الفصل 14: الخداع
عندما استدعاه لاري وسيلينا مجددًا، كان آري متوترًا للغاية.
لقد ظن أن أداءه كان جيدًا، لذلك كانت فكرة رسوبه صادمة بالنسبة له.
وأثناء محاولته إخفاء توتره، ركّز نظره على سيلينا فقط، لأنه لو نظر إلى لاري —الشخص الذي يرفض منحه تقييم النجاح— فقد ينظر إليه بغضب.
قالت سيلينا بصوت جاد وهي تنظر إليه باعتذار:
"آري، هل لديك أي مهارة أخرى يمكنك إظهارها لنا لإثبات موهبة مختلفة؟ مثل الراب؟ أو ربما إنتاج الموسيقى؟ أغنية من كتابتك؟ أي شيء يجعلك مميزًا بعيدًا عن... مظهرك الفريد؟ بعد مناقشتنا، ووفق وضعك الحالي، فلن تتمكن من اجتياز الاختبار، وأحتاج حقًا إلى شيء يدفعك خطوة إضافية نحو الجولة التالية."
ورغم أنها قالت: "أحتاج"، إلا أن نظرة واحدة إلى ابتسامة لاري المتعجرفة كانت كافية لتوضيح صاحب هذا الاقتراح الحقيقي.
"هممم..."
حدّق آري في سيلينا بينما بدأ عقله يعمل بسرعة.
'إما أن أُظهر شيئًا آخر... أو أفشل؟'
'لقد استنزف عقله وجسده بالكامل، وسهر الليل كله يتدرّب فقط ليتمكن من تجهيز هذا الأداء للاختبار.'
'أي موهبة أخرى يمكنه إظهارها الآن؟'
'الراب؟ سأُطرد فورًا. قد أستدعي شيطانًا فعلًا إلى هذا العالم أو أُصيب الحكمين بالصمم! وهذا بالتأكيد لن يجعلني أمر إلى الجولة التالية.'
'التمثيل؟ مستحيل. أولًا، تقييم المظهر لدي F، وحتى لو حاولت الظهور بشكل مثير للشفقة، فوجهي مطلي بالأبيض المخيف مع رسومات غريبة عليه. لو كنت أعلم أنهم سيطلبون ذلك، لكنت شاهدت مقاطع تمثيل صامت وتدرّبت.'
'أغنية من تأليفي؟ وماذا لو طلبوا مني غناءها أو إلقاء كلماتها الآن؟ ليست لدي أي ثقة في الكذب أو الارتجال بهذه السرعة.'
'ما الكذبة المقنعة التي يمكن قولها؟!'
فكّر يا آري، فكّر!
قال لاري بازدراء:
"أرأيتم؟ إنه مهرّج يمتلك خدعة واحدة فقط. لا يستطيع الرقص، وغناؤه بالكاد مقبول، ومهاراته في الغيتار عادية. حتى مشرّد في شارع سانست يملك موهبة وإمكانات أفضل منه! فلنرسبه فحسب."
وعندما رأى آري ابتسامته المتعالية، قرر أن يخادع مستخدمًا أحد الخيارات التي طرحتها سيلينا.
'كل شيء ممكن ويمكن تعلمه عبر الإنترنت، أليس كذلك؟'
'وإن لم يكن كذلك، فسأعصر ذلك النظام الذي أجبرني على دخول هذا الاختبار دون وقت كاف.'
قال آري بسلاسة، دون أن يتغير صوته ولو قليلًا:
"في الواقع، أنا أُنتج الأغاني أيضًا. أصنع الإيقاعات، وأكتب الكلمات، وكل شيء آخر. كنت أنوي أصلًا أداء أغنيتي الخاصة، لكنها لم تكن مكتملة بعد، لذلك قررت الاحتفاظ بها للجولة الثانية."
لكن داخله كان مختلفًا تمامًا؛ قلبه كان يخفق بقوة، وكان يأمل فقط أنه يستخدم المصطلحات الصحيحة ليبدو وكأنه بالفعل يصنع الأغاني.
(كذبة.)
أطلق لاري شخيرًا ساخرًا وقال:
"طبعًا. هذه الأيام الجميع يدّعون أنهم منتجون موسيقيون. لكن سؤالي هو: هل كنت واثقًا فعلًا من وصولك للجولة الثانية بهذه المهارات البائسة؟"
أجاب آري بهدوء:
"بدلًا من الثقة، أعتقد أنني كنت آمل فقط أن يرى الحكام الإمكانات التي أملكها."
"آه، إذًا أنت رجل الإمكانات! مليء بالإمكانات! وتظن أن أغنيتك المؤلفة ذاتيًا جيدة بما يكفي لتُعرض للعالم؟ في الجولة الثانية من هذا البرنامج؟"
"بالتأكيد. لقد وضعت فيها قلبي وروحي، لذلك أنا واثق جدًا منها. أعتقد أن الجميع سيستمتعون بها وسيتعاطفون معها."
واصل آري خداعه بثقة حول أغنية لا وجود لها أصلًا.
كان بإمكانه التفكير بالتفاصيل لاحقًا، أما الآن فكل ما يحتاجه هو اجتياز الاختبار.
وعند سماع كلماته الهادئة والمتعجرفة قليلًا، حدّق لاري فيه وكأنه يحاول اكتشاف إن كان يكذب، قبل أن ينفجر ضاحكًا.
"حسنًا إذًا، يا سيد الإمكانات. أنت مغرور جدًا، لكنني سأتغاضى عن ذلك. سأسمح لك بالمرور إلى الجولة التالية... بشرط أن تكون الأغنية التي ستؤديها من تأليفك الشخصي، وأن يكون أداؤك فرديًا."
