أكمل أوريون النظر حوله وهو يهز رأسه. "على الأرجح لا. لا أظن أنها هي التي أبحث عنها."
"هل أنت متأكد أنها موجودة في العاصمة، يا سيدي الصغير؟" سأل لوكان بفضول.
أومأ أوريون برأسه. "نعم، أنا متأكد أنها في العاصمة."
تبادل إدغار ولوكان نظرات قبل أن يتنهد كلاهما، واستمروا في التحرك للأمام.
مع مرور الوقت، شاهد أوريون عددًا لا يحصى من الأفراد—محاربين أقوياء، شافين بارعين، استراتيجيين ماكرين—جميعهم أصبحوا مجرد سلع في سوق العبيد. كشف السوق عن الواقع القاسي تحت واجهة المملكة البراقة.
وصلوا في النهاية إلى منطقة أكثر هدوءًا داخل السوق. اقترب إدغار بهدوء وقال: "يا سيدي الصغير، هذه المنطقة تضم عبيدًا أعلى جودة، كثيرون منهم أسرى من عائلات نبيلة أو خبراء مستيقظون من جيوش مهزومة."
أومأ أوريون برأسه بصمت، لكنه لم يشعر بالكثير، فكل من العامة والنبلاء لا يختلف كثيرًا في نظره.
كانت الأقفاص هنا واسعة ومصانة جيدًا، تحتضن عبيدًا بمظهر وسمات لافتة. تحدث الباعة بهدوء، بينما تتم الصفقات بطريقة سرية، محافظين على هوية المشترين.
في أحد الأكشاك، قدم بائع شاب إلفًا صغيرًا بعناية، معلنًا بفخر أنه نبيٌ سابق ذو قدرة محتملة عالية على عنصر الخشب. شعر أوريون بوخزة تعاطف لرؤية عيني الإلف الكريمتين الحزينتين.
في قفص آخر، كان هناك محارب سنتور رائع، عضلاته ترتج تحت قيوده. تحدق عيناه بفخر في كل من ينظر إليه، مستعد للقتال حتى الموت—إرادته لم تنكسر أمام قسوته.
"لماذا يشتري النبلاء عبيدًا من عائلات نبيلة أخرى؟" سأل أوريون إدغار بهدوء، وهو يحمل فكرة لكنه يريد صورة واضحة.
خفض إدغار صوته إلى همس. "نفوذ، انتقام، أو ميزة استراتيجية. امتلاك فرد من عائلة عدو يمنح القوة السياسية أو الهيمنة النفسية. النبلاء قد يكونون قساة للحفاظ على سلطتهم."
استوعب أوريون تفسير إدغار، مدركًا الآن أن عالم النبلاء أكثر قسوة مما توقع.
‘كنت أظن أنهم يشترون العبيد لأخذ فدية من عشائر العدو، لكنني استهانت بقسوتهم.’
استمروا في البحث، وهم يرون عبدًا تلو الآخر يحمل سمات النبلاء.
ومع ذلك، وبعد ساعات طويلة من البحث دون جدوى، لم يجدوا الإلف المطلوب.
"هااا… عم لوكان، هل هناك مكان فوتناه؟ ربما مكان مخصص للقلة المختارة، أو يحتاج لدفع رسوم دخول؟" سأل أوريون بتعب بعد بحثهم الطويل عديم الجدوى.
تفقد لوكان المكان هنا وهناك قبل أن يهمس بهدوء، "هناك بالفعل مكان كهذا، يا سيدي الصغير. هل نتجه هناك؟"
"ما الذي تنتظرونه إذن؟ لماذا لم تخبروني بذلك من قبل؟" صرخ أوريون تقريبًا وهو يكاد يصفع لوكان.
"كحة… الأمر ليس بتلك البساطة. هذا المكان تحت سيطرة الأمير روفوس. لذا يجب أن نكون أكثر حذرًا." شرح بسرعة.
"حسنًا، لنذهب إذن. نحن هنا فقط لشراء العبيد، لا لإحداث المتاعب." هز أوريون رأسه وأشار له لقيادتهم.
أومأ إدغار موافقًا. "فقط قُد الطريق. حتى لو حدث شيء، لا أظن أن الأمير روفوس سيحرج السيد الصغير."
أومأ لوكان بحذر، وقاد أوريون وإدغار أعمق داخل الممرات الخفية للعالم تحت الأرض.
التواء النفق وتحول، وأصبح أكثر ظلامًا وعزلة، حتى خرجوا أخيرًا إلى منطقة مفتوحة رائعة مضاءة بمصابيح مانا عائمة تتوهج بخفة.
أمامه كان هناك مبنى رائع بكل مجده. الخارج مصنوع من رخام أبيض مصقول وأوبسيديان، مزخرف برموز ذهبية وفضية دقيقة تتلألأ بخفة تحت مصابيح المانا.
عند المدخل، وقف حراس يرتدون دروعًا مخفية قوية بانتباه، حضورهم وحده يردع أي شخص عن حتى التفكير في إثارة المتاعب.
