الفصل 2: الرجل من فلوريدا يحفر حفراً في المواقع الأثرية
***
تابعت أضواء الشفق خطوات ليون. بينما كان يتجه نحو المجرى المائي الصغير في الشرق، تحولت الأعشاب الخضراء التي داس عليها إلى السواد. ثم انتشر السواد ليغطي نصف الأعشاب بينما تحولت البقية إلى اللون الأزرق.
وصل ليون أخيراً إلى المجرى المائي. كان الماء صافياً لدرجة أنه يمكنه رؤية الأسماك الصغيرة والصخور في الأسفل. ولأنه لم يشرب أي ماء طبيعي منذ 50,000 سنة، مد يده ليتناول الماء.
قبل أن يلمس ليون سطح الماء، سحب يده إلى الوراء، ثم صفع جبهته.
"لا، لا يمكنني لمسه مباشرة، وإلا ستموت كل الكائنات في مجرى المياه."
فتح ليون قائمة التسوق عبر الإنترنت. اشترى بدلة حماية، قفازات، وأحذية، أنفقت ثلاث سنوات ثمينة من عمره. ارتدى معدات الحماية وشراء زجاجة بلاستيكية بحجم جالون من المتجر، كلفته سنتين إضافيتين من عمره. ثم بدأ بجمع المياه العذبة. خلال ذلك، تحقق من تكلفة المياه المعدنية في المتجر.
[ماء 1 لتر] سنة واحدة من عمر الحياة
لم يكن يستحق ذلك. كان الثمن باهظاً. على عكس العالم السابق، حيث لم تعد المياه المعدنية موجودة، كان هذا العالم مليئاً بالموارد المائية. لذلك، لم يكن ليون بحاجة إلى إهدار عمره على المواد الاستهلاكية بعد الآن.
بعد أن جمع الماء بالقفازات وشرب حتى انتفخ بطنه، تنفس ليون بعمق من الرضا. بعد 50,000 سنة من المعاناة، أصبحت المياه العذبة لذيذة جداً، أكثر لذة من البيرة المكررة!
مع بطن ممتلئ، استعاد ليون تفكيره.
"ماذا بعد؟ نعم، البقاء! ما هي الضروريات الأساسية؟ الطعام، الماء، الأدوية، المأوى، والملابس، بالطبع. الطعام، الماء، والملابس لم تعد مشكلة. الأدوية ليست ضرورية لأن جسدي بالكامل محصن ضد السرطان والأمراض. حسنًا، أحتاج إلى مأوى وأدوات حديثة."
بدلاً من الذهاب إلى البرية لصنع أدوات من الخشب أو الحجر، تصفح ليون قائمة التسوق، باحثاً عن أدوات البقاء.
بعد ساعة، انتهى ليون من التسوق. نظر إلى خيمة حديثة خضراء، موقد غاز، خزان غاز، مجموعة من أواني الفولاذ المقاوم للصدأ، أدوات الطهي، وكرسي للتخييم. تأمل في منزله الجديد وقائمة عمره.
<عمر حياتك الحالي: 4 سنوات، 11 شهراً، 23 يوماً، 19 ساعة، و15 دقيقة.>
ذهبت 45 سنة من عمره بهذه السرعة، لكنها كانت تستحق.
"أنا متعب من زراعة عمر الحياة. أكره تناول الرمال والطين الملوث."
أزال ليون قفازاته وسحب بعض الأعشاب الخضراء بالقرب من مخيمه. بمجرد أن تلامس جلده مع الأعشاب، تحولت إلى السواد. دون تردد، وضع الأعشاب في فمه ومضغها.
كانت طعمها مثل الكرتون الحار، لكنه تحمل ذلك. رغم شعوره وكأنه تطور إلى بقرة أو حيوان عُشبي، مضغ ليون الطعام بشغف واستمر في اقتلاع الأعشاب الضارة القريبة.
دنج
<عمر حياتك زاد بعام واحد.>
<عمر حياتك زاد بعام واحد.>
كانت المكافأة تستحق الجهد. كل عشب أعطى ليون سنة من عمر الحياة.
بينما كان ليون يجمع الأعشاب السوداء، اقتلع عشباً غريباً. بدا جذره مثل الجينسنغ البشري، لكنه كان يتحرك.
