هو أيضاً رأى عددًا لا بأس به من وحوش المانا منتشرة في أرجاء الحرم، بعضُها أضعف منه، وبعضٌ آخر لم يستطع حتى استيعاب هالتهم.
"اللعنة، هل هذا ما تشعر به الأكاديمية من المستوى الأعلى؟"
[بالطبع، السيد لا يعرف، أنت ذهبت فقط إلى الأكاديمية المحلية في مدينتك.]
"…" لم يستطع أوريون حتى الرد، فاختار أن يصمت بحكمة ويتأمل المكان. كل ما وقعت عليه عيناه كان بمثابة أعجوبة بالنسبة له.
لاحظته عضوة في هيئة التدريس ترتدي رداءً أزرق فضي، كانت امرأة في منتصف العمر تحمل كتابًا مُطعَّمًا بكريستال على غلافه، وتضع على رأسها طوقًا بسيطًا ينبض بطاقة مانا لطيفة.
"أنت هناك، أيها الطالب،" نادته بأدب. "أرني بطاقة الاختبار من فضلك."
أومأ أوريون وسلمها البطاقة بصمت. وما إن مسحت النقوش المحفورة عليها حتى تغيّر سلوكها قليلًا، وصارت أكثر احترامًا ولطفًا.
"آه… أنت المرشَّح عبر رمز بيت هيلستورم." أومأت بابتسامة طفيفة. "يجب أن تُسرع لأداء الاختبار. اتبع هذا الممر مباشرة حتى ترى قبة كبيرة على شكل قبة اختبار، سيوجهك أحدهم من هناك."
"شكرًا لك." ردّ أوريون بهدوء.
وبينما كان يسير، استمر في الاستمتاع بالسكينة والجمال. رايات تحمل رموز العناصر: اللهب، الجليد، البرق، الأرض، الرياح، وأكثر كانت معلّقة على الجدران العالية ترفرف بلا أي نسمة هواء.
أخيرًا انتهى الممر ليصل إلى ساحة دائرية ضخمة محاطة بمقاعد تشبه المدرجات. بداخلها، تجمّع المتقدمون بوجوه يملؤها الأمل، بعضهم واقف بتوتر والبعض يتبادل الأحاديث لتخفيف التوتر.
في الطرف البعيد من الساحة ارتفع منبر نصف دائري أعلى قليلًا من أرضية الاختبار. جلس عليه عدة مدربين وممتحنين، كلٌّ منهم يشع بهيبة وقوة.
خلفهم طافت عشرات الكرات الكريستالية المتوهجة، على الأرجح أدوات مسح مسحورة لتسجيل بيانات الاختبارات.
في الأسفل، وقف صف من المتقدمين أمام إحدى منصات الاختبار: منصة دائرية مرتفعة منقوشة بتعويذات كثيفة.
في مركزها طافت كرة كريستالية شفافة—نواة تقييم المانا. يحيط بها ثلاث حلقات نحاسية عائمة منقوشة برموز تكوين كثيفة.
كلما تقدّم طالب، أضاءت النواة والحلقات استجابة لمخرجات المانا ومساراتها.
ارتد صدى صوت أحد الممتحنين: "المتقدِّم التالي—ضع راحة يدك على نواة التقييم."
تقدمت فتاة ذات شعر أحمر ناري بخطوات متوترة. وضعت يدها على النواة الكريستالية.
بدأت الحلقات تدور ببطء—أولًا واحدة، ثم اثنتان.
"المتقدمة: جيسيلا مارويند. مسارات المانا: ثلاثة. سعة المانا: رتبة متوسطة. توافق العنصر: النار – المستوى الثاني."
ت murmurs approval همهمة إعجاب ملأت الحضور. نبيلة بثلاثة مسارات وسعة متوسطة؟ أساس جيد لمعظم الأسر النبيلة.
"إنها من بيت مارويند على أية حال، لا عجب أن نتائجها هكذا." تمتم أحدهم.
ثم تقدّم آخر.
"المتقدم: بورس آركهلم. أوعية المانا: اثنان. السعة: رتبة منخفضة. التوافق: عنصر الأرض – المستوى الأول."
الهمهمة هذه المرة كانت أضعف. أوريون راقب بهدوء، ويداه خلف ظهره.
[سيدي، هذا ممتع! يمكنك أن ترى بوضوح مدى اختلاف أسس الناس!]
"بالفعل،" تمتم أوريون داخليًا. "يعطيني فكرة أوضح عن مستوى المتوسط والمميز في هذا المملكة. همم، هل يمكنك تعديل النتائج؟ لا أريد أن أكشف كامل إمكانياتي."
