أوريون، متفحصًا المدخل البسيط بهدوء. "هل سوق العبيد مخفي هنا؟"
أومأ إدغار بتقدير، وهو يشعر بالفخر بحدة بصيرة أوريون. "صحيح، يا سيدي الصغير."
مد لوكان يده إلى مقصورة مخفية أسفل مقعد العربة، وأخرج ثلاث أقنعة بسيطة لكنها متقنة الصنع. "ستحتاجون إلى ارتداء هذه،" قال وهو يسلمهم. "لا نريد جذب انتباه لا لزوم له."
فحص أوريون القناع بعناية. مصنوع من مادة قوية، ومزخرف برموز دقيقة مصممة لإخفاء الهوية. وضع القناع على وجهه، وشعر فورًا بهالة غريبة لكنها لطيفة تحيط به.
"كيف أبدو؟" سأل أوريون، وصوته مشوه قليلًا بسبب القناع.
ابتسم إدغار خلف قناعه. "غير معروف، يا سيدي الصغير."
أشار لوكان نحو الباب غير البارز. "اتبعني."
دخلوا من المدخل الضيق، نازلًا سلمًا خافت الإضاءة إلى ممر تحت الأرض. أصبح الهواء أبرد، وتزايد همس الأصوات البعيدة تدريجيًا، مشيرًا إلى اقترابهم من السوق المخفي تحت الأرض.
بعد أن مروا بعدة ممرات متعرجة، خرجوا إلى قاعة واسعة تحت الأرض، تنبض بالحياة مضاءة بمصابيح مانا متذبذبة.
كان الهواء مليئًا بطاقة خبيثة، والباعة والعملاء يتحركون بخفة وحذر. تصطف الأكشاك على الجدران، تعرض كل شيء من الجرعات الغريبة إلى التحف السحرية المحظورة والبضائع المسروقة.
"مرحبًا بك في الجانب المظلم من ستورمسباير،" همس إدغار، وفي صوته لمحة من التسلية.
راقب أوريون المشهد، وزاد فضوله. "لماذا تسمح المملكة بوجود هذا المكان؟ أليس من الخطير التسامح مع شيء واضح المخالفة؟"
تنهد إدغار بخفة، وهو يوجه أوريون للأمام. "إنها مسألة عملية، يا سيدي الصغير. المملكة تسمح بهذا السوق تحت الأرض كبيئة مراقبة ومسيطر عليها. من الأفضل أن تكون الأنشطة غير القانونية مركزة وخاضعة للرقابة بدل أن تكون متناثرة ومخفية في أرجاء المملكة."
"بمعنى آخر، اقترب من أصدقائك وكن أقرب إلى أعدائك؟" علق أوريون بتفكير.
"بالضبط." أكد إدغار بإيماءة. "بإتاحة هذا المكان الخاضع للرقابة، تراقب المملكة الأنشطة الإجرامية، مما يقلل من مخاطر الفوضى غير المضبوطة."
تدخل لوكان بمرح، "والأمر مربح أيضًا. المملكة تجني مبلغًا جيدًا من الضرائب والرشاوى."
ضحك إدغار بخفة، "حسنًا، هذا صحيح أيضًا."
هز أوريون رأسه بشيء من الاستغراب، لكنه لم يستطع إنكار المنطق وراء ذلك.
"همم، يا سيدي الصغير، كيف سنفسر شراءك لعبد أمام السيد والسيدة سيلين؟" لمس لوكان خلف رأسه متسائلًا.
ربت أوريون على جبينه. "ها… سنفكر في الأمر بعد أن أجدها. وإلا سيكون كل هذا بلا جدوى."
تحولت نظرته إلى جانب السوق—سوق العبيد الضخم الذي يحتل الجهة اليمنى من القاعة تحت الأرض.
تصطف صفوف من الأقفاص في المنطقة المفتوحة، كل واحدة مليئة بكائنات من أعراق مختلفة. ينادي سادة العبيد بإعلاناتهم، متحمسين لجذب انتباه العملاء المارين. كان المشهد فوضويًا وصاخبًا، وحيويًا بطريقة مزعجة.
ساروا ببطء بين الأقفاص، مراقبين التنوع الكبير للعبيد المعروضين.
رأى أوريون البشر مجتمعين بهدوء، وجوههم فارغة أو خائفة. 'عبيد بشريون، حسنًا… كنت أتوقع وجودهم هنا.' هز رأسه في سره. لقد كان مستعدًا ذهنيًا لمثل هذه المشاهد، لكنها تركت طعمًا مرًا في فمه.
[هل ستطلق سراحهم، سيدي؟]
هز رأسه بخفة. 'لست محاربًا عادلًا. حتى لو حاولت تحرير العبيد هنا، سيتم فتح سوق آخر في مكان آخر. مثل هذه الأسواق موجودة في كل المدن والممالك… وربما حتى الإمبراطوريات.'
[ولسبب ما، لا أشعر بالاشمئزاز الذي توقعتُه؟]
[ربما بسبب إرث التنانين الحقيقية، سيدي. سيؤثر عليك، حتى لو بشكل طفيف.]
