الفصل 117: حفل الترتيب الأول (1)
صُدم آري من النبرة الحادة في صوت بنجامين، وأراد أن يستوضح منه سبب المشكلة بالتحديد، لكن الشاحنة السوداء التي تقودها إحدى الموظفات توقفت أمامهم، ولم يعد بإمكانهما متابعة الحديث.
صعد هو وجيمي إلى المقاعد الخلفية، بينما جلس بنجامين في الأمام بجانب الموظفة التي نظرت إلى آري عبر المرآة الخلفية.
"المتسابق آري، كيف تشعر؟ بالمناسبة، أنا كيت. إحدى الكاتبات في البرنامج. كيف حالك؟"
"أمم..."
حدّق آري فيها بتردد، غير متأكد إن كان عليه أن يخبرها بجميع إصاباته، أو يسألها عن سبب تصرفات المنتجين، أو يلتزم الصمت.
ولحسن الحظ، بدا أن كيت قادرة على ملء الصمت بمفردها.
"أنا متأكدة أنك قلق بشأن التقييم والعرض، لكن لا تقلق، سأوصلك إلى المستشفى بسرعة وستصبح بخير تمامًا!"
وقبل أن يتمكن من الرد، ضغطت على دواسة الوقود، فقفزت الشاحنة الكبيرة للأمام بسرعة جعلت رأس آري يرتطم بمسند المقعد خلفه.
"آسفة!!"
صريررررررر!
ضغطت كيت على المكابح فورًا، فانطلق رأسه للأمام وارتطم بالمقعد الذي أمامه، تاركًا طبعة من طلاء وجهه الأبيض عليه.
"آسفة! أنا آسفة جدًا!"
ثم ضغطت على الوقود مجددًا، فاندفعت الشاحنة للأمام بعنف، وارتطم رأس آري للخلف مرة أخرى.
صريررررررر!
"آسفة! يا إلهي، أنا آسفة جدًا!"
"...لا بأس."
نظر إليها بصمت عبر المرآة الخلفية، ثم أمسك بالمقبض المثبت في سقف السيارة وحدّق عبر النافذة، آملًا أن يصلوا إلى المستشفى سالمين.
استمرت الرحلة كلها على هذا النحو، بين تسارعٍ عنيف وفرملة مفاجئة، وبعد انتظار دام ثلاث ساعات في قسم الطوارئ، تبيّن أن آري لا يعاني من ارتجاج دماغي، لكنه شُخّص بالتواء من الدرجة الأولى إلى الثانية في الكاحل، مع أوامر بارتداء دعامة للكاحل، وتقليل الحركة والجهد، واتباع طريقة RICE (الراحة، والثلج، والضغط، ورفع الساق) لمدة أسبوعين على الأقل.
وبالطبع، كان آري ينوي الالتزام بكل شيء... باستثناء تقليل الحركة، إذ كان عليه أن يتدرّب ويؤدي العروض.
وبحلول الوقت الذي أعادتهم فيه كيت إلى السكن، كان الوقت قد اقترب من منتصف الليل.
وبعد أن اطمأن جيمي على حاله، غادر فورًا للبحث عن أعضاء فريقه، بينما بقي آري واقفًا عند المدخل الفارغ يحدّق في بنجامين منتظرًا جوابًا لسؤاله السابق.
التقت عيناهما لثوانٍ، ثم أدار بنجامين عنقه مطلقًا طقطقة خفيفة، قبل أن يرسم ابتسامته المعتادة رغم برودة عينيه.
"تسألني لماذا أصف صديقك بأنه عديم الفائدة؟"
"نعم."
"السؤال الحقيقي هو: لماذا يتصرف بهذه الطريقة أصلًا؟ لا يهمني إن كان يفقد صوته، لكنه تغيّب عن نصف تدريبات الفريق، وحين يحضر أخيرًا يكون واضحًا أنه لم يتدرّب على شيء ويحاول اللحاق بالبقية وهو منهك تمامًا. إن لم يكن هذا شخصًا عديم الفائدة، فما هو إذًا؟"
"لا أصدق أن كارلوس قد يتصرف هكذا. ربما كان منشغلًا بأغنية الإشارة؟" ردّ آري.
فكارلوس الذي رآه خلال الأسبوعين الماضيين في صف الغناء كان مجتهدًا وهادئًا، يستوعب كل ما تقوله جيليسا بسرعة، ونادرًا ما يخطئ.