"هذا هو المكان،" همس لوكان، وعيناه تتفحصان المكان بعناية. "الأمير روفوس يسيطر على هذا المكان. إنه سوق فاخر وبيت مزاد. الجناح الأيسر مخصص لبيع العبيد والتحف النادرة مباشرة، بينما الجناح الأيمن للمزادات الخاصة."
راقب أوريون محيطه بعناية، ملاحظًا الجو الثقيل والتوتر الذي يخيم على المكان.
كان النبلاء والتجار يدخلون ويخرجون بهدوء، وجوههم مخفية وراء أقنعة أنيقة التصميم، هويتهم محمية لكن مكانتهم واضحة من غنى ملابسهم.
سلّم لوكان لهم قناعين جديدين، مصممين بدقة لإخفاء هويتهم، وضمان الت anonimity في هذا المكان عالي المخاطر. "ارتدوا هذه، إنها أقنعة عالية الجودة."
أومأ أوريون وإدغار، وارتديا الأقنعة سريعًا.
"حسنًا، حظًا سعيدًا الآن. آمل أن تجد من تبحث عنه." قال لوكان وهو يجمع يديه كما لو كان يصلي من أجل نجاح أوريون.
"لا تخبرني أنك لن ترافقنا حتى الآن؟" ارتعشت شفاه أوريون.
"كحة… لدي قناعان فقط من هذا النوع. وأنا عديم الفائدة حقًا في مثل هذه الأماكن. سيد إدغار سيكون أكثر فائدة." ثم اختفى سريعًا بعد قول ذلك.
هز أوريون رأسه بينما ضحك إدغار. بعدها دخل الاثنان المبنى.
كانت القاعة الكبرى داخل المبنى فسيحة وفاخرة، تعكس الثروة والرقي. على اليسار، رأى أوريون أقسامًا مرتبة بعناية بها عناصر مختلفة: كنوز معروضة بشكل جميل، جواهر لامعة، تحف نادرة، وأسلحة مصنوعة بإتقان.
وراء ذلك، كانت صفوف من الأقفاص مصانة بأناقة، كل واحدة تحتوي على عبيد مع وصف تفصيلي لمهاراتهم، أصولهم، وقدراتهم.
مسح أوريون المكان بعينيه بهدوء. حتى الآن، شعرت قلبه باضطراب خفيف عند النظر إلى العبيد.
‘حقًا، الذكاء يولد القسوة.’
[(｡•́︿•̀｡)]
[أنت لست قاسيًا، سيدي! ليس كل من يصبح ذكيًا يصبح قاسيًا.]
ابتسم أوريون في سره لعفوية لومي، لكن نظره بقي هادئًا.
‘يجب أن تكون قاسيًا لتنجو في هذا العالم.’
بدأت أفكاره تبرد تدريجيًا، وتصبح أكثر حزمًا.
‘تذكر: الرحمة مع عدوك خيانة لحلفائك.’
‘الخط الفاصل بين الخير والشر… أصبح ضبابيًا، لا يكاد يهم. طالما تحمل التعاطف بداخلك—يمكنك أن تسير في طريقك دون أن تفقد نفسك.’
[…]
كررت لومي كلماتها بصمت عدة مرات في ذهنها.
[سيدي، هل تتكيف أكثر مع إرث التنانين؟ هذا خطّ متوارث بين أجيال التنانين.]
رفع أوريون حاجبه.
‘لا، لم أفعل شيئًا خاصًا بعد. سأحتاج أن أتحول إلى تنين حقيقي حتى أتمكن من استخدامه.’
[إذن هذا الخط لم يكن من إرثك… يبدو أنك تتعلم أشياء أكثر فأكثر في هذا العالم.]
تنهد وأومأ برأسه.
‘أفضل ألا أتعلم هذه الأشياء وأعيش حياتي بسلام مستكشفًا العالم مع بعض الجميلات.’
[ههه، ربما سيكون ذلك ممكنًا في المستقبل.]
ضحك وأدار وجهه نحو إدغار. "لنبدأ بفحص العبيد."
أومأ إدغار بصمت، وهو يسير بجانب أوريون بينما يتحركان بين الصفوف. بدا العبيد هنا مختارين بعناية، محافظًا على جمالهم ومظهرهم—ومع ذلك، كان اليأس في عيونهم لا يُخفى.
شعر أوريون بثقل في قلبه، لكنه حافظ على هدوئه، ممسوحًا بعناية كل قفص. لاحظ أنواعًا نادرة وأفرادًا أقوياء، من محاربي وحوش فخورين إلى سحرة إلف غامضين.
ومع ذلك، رغم قوتهم أو أناقتهم الظاهرة، لم يثر أي منهم استجابة داخل نظامه.
"هؤلاء العبيد بالفعل أعلى مستوى من الآخرين،" تمتم إدغار بهدوء. "يبدو أن الأمير روفوس يعرف عملاءه جيدًا."