انبعثت رائحة قطنية عطرية مقرمشة في كل مكان، وكان بإمكان لي هاو أن يشتم رائحتها من بعيد، وقد صنعها العم ليو بنفسه.
لا تنخدع بمكانة العم ليو كبائع صغير؛ فرقائقه المقرمشة العطرية المقلية كانت لا تُضاهى. وكانت قدرته على إقامة كشك في الشارع الأكثر ازدحامًا خارج القصر العام الإلهي لسنوات عديدة دليلاً واضحًا على مهارته.
وبينما كانت الرائحة العطرة تملأ حافة الساحة، وصل لي هاو مع لي يوان تشاو، ورأيا أن عدد الشباب والفتيات هنا قد انخفض بشكل ملحوظ، وكان الجميع يسرعون نحو سلالم الدخول إلى أكاديمية قصر تان، ولكن كان لا يزال هناك عدد لا بأس به من الشخصيات تتسكع أمام كل كشك، وكان من الواضح أن ملابسهم وزخارفهم من مقاطعات أخرى.
كانت رحلة نادرة إلى تشينجتشو، لذلك كان من الأفضل أن تتضمن تذوق المأكولات المحلية.
رأى لي هاو طابورًا طويلًا أمام كشك العم ليو، يتكون في الغالب من النساء، بالإضافة إلى بعض الخدم المنزليين في طابور لشراء الأشياء لسادتهم.
سحب لي هاو لي يوان تشاو إلى نهاية الطابور الطويل وبدأ في الانتظار.
"هاو، ألم تتناول وجبة الإفطار بعد؟"
لم يستطع لي يوان تشاو إلا أن يسأل.
أومأ لي هاو برأسه.
"انتظر هنا، سأذهب لشراء بعض لك."
بمجرد أن انتهى لي يوان تشاو من التحدث، نادى في المقدمة، "العم ليو، قم بإعداد إفطارين لنا!"
كان صوته عالياً وواضحاً، فجذب أنظار العديد من الأشخاص في الصف. وعندما رأوا الاثنين يرتديان ملابس فاخرة وباهظة الثمن، أدركوا على الفور أنهما شابان ثريان.
في كشك العم ليو، كانت السيدة ليو مشغولة بجمع الأموال وتقديم الطعام للزبائن. عندما سمعت صراخ لي يوان تشاو، نظرت إلى الأعلى وأدركت أنه كان لي هاو، السيد الشاب، يقف خلفها. ردت على عجل بابتسامة ونقلت إلى ليو المجتهد:
"إنه السيد الشاب هاو من القصر العام الإلهي، اصنع له حصتين بسرعة."
لقد فوجئ ليو العجوز للحظة، ونظر إلى الأعلى وسط انشغاله، وعندما رأى الشاب في نهاية الطابور، لم يستطع إلا أن يبتسم على نطاق واسع على وجهه المتجعد.
بالنسبة لهم، باعتبارهم بائعين صغارًا وخدمًا متواضعين، كان الأقوياء والأرستقراطيون ينظرون إليهم غالبًا بازدراء واحتقار.
لكن السيد الشاب هاو عاملهم جميعًا بنفس الطريقة، دون أي تحفظات. قبل ثلاث سنوات، جلس على الأرض في كشكهم، وساعدهم في الصراخ والبيع. لقد أذهل هذا المشهد الزوجين حقًا، وتركهما يشعران بالإطراء والمفاجأة. منذ ذلك الحين، تذكرا هذا السيد الشاب الفريد من نوعه من عائلة مرموقة.
"أيها الوغد الصغير..."
أراد لي هاو في البداية إيقاف لي يوان تشاو، لأنه لا بأس من الانتظار. وعندما رأى السيدة ليو تبتسم له، قاد لي يوان تشاو على مضض إلى مقدمة الحظيرة وانتظر بهدوء على الجانب الآخر.
وبجانبهم كان الخدم في المنزل الذين كانوا في الطابور يواصلون إلقاء نظرات خفية لكنهم لم يجرؤوا على قول أي شيء.