فتح الجذر الصغير عينيه وحدق في ليون. فتح فمه وصاح.
ريييييييييي
شعر ليون بوخز في أذنه. غاضباً، بصق على الجذر الصغير.
"تذوق بصاق الإشعاع، أيها الصغير!"
فور أن وصل البصاق إلى الماندريك، توقف عن البكاء. تحول جذوره وبشرته البنية إلى اللون الأسود، وانتفخ بطنه.
بوم
إنفجر بطن الماندريك. ثم، تدفق ألف جذر رفيع طويلاً كما لو كانوا ديدان الأرض الجديدة التي تنفجر من بطن شخص ما. طولت حتى متر قبل أن تتوقف عن النمو.
بهذا الشكل، حصل ليون على ماندريك غريب متحول ينمو جذوره من بطنه.
فحص ليون الطعام الجديد. قلبه حوله وانتظر حتى يحيى. ومع ذلك، لم يعاود النهوض مثل الزومبي أو الحيوانات المتحولة الأخرى على الأرض.
"حسنًا، الطعام هو الطعام."
قرم
بلا تمييز، قطف ليون جذرًا طويلاً ووضعه في فمه. بمجرد أن مضغه، تناثر سائل أسود عصيري في فمه.
طعم كالكوكتيل المارجريتا!
اتسعت عينا ليون. لأول مرة بعد وقت طويل، اكتشف طعماً جديداً. جلس هناك، يأكل الماندريك بالكامل.
<عمر حياتك زاد بعام واحد.>
<عمر حياتك زاد بعام واحد.>
<عمر حياتك زاد بعام واحد.>
<عمر حياتك زاد...>
بعد 30 دقيقة، كان ليون شبعان ومرتاحاً. لأول مرة في حياته، استمتع بوجبة مشروبات.
نظر ليون إلى الماندريك في يديه. بعد الوجبة، تبقى بذور كروية.
"أنت اللؤلؤة اللعينة. أسناني تؤلم بسبك!"
لأنه لم يستطع تناول أو مضغ ذلك، رماه إلى سلة بالقرب من خيمته كما لو كان يرمي كرة سلة إلى السلة.
كلانك
سجل!
ضحك ليون، مستمتعاً باللحظات الصغيرة في الحياة. مشى نحو السلة، متسائلاً إذا كان يجب عليه استخدامها كصندوق قمامة أو كمخزن للبذور العشوائية.
خرخشة
بما أن ليون تناول كمية كبيرة، بدأ بطنه في التذمر. في تلك اللحظة، تذكر أنه لم ينشئ مرحاضاً بعد.
في العالم المروع، لم يكن ليون يواجه أي مشكلة لأن هناك العديد من المراحيض في المنازل والمباني المهجورة. ولكن هنا، لم يكن هناك شيء من هذا القبيل.
صفع ليون جبهته وفتح قائمة التسوق. اشترى مجرفة، كلفته سنتين من عمره. ثم بحث عن مكان قاحل ومنعزل ليستخدمه كمرحاض.
بعد أن سار لمسافة 100 متر بعيداً عن مخيمه، وجد صخرة بطول 5 أمتار.
"آه، معلم! يمكنني استخدام هذا المكان."
بدأ ليون في استكشاف المنطقة المحيطة، متأكداً من عدم استخدام أي حيوان لهذه الصخرة كمنزله. بعد أن دار حول الصخرة، لم ير أي مخلوق.
رغم عدم وجود كائنات حية في المنطقة، لاحظ ليون شيئاً غريباً على الصخرة. أحد جوانبها كان مسطحاً.
على الجزء المسطح من الصخرة، كانت هناك رموز صينية غريبة لم يستطع ليون قراءتها.
"ما هذه الرموز القمرية؟" تمتم ليون بلكنة عمّو روجر.
تأمل ليون الكتابة الغامضة لبضع دقائق. على الرغم من أن الصخرة أعطت انطباعاً غامضاً، إلا أنه تجاهلها لأنها لم تكن ذات صلة بحياته.
نظر ليون إلى الأرض أمام الصخرة. لم تنمو الأعشاب أو النباتات حول هذه المنطقة. علاوة على ذلك، رأى آثار أقدام كما لو كان عدة أشخاص قد جاؤوا إلى هنا لحفلة رقص.