[إيهه، تريد إخفاء قوتك يا سيدي؟؟ Σ(っﾟДﾟ;)っ]
"بالطبع. لكن لا حاجة لعرض كل شيء هنا بينما القليل يكفي لتجاوزهم جميعًا." ابتسم داخليًا.
[هممم، يمكنني فعل ذلك. فقط أحتاج أن أحجب جزءًا من الفحص. ヽ(o＾▽＾o)ノ]
"جيد، إذن استمع: اجعل توافق الضوء في المستوى الخامس، والبرق والخشب في المستوى الرابع. أخفِ باقي العناصر. مستخدمو عنصرين نادرون بالفعل. ثلاثة عناصر ستكفي لأجعلني أتميز."
[تمام يا سيدي! هذا سيكون كافيًا لإنهاء المهمة أيضًا.]
أومأ برأسه ببطء واستمر في مراقبة الاختبار.
واحدًا تلو الآخر، تقدّم الطلاب وخضعوا لنفس العملية. الغالبية امتلكت من وعائين إلى خمسة أوعية مانا، وقليل جدًا أكثر من ذلك. وغالبهم امتلكوا توافق عناصر في المستوى الثاني أو الثالث.
بين الحين والآخر، كان اسم ما يحظى بالتصفيق بسبب النسب أو نتيجة قوية.
لكن—
"المتقدمة: سيلفيا ستورمبولت. أوعية المانا: ستة. السعة: رتبة عالية. توافق مزدوج—البرق والرياح."
موجة من الهمسات انتشرت بين الجمهور.
"إنها من أحد أرفع بيوت الدوقية!"
"ستة أوعية بحق الجحيم؟ هذا يقترب من مستوى العباقرة!"
حتى الممتحنون جلسوا أكثر انتباهًا عند هذه النتيجة.
أوريون راقبها بصمت وهي تغادر المنصة—طويلة، فخورة، عيناها القرمزيتان التفتتا نحوه للحظة بفضول قبل أن تمضي.
"التالي!" نادى ممتحن آخر.
تقدم فتى من بيت متواضع، مرتجف قليلًا. "المتقدم: إيلرين دارنيل. أوعية المانا: اثنان. السعة: رتبة منخفضة. توافق: الماء."
خرجت بعض التنهيدات المشفقة من الجمهور.
[سيدي، ستسحق كل هؤلاء… (*≧▽≦)]
ابتسم أوريون بخفة. "حسنًا… حان وقت الظهور إذن."
لكن قبل أن يتحرّك، صعد أحد المساعدين للمنصة وهمس في أذن الممتحن الرئيسي.
رفع الرجل حاجبه ثم أومأ. وقف وقال بصوت عالٍ: "المتقدمة المُرشحة من قصر العاصفة الملكي—آريا ستورم رِند—تفضلي للاختبار."
اتسعت عينا أوريون: "اللعنة… كانت من العائلة المالكة؟"
"ستورم رِند؟ هل ستنضم الأميرة الصغيرة للأكاديمية معنا؟" امتلأ الجمهور حماسة.
"إنها جوهرة المملكة." قال شاب بعشق ظاهر.
دفعه صديقه بخفة: "اضبط نظراتك وإلا فقدت رأسك. انظر بجانبها، تلك ابنة قائد الحرس الملكي—إميليا آشبرن."
وأشار لفتاة طويلة رشيقة، بشعر أزرق مربوط في ذيل حصان، تمسك رمحًا في يدها وتسير بخطوة وراء آريا، حركتها هادئة كالبحيرة.
صعدت آريا مباشرة إلى منصة الاختبار، بينما تبعتها إميليا بلا تردد.
"شكرًا لاستضافتي،" قالت آريا وهي تنحني برشاقة نبيلة نحو الممتحن.
أومأ الممتحن بأدب: "الشرف لي يا أميرة. تفضلي." وأشار نحو النواة.
أومأت آريا وتقدمت نحو النواة، متجاهلة الجمهور.
"إنها تتصرف هنا بطريقة مختلفة تمامًا، لم تعد تلك الفتاة الخجولة." تمتم أوريون لنفسه.
[سيدي! إنها تسرق الأضواء منك!!! (╯°□°）╯︵ ┻━┻]
ضحك في نفسه: "لا تقلق، إن استطاعت فهذا جيد لها. لكن… هذا أمر صعب جدًا."
بدأ الجمهور يتهامس متوقعين موهبتها.
إميليا نظرت لآريا بعيون متلهفة، تتوق لنتائجها.
تنفست آريا بعمق ومدّت يدها نحو النواة. وقبل أن تلمسها، بدأت النواة تتوهج بلطف.
لم تتردد أكثر ووضعت يدها على النواة المضيئة.
بووووم! 💥