ورغم أن آري بالكاد رآه خارج الصف مؤخرًا بسبب انشغاله، فإنه لم يستطع تخيّل أن كارلوس قد يهمل فريقه بهذا الشكل.
أحقًا قد يفعل؟
ألقى بنجامين نظرة على وجه آري، ثم تنهد وخفف نبرته قليلًا.
"ألم نكن جميعًا منشغلين بالتدرّب على أغنية الإشارة؟ ليس مميزًا عن غيره. اسمع يا صاح، صدقني أو لا، أنا فقط أخبرك بما يحدث لأنك سألت. أنا متوتر بما فيه الكفاية بالفعل، لذا إن كان صديقك فعلًا، فتحدث معه واطلب منه أن يتوقف عن العبث، حسنًا؟ لا أطيق الأشخاص الذين يعتمدون على موهبتهم فقط دون أن يبذلوا جهدًا. خصوصًا داخل فريق. إذا أراد التهاون، فليعمل منفردًا بدل أن يعيق بقية الأشخاص الذين يحاولون صنع عرض متماسك."
وقبل أن يتمكن آري من الرد، كان بنجامين قد غادر بالفعل، وبعد فترة قصيرة فعل آري الشيء نفسه.
دون علمهما، كانت هناك شخصية مألوفة ترتدي سترة جلدية قد سمعت الحوار كاملًا.
مرّت الليلة بهدوء، وفي صباح اليوم التالي، وبعد فطور متوتر بوضوح، نُقل جميع المتسابقين بالحافلات إلى موقع العرض الثاني.
كان تصميم المسرح قد تغيّر ليصبح هرمًا أبيض وذهبيًا لامعًا مكوّنًا من خمسة مستويات، تتوزع المقاعد على كل مستوى، بينما تقسمه سلالم بيضاء براقة.
وفي قمة الهرم كان هناك مقعد واحد فقط...
بل عرش ذهبي متلألئ مبطن بالمخمل الأحمر، وُضع فوقه تاج.
أما المستوى الثاني فاحتوى على ستة مقاعد أقل فخامة، بينما كانت المقاعد في المستويات الأدنى مجرد كراسٍ معدنية بيضاء قابلة للطي تبدو غير مريحة إطلاقًا.
وعلى جانب المسرح، وُضعت طاولة بيضاء كبيرة جلس عندها المدربون الستة الذين يعملون أيضًا كحكام، إلى جانب بينغ يونغسون، المنتج التنفيذي ومدير الأداء في شركة Soundwave Music.
بدت ملامح جميع الحكام قاتمة قليلًا، حتى جيليسا التي كانت عادةً مرحة ومبتسمة.
ويبدو أن حقيقة اضطرار عشرة متسابقين إلى مغادرة البرنامج اليوم قد ألقت بظلالها على الأجواء.
وبينما دخل المتسابقون إلى القاعة وملؤوا المقاعد التي وُضعت أسفلها زجاجات مشروبات، حرص آري على الحفاظ على تعبير محايد أمام الكاميرات وهو يعرج نحو أحد المقاعد الجانبية في الخلف.
وحين جلس، لمح المنتجة إيميلي ومخرجة المسرح شيريل لانول تتحدثان في الجانب بينما تشير كلتاهما نحو المتسابقين.
وكأنها شعرت بنظرته، التفتت إيميلي نحوه بسرعة، فصرف آري بصره فورًا، غير راغب في لفت انتباهها.
"صباح الخير أيها المتسابقون! هل اشتقتم إلي؟"
دوّى صوت المقدم رايان ليري المرح بينما ركض إلى المسرح مرتديًا زيًا مدرسيًا مطابقًا لأزياء المتسابقين.
نعمممم
وبالرغم من الرد الفاتر، لم يتأثر المقدم، بل غيّر الموضوع مباشرة إلى شيء يعلم أنه سيحمّسهم.
"تبدون محبطين قليلًا، لذا دعونا نجرب مرة أخرى! هل اشتقتم إليّ وإلى حكامنا الرائعين، بما في ذلك المنتج التنفيذي ومدير الأداء في Soundwave Music، بينغ يونغسون، الذي ساعدكم في الحصول على فرصة التسجيل داخل استوديو احترافي مذهل؟"
وعند تلك الكلمات المليئة بالتلميحات، استعاد المتسابقون حماسهم فجأة، وبدأوا يصفقون ويهتفون بابتسامات بدت صادقة تمامًا.