الفصل 196: تبرئة (1)
"أخبرني! ماذا حدث؟ هل ما زلت في البرنامج؟ هل دخلت السجن؟ هل أخرجوك بكفالة؟" بدأت غريس تشوي، الصحفية الترفيهية المستقبلية وصاحبة شركة العلاقات العامة المستقبلية، باستجواب آري فور أن غادرت جدتها بعدما وضعت أمامه أكوامًا من الطعام على الطاولة الخلفية.
"لا أستطيع التحدث عن ذلك. لا أستطيع التحدث عن ذلك. لم أدخل السجن، فقط ذهبت في رحلة طويلة بالسيارة. ولا ينطبق الأمر." أجاب آري بينما التقط قطعة من الفجل الحار وأكلها مع بعض اللحم الطري.
ومع امتزاج النكهات في فمه مع الأرز، لم يستطع سوى الإيماء بإعجاب.
حتى وإن لم يكن شديد الانتقائية فيما يخص الطعام، فإن وجبات مطعم عائلة تشوي كانت، كعادتها، رائعة للغاية مقارنة بالوجبات الباهتة التي كان يقدمها برنامج Pop Star Academy.
انتظرت غريس حتى ابتلع آري لقمته قبل أن تتابع استجوابه.
"إذا كنت تقول هذا، فهذا يعني أنهم لم يستبعدوك بعد، وهذا جيد. من كانت تلك المرأة التي كانت تقول كل تلك الأشياء عنك؟"
"أمي الحاضنة."
"تلك التي طردتك من المنزل؟ لماذا تقول كل تلك الأشياء عنك؟ إنها شخص فظيع!"
"أتفق معكِ. ولهذا السبب ستقضي عطلة نهاية الأسبوع في السجن."
"حقًا؟"
"أجل."
جعل رد آري الجاف من الواضح أنه لا يريد مواصلة الحديث عن تلك المرأة، لذا غيّرت غريس الموضوع.
"هل رأيت المجتمعات الإلكترونية؟ المكان تحول إلى فوضى بعد مغادرتك، والناس فقدوا عقولهم على الإنترنت."
"لا. إلى أي مدى الأمر سيئ؟"
سأل آري بينما لفّ قطعة اللحم بالخس قبل أن يأخذ لقمة مُرضية.
"هناك منشورات مجنونة عنك، وبعض الصحفيين المحليين كتبوا عن الحادثة أيضًا. انظر!"
مدّت غريس جهازها اللوحي ليرى بعض العناوين.
"إلقاء القبض على المتسابق آرييل من برنامج Pop Star Academy بسبب التغيب عن المدرسة!"
"تفاحة فاسدة تحاول أن تصبح آيدول!"
"دراما عائلية؟ اعتقال الأم والابن معًا!"
"اتهام متسابق Pop Star Academy بالتغيب عن المدرسة والتنمر وأمور أسوأ من قبل والدته نفسها!"
"المتسابق كالب يقول إن ظهور حقيقة المتسابق آرييل كان مسألة وقت فقط!"
"مطالبات بإقصاء المتسابق آرييل!"
لقد كانت فوضى حقيقية.
"واو. أظن أن المنتجة كانت محقة. أنا مشهور جدًا."
بانغ! بانغ! بانغ!
"هذا ما خرجت به من كل هذا؟ حقًا؟ يجب أن تكون أكثر غضبًا! الناس يستغلون الفرصة لتشويه سمعتك أكثر! بصفتي ممثلة العلاقات العامة الخاصة بك، وأول وأهم عضو في نادي معجبيك، علينا تبرئة اسمك!! فورًا!"
ضربت غريس الطاولة بيدها لتؤكد كلامها، لكن آري رمش بهدوء فقط.
"أنا أفكر فيما ينبغي عليّ فعله."
"أي جزء من كوني ممثلة العلاقات العامة الخاصة بك لم تفهمه؟ أنا مسؤولة العلاقات العامة، لذا أنا من ينبغي أن يفكر، لا أنت!"
"حسنًا، ماذا تقترحين إذًا يا مالكة شركة العلاقات العامة المستقبلية؟"
تغيرت ملامح غريس فورًا إلى نظرة ماكرة بينما بدأت تنقر على جهازها اللوحي بالقلم.
"ماذا سأحصل عليه إذا ساعدتك؟"
"ماذا تريدين؟"
"إذا ترسمت لأول مرة، أريد تذكرة VIP لأول لقاء مع المعجبين وأول حفل لك، بالإضافة إلى مقابلة خاصة معك ومع الفريق من أجل مدونتي وقناتي."
"...هذا احتمال كبير جدًا."
"أنا أثق وأراهن على وسامتك أنك ستنجح. وحتى إن تم إقصاؤك، فأنا أريد إجراء أول مقابلة عامة لك. والآن، هل توافق أم لا؟"
نظرًا لمدى جدية غريس، قرر آري مجاراتها.
ففي النهاية، لن يضره سماع رأي ثانٍ.