ولكن النساء اللواتي كن واقفات في الطابور انكمشت وجوههن وأطلقن نظرات عدائية، وقالت إحداهن باستياء:
"لماذا يجب أن يكون قادرًا على قطع الصف؟ هذا ليس عادلاً!"
"بالضبط!"
"يا رئيس، أنت غير عادل!"
بعد سماع هذه الانتقادات، بدأ لي يوان تشاو يشعر بالقلق، وكان على وشك الكشف عن هوياتهم من القصر العام الإلهي، لكن لي هاو أوقفه، وأمسك به.
مع وصول الأمور إلى هذه النقطة، لم يكن أمام لي هاو خيار سوى التدخل لحل المشكلة. ورغم شعوره بالعجز في داخله، ابتسم للفتيات المتذمرات ثم أخرج قطعة من الذهب من حقيبته، وسلمها إلى كشك العم ليو بصوت لطيف:
"سيداتي، لا داعي للانزعاج. هذا هو العدل بالنسبة لك، خمسة أضعاف السعر."
لقد فوجئت السيدة ليو وحاولت على عجل إعادة الذهب إلى يد لي هاو: "السيد الشاب هاو، لا يمكننا قبول هذا!"
"لا داعي للتغيير، اعتبره دفعًا للمشتريات المستقبلية أيضًا،" قال لي هاو بابتسامة، دافعًا أي رفض، نظراته اللطيفة لا تترك مجالًا للجدال.
نظرًا لكونهم بائعين صغارًا، فإن التعامل مع جيانغ هو كان غالبًا أمرًا يتطلب منهم بذل مجهود كبير، لذا كانت مهاراتهم في الملاحظة حادة للغاية. لقد فهمت السيدة ليو الأمر على الفور وتوقفت عن الإصرار.
ثم قال لي هاو، "من فضلك أزعج العم ليو، اجعله خمس حصص."
"أوه، بالطبع!" وافق العم ليو بسرعة.
لم تتراجع زوجته أكثر من ذلك، لذلك مضى قدمًا وفعلها.
عند رؤية لي هاو يتصرف بهذه الطريقة الباذخة، لم تتمكن الفتيات الأخريات في الطابور من كبت غضبهن. حتى مع خمسة أضعاف السعر، كانت الحلوى المقرمشة في متناولهن، لكنهن لم يرغبن في الظهور بمظهر المغفلات.
وبعد قليل، حصل لي هاو على خمس قطع من الحلوى القطنية المقرمشة، وسلم كيسًا إلى لي يوان تشاو قبل أن يخرج من الحشد.
"كثير منهم يا هاو، هل يمكنك إنهائهم جميعًا؟"
لي يوان تشاو، وهو يحمل الحقيبة التي أعطاها له لي هاو وبعد أن أخذ قضمة، صاح، "هذا لذيذ حقًا؛ فلا عجب أن هاو يحبه!"
ابتسم لي هاو وعاد إلى مقدمة العربة، حيث رأى تشينغ تشي ولي فو يقفان حارسين في مؤخرة العربة. سلم لكل منهما حقيبة.
"سيدي الشاب، ألم تصعد إلى درج المدخل بعد؟" نظر لي فو، وهو يتناول الإفطار، إلى لي هاو بدهشة.
رد لي هاو، "أنا بحاجة إلى ملء معدتي أولاً، أليس كذلك؟"
"..." كان لي فو عاجزًا عن الكلام، ولكن بعد أن اتبع لي هاو لمدة خمس أو ست سنوات، أصبح قادرًا على فهم مزاج السيد الشاب ولم يقل المزيد. بعد كل شيء، كان لديهم دعوة.
عاد لي هاو إلى مقدمة العربة وألقى نظرة على مينغ الذي كان جالسًا على مقعد العربة. على الرغم من أن مينغ كان من ساحة بياوكسيو، إلا أنه كان مهذبًا للغاية مع لي هاو في الأيام العادية، لذلك أعطاه لي هاو جزءًا أيضًا.
"شكرًا لك، السيد الشاب هاو."
أخذها مينغ بسرعة بكلتا يديه، ووقف، وأعرب عن امتنانه.