ورغم أن آري لم يفهم تمامًا لماذا شدد لاري على فكرة الأداء الفردي، فإنه وافق فورًا.
'أليست هذه هي الخطة منذ البداية أصلًا؟'
[واو.]
[وقاحتك لا حدود لها.]
تجاهل آري رسالة النظام، واستمر بالتركيز على كلمات لاري.
ثم قال:
"حسنًا. سأفعل ذلك بالتأكيد. شكرًا لمنحي هذه الفرصة."
وانحنى بأدب أمام الحكمين.
قال لاري بتعبير لا يبدو احتفاليًا إطلاقًا:
"إذًا... مبروك. أهلًا بك في أكاديمية نجوم البوب. لقد نجحت... على ما أعتقد."
"شكرًا لكم. سأغادر الآن."
وعندما استدار آري للمغادرة، تنحنح لاري بعنف، مما جعله يلتفت إليه مجددًا.
"نعم؟"
"ذلك المكياج. إذا ظهرت به في المرحلة القادمة، فأنت مطرود. مفهوم؟"
حدّق آري به بصمت قبل أن يهز رأسه بالنفي.
'أولًا، كان وجهه مليئًا بالكدمات والجروح بسبب الضرب الذي تعرض له؛ ولا يمكنه أبدًا أن يُظهر ذلك فيُتَّهم بالشجار أو بالانتماء لعصابة أو ما هو أسوأ.'
'العنف قد يؤدي إلى طرده فورًا.'
'وثانيًا... والأهم ربما.'
'لقد كان قبيحًا.'
'ذلك التقييم اللعين: F.'
'وحتى يُجبر على إظهار وجهه الحقيقي، لم يكن ينوي إزالة المكياج قبل أن يرتفع تقييم مظهره على الأقل إلى B ويصبح شبيهًا نسبيًا بصور المدرسة التي قدمها.'
'لقد قرأ القوانين بعناية وتأكد أن المكياج مسموح، لذا فإن لاري يتصرف بوقاحة فحسب.'
قال آري ببراءة مصطنعة:
"ربما قرأت القوانين بشكل خاطئ، لكن لم يُذكر فيها أي شيء يمنع وضع مكياج المسرح، أليس كذلك؟ أم أنني مخطئ؟"
احمرّ عنق لاري مجددًا.
"لا، لكنني كحَكَم أنصحك بعدم ارتدائه. هناك فرق بين مكياج المسرح و... وذاك!" قال وهو يلوّح بيديه نحو ملابس آري كاملة.
أجاب آري بنبرة محايدة:
"شكرًا على النصيحة، لكن حتى يُطلب مني الظهور بوجهي الحقيقي، سأستمر بارتدائه."
ذلك الرد أغضب لاري فورًا، وبدأ جلده الظاهر —عدا وجهه المغطى بالمكياج— يتحول إلى الأحمر الداكن.
'هل هذا الرجل سرطان بحر متنكر؟'
قال لاري بغضب:
"هل تتجاهل نصيحتي؟ أنا حَكَم وشخص ناجح في هذا المجال!"
"أبدًا. أنا فقط أحاول الاقتداء بك والحفاظ على مكياجي."
قالها آري ببرود تام.
وكان يقصد بذلك أن وجه لاري نفسه مليء بكريم الأساس، حتى إن عنقه الأحمر بدا بلون مختلف عن وجهه، لذا من الأفضل أن يهتم بنفسه أو يغيّر القوانين.
وعندما رأى ارتجاف فم لاري غضبًا، وتحول يديه إلى لون أغمق، اكتفى آري بالنظر إليه بصمت.
ولحسن الحظ، تدخلت سيلينا لإيقاف الصراع.
"أهم... أعتقد أن ما يحاول لاري قوله هو أن مظهرك مهم في هذا النوع من البرامج، لأن الناس سيصوتون لك ويدعمونك مستقبلًا. لذلك من الأفضل أن تُظهر وجهك الحقيقي. وعاجلًا أم آجلًا، سيتوجب عليك التخلي عن هذا المكياج الثقيل. إنه فقط يحاول مساعدتك."
"فهمت. شكرًا لشرحك بهذه الطريقة. أتفهم الأمر تمامًا وسأفكر فيه."
"جيد. لقد نجحت، لذا يُرجى اتباع أحد الموظفين إلى الخارج، وسيعطيك تفاصيل الخطوات التالية. سعدت بلقائك، وأتطلع لسماع الأغنية التي ألّفتها. و... آرييل اسم جميل. أعتذر إن جعلتك تشعر بعكس ذلك سابقًا، لم يكن ذلك تصرفًا لطيفًا مني."
ابتسمت له سيلينا باعتذار، وارتفع تقدير آري لها فورًا.
بدا أنها شخص يعرف كيف يعتذر عندما يخطئ، ولا يملك غرورًا متفجرًا.
بعكس الرجل الجالس بجانبها.
"...شكرًا لك على كلماتك اللطيفة. سأضعها في الاعتبار."
ابتسم لها آري ابتسامة أكثر صدقًا، رغم أنها ما زالت تبدو مخيفة قليلًا بسبب المكياج، ثم انحنى لها.
قال لاري بفظاظة:
"إذا انتهيت، فاخرج."
"نعم. شكرًا مجددًا. أراكم بعد أسبوعين."
ولوّح بيده بخفة قبل أن يغادر، ثم اصطحب القس ستيفن تشوي وخرج من الغرفة.