بدافع الفضول، اختبر ليون الأرض بمحراثه، متسائلاً إذا كان التربة طرية بما يكفي للحفر.
سوك
نسى ليون مدى قوته. بعد دفعة ناعمة، اخترق محراثه الأرض الصخرية والصعبة.
"أوه، رائع! بما أن هذا هو المكان الوحيد الذي لا توجد فيه نباتات وأعشاب، يمكنني استخدام هذا المكان كشارع القاذورات المخصص لي!"
بدأ ليون العمل. استمر في الحفر لعدة ساعات حتى حلول الظلام.
كان السماء مظلمة عندما انتهى ليون من عمله. حفر 50 حفرة مستطيلة عميقة بعمق ستة أقدام و200 حفرة صغيرة. كانت الحفر الكبيرة مخصصة للبراز والنفايات من نظام التسوق عبر الإنترنت. أما الحفر الصغيرة، فكانت للطوارئ.
رأى ليون بؤبؤه الأحمر المتوهج في الظلام. تأمل الحفر حول الصخرة وتذكر أن لديه لؤلؤة غير صالحة للأكل في سلة المهملات. عاد إلى المخيم وأخذها. ثم رماها في إحدى الحفر الصغيرة.
"لحسن حظك. لا أعرف إذا كنت بذوراً أو لؤلؤة حقيقية، لكن انتظر حتى صباح الغد، حسناً؟"
ضحك ليون على اللؤلؤة. كان يتطلع إلى مباركتها بالبراز الخاص به غداً.
خرخشة
بعد العمل الشاق، بدأ بطنه في التذمر. تنهد وأعاد التحقق من عمره.
<عمر حياتك الحالي: 112 سنة، 11 شهراً، 23 يوماً، 10 ساعات، و16 دقيقة.>
"هاه؟"
لاحظ للتو - لقد منحته الماندريك السابقة 100 سنة من العمر بدلاً من خمس أو ست سنوات مثل الكائنات المتحولة الأخرى في عالمه القديم.
"واو. هل هناك المزيد من هؤلاء؟"
أصبح ليون متحمساً. بدأ في البحث عن المزيد من الماندريك أو النباتات المماثلة من خلال اقتلاع الأعشاب الضارة في المنطقة.
مثل المجنون، لم ينم ليون. قضى الليل في تنظيف النباتات والأعشاب الخضراء والزرقاء والسوداء حول مخيمه ومنطقة الصخرة.
عندما أشرقت الشمس، تأمل ليون في أكوام الأعشاب الخضراء واثنين من الماندريك المتحركين الذين وجدهم. حيث ارتدى القفازات وبدلة الحماية، لم يتحوروا بعد.
أزال خوذته وبصق على الأعشاب والماندريك. تحولت الأعشاب إلى اللون الأسود فوراً بينما صرخت الماندريك. انفجرت بطونها إلى عشرة آلاف جذر طويل قبل أن تموت.
"هيهيهي. هذا الكثير من الإفطار!"
جمع ليون النباتات المتحولة وجلس في مخيمه. استمتع بالجذور الممتلئة والضوء الأزرق من حوله. بينما كان يأكل، تساءل عن ماهية الشيء الأزرق.
"هذا العالم رائع. إنه يحتوي تلقائياً على الإشعاع من حولي."
قضى ليون اليوم بأكمله في معسكره. بسبب الحماس، نسي أن يذهب إلى المرحاض. ونتيجة لذلك، فشل في ملاحظة أن اللؤلؤة المهجورة السابقة قد نمت ورقة سوداء.
مدينة ماجبي، عاصمة مقاطعة ماجبي، تقع في وسط القارة الشرقية. كانت من ممتلكات إمبراطورية العنقاء، المدعومة بطائفة سيف الحياة وغيرها من المنظمات القتالية الكبرى.
عند بوابة الشرق لمدينة ماجبي، سار شاب نحو نقطة التفتيش وأظهر للحارسين المدرعين لوحاً خشبياً.
لم يهتم الحارسان بالتحقق من اللوح. دلكا على رأس الشاب البالغ طوله 5 أقدام و4 بوصات، "مرحباً، ليتل غاو. هل تخرج للتدريب مرة أخرى؟"
كان غاو يان في السادسة عشرة من عمره هذا العام. ارتدى زي طائفة سيف الحياة الأبيض. ومع ذلك، أظهر العلامة على طياته أنه لا يزال تلميذاً خارجياً. كان شعره الأسود الطويل، عينيه الدائريتين، وأنفه العالي شائعاً بين المواطنين، لكن الحبوب على وجهه تميزت عن الآخرين. حمل سيفاً خشبياً وسيفاً برونزياً قصيراً للحماية.