على الفور، أظهر نفس الفضول مثل لي فو وسأل، "السيد الشاب هاو، ألم تذهب إلى درج المدخل بعد؟"
"سأذهب بعد أن أنتهي من الأكل" قال لي هاو.
كان لي مينغ مذهولاً بعض الشيء. ربما كان السيد الشاب ليو والسيدة تشي نينج داخل بوابة الجبل بالفعل بحلول ذلك الوقت، وهنا كان السيد الشاب هاو لا يزال يتسكع عند سفح الجبل. في الواقع، كما قالت الشائعات، كان مرتاحًا حقًا...
…
بعد أن أكل وشرب حتى ارتقى، انطلق لي هاو، متبوعًا بلي يوان تشاو غير الصبور، عبر الحشد إلى درج المدخل.
لقد أطلق عليه اسم سلم، لكنه في الواقع كان عبارة عن سلسلة طويلة من الخطوات.
وقيل إن هناك ألفًا منهم كانوا يقودون إلى مدخل أكاديمية تان بالاس.
وكان هذا أيضًا الاختبار الأول لأكاديمية تان بالاس.
لم يكن تسلق ألف درجة أمرًا صعبًا، ولكن على الجانب الآخر من الدرجات بجوار الغابة، كانت هناك شخصيات تقفز لأعلى ولأسفل - من الواضح، كل أنواع شياطين القردة.
على الرغم من أنهم كانوا مخلوقات شيطانية، إلا أنه تم ترويضهم من قبل أكاديمية تان بالاس.
سوف تتعرض الشخصيات التي تحاول صعود سلم المدخل، أثناء التسلق، للمضايقات والهجوم من قبل هذه الشياطين القردة. إذا لم يتمكن المرء من الوصول إلى القمة في غضون عشر أنفاس أثناء تفادي الهجمات، فسيتم اعتباره قد فشل في التحدي الأول.
لم يكن هذا الاختبار سهلاً بأي حال من الأحوال. فالتسلق يتطلب قوة شخص في المستوى السادس أو السابع من عالم ممر القوة، ناهيك عن الحاجة إلى تفادي الهجمات المباغتة لشياطين القرود، وهو ما كان اختبارًا حقيقيًا لتقنية الملاحظة والحركة.
"سيدتي، هذا التحدي يبدو صعبًا جدًا!"
وفي الحشد، قالت خادمة تحمل مظلة بتوتر للسيدة الشابة ذات الملابس البيضاء بجانبها.
"إنه ليس بالأمر الصعب، إنه مجرد اختبار أولي بسيط لن يهزمني"، قالت الشابة بهدوء وثقة، ونظرتها تتجول عبر الحشد، "مقارنة بهذا التحدي، يبدو أن هناك عددًا قليلاً من المنافسين الأقوياء بين هؤلاء الأشخاص ..."
بفضل رؤيتها المتميزة، رأت سي شياولان العديد من الأشخاص من العائلات النبيلة عندما نظرت حولها.
ومن بينهم، كان لدى البعض مكانة أعلى من عائلة سي، في حين كان البعض الآخر أدنى قليلاً.
"سيدتي، يبدو أن هذين الشخصين هناك هما سيدان شابان من القصر العام الإلهي في تشينجتشو،" وقفت الخادمة على أطراف أصابع قدميها ونظرت حولها، وأشارت فجأة إلى مكان على اليسار.
نظرت سي شياولان إلى الأعلى، وتعرفت على نمط الأكمام، وأومأت برأسها قليلاً: "صحيح".
وبينما كانت تلاحظ ذلك، كان الرجلان على وشك التسجيل للدخول أيضًا.
تحرك قلب سي شياولان، وتقدمت على الفور للتسجيل أيضًا.
"ماذا عن القصر العام الإلهي؟ لقد سمعت أن عائلة لي كلها تنانين حقيقية، لكنني أريد أن أرى مدى تقصيري." فكرت سي شياولان في نفسها، وعيناها تتألقان ببريق من الضوء، مما يكشف عن روح قتالية عنيدة.
"العمر، مكان الميلاد، الاسم."
"جيزو، عائلة سي."