"آه... موافق؟"
"ممتاز. سأجعلك توقّع عقدًا بخصوص ذلك لاحقًا. والآن، لقد وضعت عدة خطط تعالج المشكلتين الأساسيتين، وهما التغيب عن المدرسة والادعاءات التي أطلقتها والدتك الحاضنة. وبما أنها اعتُقلت وأُلقي بها في السجن، وصور الاعتقال تُعتبر سجلات عامة، يمكنني الحصول على تلك السجلات و—"
"لا."
"ماذا—؟"
"مهما فعلتِ، لا تقتربي منها. لا تنشري عنها. تظاهري بأنها غير موجودة. أنا جاد."
"لكن—"
"بجدية، الأمر خطير جدًا. فقط اتركيها وشأنها."
"تتصرف وكأن لديها عصابة كبيرة خلفها."
"لديها فعلًا، والشرطة الفاسدة ليست سوى البداية. لا أريدك أن تُقتلي ويُرمى بجثتك في حاوية قمامة."
"....هاها، ليس عليك إخافتي هكذا."
"هل ترينني أضحك؟ أنا جاد جدًا. لا تعبثي معها، وإلا فكل هذا انتهى."
تجمدت ابتسامة غريس وهي تحدق بآري، متسائلة إن كان يمزح، لكن عينيه كانتا جادتين تمامًا.
"حسنًا، حسنًا. لن أقترب منها إذًا. بخصوص التغيب عن المدرسة... هل يوجد شيء يثبت أنك طالب جيد؟ تساعد المجتمع؟ تطعم الحيوانات المشردة؟ يمكننا تصوير الأمر على أنك طالب يلاحق حلمه وارتكب خطأ بريئًا بالتغيب عن المدرسة."
"هممم..." فكّر آري في التاريخ قبل أن يجيب، "كنت متغيبًا، لكن بإذن من المدير لأنه لم يكن يريدني أن أترك المدرسة. لم أقم بخدمة مجتمعية، لكنني كنت أدرّس الطلاب الآخرين، ودرجاتي جيدة جدًا. أظن أنهم سيعلنون ترتيب الصف النهائي هذا الأسبوع أو القادم؟ لدي بعض الاختبارات التعويضية، لكن على الأرجح سأكون المتفوق الأول على الدفعة، وإن لم يكن، فالثاني. هل يفيد هذا؟"
تجمدت غريس وهي ترمش لآري محاولة استيعاب المعلومات.
"أنت المتفوق الأول؟ على دفعتك في الثانوية؟"
"أو الثاني. لا أظن أن ترتيبي أقل من ذلك. وإن كان، فسأظل ضمن الخمسة الأوائل."
"تقصد أنك تحتل المرتبة الأولى أو الثانية."
"نعم."
"في صف السنة الأخيرة."
"نعم؟"
"من بين كم طالب؟"
"حوالي ألف؟ أكثر أو أقل؟ لا أتذكر."
"حتى بعد غيابك لأسابيع عن المدرسة؟"
"أجل."
غريس: ".....هل يمكنني أن أسأل كم معدلك التراكمي؟"
فكر آري قليلًا قبل أن يجيب بلا مبالاة، "آخر مرة تحققت فيها، كان حوالي 4.5؟ أو 4.6؟ شيء في هذا النطاق، زائد أو ناقص .05."
طقطقة—
بقوة لم تكن تعلم أنها تملكها، كسرت غريس قلم الجهاز اللوحي إلى نصفين، لتنطلق قطع من البلاستيك والمعدن في الهواء.
تفادى آري بسرعة قطعة كانت متجهة نحو وجهه قبل أن يضع قطعة لحم أخرى في فمه بينما يحدق بها، ويبدأ العد التنازلي في رأسه للصراخ الحتمي الذي يشبه والدها.
3.
4.
5.
"آآآآه! هل تظن نفسك أفضل مني؟"
"لا؟"
"إذن كيف بحق الجحيم معدلك فوق 4.0؟ هاااه؟! أنا بالكاد أملك 4.1 بعد معاناة مع كل مواد AP وIB! كيف؟؟؟ فسّر نفسك وإلا فالصفقة انتهت!"
"أوه، عندما كان والدي حيًا، كان يجبرني باستمرار على أخذ الكثير من الدورات المختلفة في كلية المجتمع حتى أكتشف ما أريده من حياتي، لأنني لم أكن أخطط لشيء سوى الكسل. وبما أن تقييمها أعلى وكنت أحقق نتائج جيدة فيها، فقد ارتفع معدلي كثيرًا، وهذه المدرسة التي أدرس بها الآن تدفع لك 200 دولار عن كل مادة تحصل فيها على أكثر من 4 في اختبارات AP، لذا حتى إن لم تعجبني المادة، كنت آخذ كل شيء متاح. وبين هذا والحصول على درجات A دائمًا، ارتفع معدلي طبيعيًا."
حين سمعت غريس آري يذكر والديه المتوفيين، تألمت قليلًا لكنها تابعت.
"مرة أخرى، أنا آسفة لخسارتك. رحم الله والدك، لكن مع ذلك! كيف تحصل على درجات كاملة؟! لم أرَك تدرس قط! أنت حرفيًا لا تذهب إلى المدرسة؟"
"أنا فقط أحفظ المفاهيم العامة للكتاب المدرسي في بداية السنة، وأؤدي واجباتي، وأنتبه في الصف. كنت أُدرّس الطلاب مقابل المال، كما تعلمين. إذا دفعتِ لي، يمكنني أن أدرّسك أيضًا."