"نعم، سأذهب إلى صخرة السيف مرة أخرى. ربما إذا كنت محظوظاً، قد أجد بعض الفرائس."
"ماذا حدث البارحة، بالمناسبة؟ لم نرك في المنطقة."
"طلب مني كبار السن القيام بأعمالهم. لقد تعرضت للتنمر! فقط لأنني عالق في مرحلة تقوية العضلات، هؤلاء الأشخاص يستخدمونني كخدم لهم!"
سرد غاو يان كيف تعرض للتنمر من قبل زملائه التلاميذ الخارجيين بسبب قدراته المنخفضة في الزراعة. علاوة على ذلك، كان على وشك الطرد من الطائفة حيث كانت ترتيبه في الطائفة الخارجية في القاع.
شفق عليه الحارس، "لا تستسلم، أيها الصغير. التنمر أمر لا مفر منه إذا كنت في أسفل السلسلة الغذائية. بمجرد أن تنتقل إلى مرحلة تكثيف الطاقة، سيكون كل شيء أفضل."
"أعرف. لهذا أعمل بجد."
"حظاً سعيداً إذن. عد قبل حلول الظلام. في الليل، تتجول الذئاب والنمور عادة في الغابات. حتى لو كنت مزارعاً في مرحلة تقوية العضلات، يمكنهم قتلك."
"سأبقي ذلك في الاعتبار."
ودع غاو يان الحراس في المدينة وقفز 50 متراً في الهواء. هبط على فرع شجرة ثم قفز مرة أخرى، متجهاً نحو الشرق.
نظراً للشاب الذي يقفز، تنهد الحارسان. لام أحدهم.
"من المؤسف أنه ليس لديه قدرة. خلاف ذلك، كان من الممكن أن يكون تلميذاً داخلياً بالفعل."
"نعم. لقد بلغ من العمر 16 سنة، لكنه عالق كـتلميذ خارجي. إذا فشل في الوصول إلى عالم تكثيف الطاقة قبل بلوغه 18، فسيتم طرده."
"بصراحة، طائفة سيف الحياة أكثر تساهلاً. لو كانت طوائف أخرى، لكان قد طُرد منذ فترة."
"صحيح."
شعر الرجلان بالأسف على الصبي الطيب. تمنى كلاهما أن يبارك السماء غاو يان بفرصة محظوظة أو شيء مشابه.
بعد ثلاث ساعات، وجد غاو يان الصخرة الغامضة، والمعروفة أيضاً كمكان تدريبه المعتاد. وقف غاو يان على قمة شجرة صنوبر طويلة. نظر حوله ليتأكد من عدم وجود أحد بالقرب.
كما هو الحال دائماً، لم يكن هناك أحد.
ضحك غاو يان على نفسه في سرّه.
"ليس لدي ما يكفي من الحجارة الروحية لشراء مجلة قديس السيف. يمكنني فقط قراءتها من المصدر."
كانت هذه الصخرة تُعرف باسم "مجلة قديس السيف". في العصور القديمة، كتب شخصية أسطورية عن كيفية ممارسة وتدريب السيف كل يوم على هذه الصخرة. ومع ذلك، وبما أن عمرها يتجاوز الألف سنة، فقد اكتشفها العديد من الممارسين الروحيين منذ زمن طويل ونشروا النصوص. لذا، كانت كل طائفة تمتلك عدة نسخ من السجلات من صخور مختلفة، وأضاف العديد من أساتذة السيف تعليقات في الكتب لتلاميذهم، مما جعلها أكثر جاذبية من قراءة النصوص من المصدر.
لم يعد أحد يأتي إلى هنا للتدرب حول الصخرة بعد الآن.
لكن كل شيء تغير ذلك اليوم.
نظر غاو يان إلى الأرض ووجد العديد من الحفر الكبيرة والصغيرة أمام الصخرة. فتحت فمه بدهشة.
"من الذي تجرأ على تدنيس قديس السيف؟!"