أمام موظفي التسجيل، أعطت سي شياولان اسم عائلتها فقط. كان التسجيل للتحدي الأول غير رسمي إلى حد ما، وبالفعل، عند سماع اسم "عائلة سي"، نظر أحد الموظفين إلى الفتاة الصغيرة، ثم أومأ برأسه وقال:
"تفضل، هل تعرف القواعد؟ بغض النظر عن الطريقة، فقط قم بالوصول إلى القمة في غضون عشر أنفاس."
"عشرة أنفاس؟ هذا وقت طويل جدًا."
قال شاب يرتدي ملابس فاخرة من الجانب بلا مبالاة.
نظرت سي شياولان إليه، وأدركت أنه سليل عائلة معروفة من ولاية أخرى، وأصبحت نظرتها أكثر إشراقًا.
"سيدتي، كلهم من النبلاء، هل يجب أن ننتظر الدفعة التالية..." بجانبها، كانت خادمة تتردد بعصبية، وهي تسحب كم الفتاة الصغيرة.
"ما الذي يجب أن نخاف منه؟"
تألقت عيون سي شياولان بشكل رائع: "ما يهم في جيانغهو ليس سمعة الشخص، بل البراعة القتالية الحقيقية!"
وبعد أن تحدثت، طلبت من خادمتها أن تنتظر هناك بطاعة، وتبعت الآخرين إلى الساحة.
أرادت أن تقارن نفسها سراً.
"استعدوا." بجانبهم، كان هناك رجل كبير في السن يبدو أنه كان في حالة تأمل عميق، رفع جفونه وتحدث بخفة.
قام الجميع بتعديل تنفسهم وإرخاء مفاصلهم.
"يوان تشاو، اذهب لذلك." شجع لي هاو لي يوان تشاو بابتسامة.
أصر الطفل على الاعتماد على قدراته الخاصة للتغلب على هذا التحدي، ولم يكن بوسع لي هاو إلا أن يتركه وشأنه.
"نعم!"
أومأ لي يوان تشاو برأسه بقوة.
نظر الآخرون إلى لي هاو، ووجدوا كلماته غريبة إلى حد ما، لكنهم لم يفكروا في الأمر كثيرًا.
في تلك اللحظة، وبناءً على أمر الشيخ، اندفع أكثر من عشرة أشخاص إلى العمل في وقت واحد!
ووش!
فجأة هبت ريح عنيفة من الجانب، وانطلقت شخصية لي يوان تشاو مثل قذيفة مدفع، وأخذت زمام المبادرة بشكل متفجر، تاركة علامة مكتئبة حيث وقف.
وفي غمضة عين، خطى على الدرجة المائة، ثم بخطوة أخرى، اندفع للأمام كإعصار، ووصل بسرعة إلى القمة!
في المجموع، استغرق الأمر منه ثلاثة أنفاس فقط.
عرف لي هاو أن بالنسبة ليوان تشاو، الذي حقق الكمال في عالم دورة السماء، فإن هذا لا يعد استخدامًا لقوته الكاملة.
عندما رأت سي شياولان شخصية لي يوان تشاو تنفجر، انكمشت عيناها الجميلتان قليلاً؛ ثم أطلقت قوتها فجأة، وتحولت إلى ضوء أبيض وطاردته بسرعة، لكنها سرعان ما تركتها خلفها.
في منتصف الطريق، هاجمها قرد شيطاني فجأة، لكنها كانت مستعدة جيدًا، وتفادته بمهارة بدوران يشبه الفراشة، وبعد بضع خطوات قفز، وصلت أخيرًا إلى القمة.
أحصت سبعة أنفاس.
وعندما وصلت، وصل العديد من الأشخاص الآخرين إلى القمة في نفس الوقت تقريبًا.
بعد عشر أنفاس، من أصل اثني عشر شخصًا، لم ينجح سوى سبعة أشخاص.
كان الواقفون على القمة ينظرون إلى الفرد القصير والقوي ذو التعبيرات المعقدة في عيونهم، والتي أظهرت لمحة من الصدمة.