حدقت غريس فقط بابتسامة آري الصادقة الجشعة للمال باشمئزاز.
وسيم، ذكي، موهوب، وعيبه الوحيد أنه راقص سيئ ومهووس بالمال أكثر من اللازم.
لم يكن ذلك عادلًا إطلاقًا.
حقًا لم يكن عادلًا!
"أنا أكرهك. وأريدك أن تعلم أنني أقول هذا لأنني أشعر بالغيرة."
عند اعترافها الصريح، انفجر آري ضاحكًا.
"لماذا؟ شهادات التفوق الخاصة بك تملأ الجدران. لديكِ حرفيًا 4.1؟"
"إنها مسألة مبدأ! أنا أحتاج إلى الدراسة لأجتاز، بينما أنت فقط تحفظ الكتاب اللعين وتمضي بسهولة؟؟ آآآآه!!!!" صرخت غريس وهي تمسك رأسها، بينما واصل آري الأكل حتى هدأت أخيرًا.
"على أي حال، فهمت الأمر. بصفتي رئيسة نادي الصحافة في مدرستي وأشهر مدونة لـ Pop Star Academy، فأنا مستعدة لمساعدتك في تبرئة نفسك. ترقب عملي الجاد. بمجرد أن تعطيني ترتيبك المدرسي وكشف درجاتك، سأبدأ عملية تنظيف هذه القضية. وستصبح سمعتك لامعة ونظيفة ومثالية."
وبينما بدأت تنقر بسرعة على جهازها اللوحي، جذب آري انتباهها.
"غريس؟"
"هممم؟"
"تعلمين، لستِ مضطرة لفعل هذا حقًا. سأجد حلًا بنفسي. بجدية. لا أريدك أن تنجري إلى فوضاي، ولا أريد أن تتأثر مدونتك بمشاكلي. يجب أن تركزي فقط على نشر أشياء ممتعة."
"أأنت... تظن أنني أمزح هنا؟ تظن أن مدونتي مزحة؟ هل أحلامي بأن أكون صحفية وصاحبة شركة علاقات عامة مجرد مزحة؟ أم أنك لا تؤمن بأنني أستطيع تحقيق أي شيء بمدونتي الصغيرة، وأنه ينبغي عليّ فقط نشر أشياء ممتعة؟"
"أشعر أن عليّ قول لا؟"
"اغسل رقبتك وانتظرني يا آرييل ماتيس. سأجعلك تركع وتقبّل قدمي شكرًا لي. بل في الواقع، سأجعلك تتوسل إليّ حتى أقبلك كعميل ومقابلة حصرية."
عند رؤية نظرة غريس الحادة، ضحك آري.
"سأتطلع لذلك. وحتى ذلك الحين، حتى لو لم ينجح الأمر، ماذا يمكنني أن أفعل لمساعدتك؟"
"واجب تنظيف الحمامات أثناء وجودك هنا. وهل يمكنك إعطائي إطارًا زمنيًا؟ أسبوع؟ بضعة أيام؟"
"لا أستطيع إخبارك بذلك، لكنني سأنظف الحمامات. أي شيء آخر؟"
"من فضلك دعني أخبر صديقاتي أنك تعمل هنا. إنهن معجبات كبيرات بك ويردن فقط رؤيتك في الحقيقة وربما طلب صورة، لكنهن لن يزعجنك أبدًا! هل هذا مقبول؟"
فكر آري قليلًا قبل أن يهز كتفيه.
"موافق."
"أوف."
شعرت غريس بالامتنان لموافقة آري، ومسحت العرق عن جبينها وهي تشعر بذنب أقل لأنها باعت معلوماته الشخصية لصديقتيها الجديدتين جاستن ورايتشل.
وبينما لم يكن آري منتبهًا، بل يحدق في الفراغ ويتمتم بشفتيه، أرسلت غريس بسرعة رسالة إلى مجموعة الدردشة الجديدة، تخبرهم أن كل شيء على ما يرام.
ثم بدأت بتنظيم المسودات التي ستحتاج إلى إرسالها لعدة مواقع إعلامية فور حصولها على المعلومات، إضافة إلى التواصل مع نادي الصحافة في مدرسة آري لكتابة مقال مشترك.
لقد كانت جادة تمامًا فيما قالته لآري.
فهي تنوي فعلًا تنظيف سمعته من التشويه الذي تعرض له بسبب ما حدث اليوم.
وحتى رغم أن آري طلب منها ألا تقترب من والدته الحاضنة، فإنها كانت تخطط لفضحها أيضًا.
كل من تحدث بسوء عن آري سيدفع الثمن.
وأثناء كتابة غريس، وصلها تنبيه مجدول خاص ببرنامج Pop Star Academy.
"أوه، آري، إذا لم تكن عائدًا، شاهد الحلقة الرابعة معي. ستصدر غدًا."
"حسنًا."