'لهذا طلبت من إيكو أن تمنحني مشاعري المثالية، لكن يبدو أن الوقت قاسٍ حقًا.'
استمر في النظر إلى الأمام، ومر بالقرب من الأقفاص القوية التي كان الأقزام فيها يعبسون بتحدٍ، عيونهم تحترق بالفخر رغم القيود والسلاسل.
بعدها قابلوا سلالة الوحوش—ثعالب بمظهر ماكر، أسود شامخ يقف متحديًا، دببة تنظر بغضب، ذئاب تتجول بقلق، وقطط ونمور يراقبون بحذر، وغيرها.
كل منها عرضت ميزات فريدة، وقوتها ومرونتها واضحة رغم الأسر.
توقف أوريون عند قفص يحتجز عدة ثعالب. عيونهم حادة وذكية، يقيمون المشترين المحتملين بحذر. "يبدو أن هذه الثعالب هادئة جدًا." علق أوريون بصوت منخفض.
"الثعالب معروفة بعقولها الحادة وقدرتها على التكيف،" شرح إدغار بهدوء. "إنها عبيد مرغوبون جدًا، خصوصًا للأدوار الإدارية أو الدبلوماسية… وبعض الأسباب الخاصة الأخرى."
ضحك أوريون وأومأ، مدركًا سبب حماس البائع في الترويج لذكائهم وولائهم وجمالهم.
واصلوا السير عبر السوق، ورأوا أقزامًا يعبثون بأدوات صغيرة، وحتى وهم محبوسون.
تطايرت الجنيات داخل أقفاص زجاجية، أجنحتها تتوهج بخفة.
تجول الثيران ذات الرؤوس الكبيرة في أقفاصها، عضلاتها على وشك التمزق من الغضب، وعيونهم تحوي تحديًا صامدًا. ووقف الفرس القوطي بهدوء، كرامته لا تمس رغم الفحص الدقيق من العملاء.
كانت هناك منطقة مخصصة لللاميات، جذبت اهتمام المشترين، أجسادهم الأفعوية وجمالهم الغريب يسحر المارين. تحركت الطيور النسارية في أقفاصها الطويلة بتململ، ريشها مرفوع بسبب التوتر.
شعر أوريون بمزيج غريب من الفضول وعدم الراحة أثناء ملاحظته للتنوع الكبير.
كان المشهد مختلفًا تمامًا عن شوارع ستورمسباير الفاخرة، مقدماً جانبًا مظلمًا من العالم.
"لماذا بعض هؤلاء العبيد مستيقظون (Awakeners)؟" سأل أوريون إدغار، وهو يلاحظ هالات قوية صادرة من بعض الأفراد.
أومأ إدغار بجديّة. "العديد من المستيقظين يُقبَض عليهم خلال الحروب أو الاشتباكات بعد إصابتهم. قوتهم تجعلهم قيمة بشكل خاص كحراس شخصيين، مصارعين، أو حتى عمال في بيئات قاسية. وجودهم يرفع ثمن البيع بشكل كبير."
تأمل أوريون هذا بصمت، مستوعبًا القسوة الواقعية.
بينما كانوا يتقدمون أعمق في السوق، كان أوريون وإدغار يبحثان عن أي علامة على الإلف الذي وصفه نظام المهام.
فعل أوريون عينه أحيانًا، يقيم كل مرشح بعناية. لكن بسبب رتبته المحدودة، ظلت التفاصيل عن الأفراد الأقوى أو المحجوبين سحرًا غير واضحة بشكل محبط.
عند كشك ما، كان البائع ذو المظهر الخشن يروج لإلف شاحب المظهر، شعرها فضي وبشرة باهتة. عيناها الخضراوان لَمَحَتا نحو أوريون، تحمل وميضًا قصيرًا من التحدي.
"جميلة، أليس كذلك؟" تباهى البائع، مشيرًا بفخر. "هي من عشيرة الإلف المعروفة بقدرتها على فنون الروح. مثالية للرفقة أو حتى كحارسة شخصية."
ضاقت عينا أوريون قليلًا، مفعلًا عينه.
[أنثى إلف (الدرجة ???): تفاصيل جزئية – قدرة الروح: عالية. الحالة الحالية: ضعيفة.]
شعور بالإحباط انتابه بسبب غموض المعلومات. تردد، غير متأكد إن كانت الإلف التي يبحث عنها، لأن لا شيء خاص شعر به — ولم يتدخل لومي ليؤكد أنها هي.
"مهتم؟" ضغط البائع بحماس، متوهمًا تردد أوريون كاهتمام حقيقي. "صفقة حقيقية مقابل 3000 حجر مانا من الدرجة العليا."
هز أوريون رأسه، مفضلاً عدم الشراء المتسرع دون مزيد من التفاصيل. "سأستمر في البحث."
"ألم تكن هي، يا سيدي الصغير؟" سأل إدغار بينما استمروا في التقدم.