كانت السرعة التي انفجر بها لي يوان تشاو مرعبة، حتى أن الرياح التي تولدت بسبب حركته كانت بقوة زئير النمر.
هل هذه معجزة القصر الإلهي العام؟ الفجوة كبيرة جدًا.
أصبح تعبير سي شياولان مهيبًا عندما نظرت إلى الصبي الصغير الممتلئ، الذي بدا أصغر منها بعام أو عامين، وشعرت بإحساس غير مريح للغاية في أعماقها - شعور عميق بالهزيمة.
في هذا الوقت، لاحظ أحدهم أنه من بين الاثنين من القصر العام الإلهي، واحد فقط وصل إلى القمة.
نظر البعض إلى الوراء بدهشة ليجدوا شخصًا على الدرج يمشي بخطى مريحة.
ولم يشن قرد الشياطين من حوله أي هجوم.
"هاو."
استدار لي يوان تشاو ولوّح بيده للترحيب به.
وبعد قليل وصل لي هاو أيضًا إلى القمة، مبتسمًا لـ لي يوان تشاو.
"وهل يعتبر أيضًا ناجحًا؟" سأل أحدهم بدهشة وشك.
"ولكن ألم تمر العشر أنفاس منذ زمن طويل؟"
لقد كان الحشد في حيرة.
كان هناك أيضًا أحد الشيوخ على القمة، مسؤولاً عن التحقق من المرشحين. عندما سمع نقاشهم، قال بلا مبالاة: "لقد نجحتم جميعًا، انتقلوا إلى التحدي الثاني. هناك قد تفقدون حياتكم. إذا كنتم تريدون الاستسلام، فيمكنكم الاستسلام. بعد كل شيء، هناك عائلات نبيلة أخرى ستتخذ تلاميذ".
لقد ترك هذا التصريح الجميع بلا كلام، وأعرب عن ثقته.
"وهل يعتبر أيضًا ناجحًا؟" سألت سي شياولان بوجه عابس، مشيرة إلى لي هاو.
"بالطبع، لديه دعوة"، قال الشيخ بهدوء.
"دعوة؟"
"هل أكاديمية تان بالاس لديها دعوات بالفعل؟"
كانت عيون الجميع مفتوحة على مصراعيها ومندهشة، حيث كان من الواضح أنهم تعلموا مثل هذا الشيء لأول مرة.
بينما كان الجميع يكافحون، هل كان هناك شخص ما استقل قاربًا ببساطة؟ وقد تم منح تذكرة القارب هذه شخصيًا من قبل أكاديمية قصر تان!
ابتسم لي هاو للسيدة الشابة المستقيمة ذات الرداء الأبيض، راغبًا في مضايقتها قليلاً. أخرج الدعوة من جيب صدره، وهزها، ثم مضى في طريقه مباشرة.
لقد صُعقت سي شياولان للحظة، وتذكرت كلماتها السابقة بأن النجاح في جيانغهو يعتمد على المهارات القتالية... المهارات القتالية كانت في قدمي، نجاحه جاء من وجود دعم قوي! لقد انزعجت من استعراض لي هاو، فطارت بقدمها بقوة ثم تبعته، وهي تصك أسنانها.
...
وبعد فترة وجيزة، وصلوا إلى التحدي الثاني.
لم يكن بعيدًا عن القمة، كان هناك جرف، وكانت هناك سلاسل مسمرة أسفله، متصلة بالجانب الآخر.
كانت كل سلسلة متباعدة بشكل كبير عن السلسلة التالية، مما يعني أنه لا يمكن للمرء أن يخطو إلا على سلسلة واحدة في كل مرة.
هاوية يبلغ طولها عشرة آلاف قدم، يتم عبورها بالمشي على سلسلة وحيدة؟
بعض الوجوه أصبحت شاحبة، وبدأوا يفكرون مرتين.
ضاقت عينا سي شياولان قليلاً وبدأت راحتا يديها تتعرقان، ولكن بعد فترة وجيزة، ألقت نظرة على الشخصيتين المتغطرستين المهيبتين أمامها.
هنا، لا يمكنها أن تعتمد على دعوة، أليس كذلك؟
لقد سخرت داخليا.