الفصل 198: تبرئة (3)
"مشرّد؟ لقد كنت مشرّدًا؟" سألت لورين بصدمة.
كانت تتوقع مجرد رد بسيط من الطالب الوسيم، لا قنبلة مثل كونه مشرّدًا بسبب والدته الحاضنة.
تفحصته بعينيها، ولاحظت أنه رغم نظافته وملاءمة ملابسه له، فإنها بدت باهتة قليلًا، وكأنها غُسلت مرات لا تحصى، كما أن حذاءه غير المعروف كان مهترئًا للغاية.
ولولا ملامحه اللافتة، لكان يبدو أشعث قليلًا.
"نعم، لمدة سنتين. توفي والداي في حادث قيادة تحت تأثير الكحول، وتم وضعي في نظام الرعاية الحاضنة، وانتهى بي الأمر مع عائلة كراوتش. وبعد أن أنفقت أناليس كراوتش وزوجها وأطفالهما العشرة أموال التأمين الناتجة عن وفاة والديّ، باعوا جميع ممتلكاتي، بما في ذلك صور طفولتي وملابسي وغيرها، دون إذني."
"ماذا؟" وقبل أن تتمكن المراسلة من التعمق في هذا التصريح المجنون، واصل آري إغراقها بالمعلومات قبل أن تجد فرصة للتفكير.
"وعندما نفدت أموال تأمين حياة والديّ وعائدات بيع أغراضي، اضطرت عائلة كراوتش للانتقال إلى منزل صغير فيه غرفتا نوم وحمامان، حيث اضطررت للنوم في غرفة مع ستة أولاد آخرين. ثم قامت أناليس كراوتش بطردي من المنزل لأنها أرادت الاستيلاء على المال الذي كانت الدولة تمنحه لرعايتي بعدما رفضت مشاركتها به. حاولت اتخاذ إجراءات قانونية، لكن تم وضعي على قائمة الانتظار وأُبلغت أن الأمر ليس عاجلًا."
"ماذا تقصد بـ-؟"
"قدمت طلبًا للانضمام إلى برنامج Pop Star Academy لأرى إن كان بإمكاني صنع شيء من نفسي، لأن أناليس كراوتش وعائلتها رفضوا التعاون وتقديم المستندات التي أحتاجها للتقديم على المساعدات المالية والمنح الجامعية رغم أن درجاتي ممتازة، ولهذا قطعت تواصلي معهم مرة أخرى."
"عذرًا، من فضلك انتظر-"
"أناليس كراوتش لم تتواصل معي إلا عندما رأت أنني أحقق نتائج جيدة في Pop Star Academy. وبعد أن رفضت الاستسلام لمطالبها السخيفة، حاولت تشويه سمعتي وتحطيم فرصتي في تحقيق شيء بنفسي. والآن، أفراد عائلتها يتركون لي رسائل صوتية تهديدية رغم أنني لم أفعل لهم شيئًا. آه، أنا آسف، الصف على وشك أن يبدأ. يجب أن أذهب لأنني لا أريد أن يتم احتجازي مجددًا من قبل الشرطيين جو سميث وجون دو اللذين أخذااني في جولة لعدة ساعات قبل أن يعيداني أخيرًا إلى المدرسة مساءً ويطلقا سراحي."
"ماذا تقصد بذلك؟ رسائل تهديدية؟ عدة ساعات؟ ماذا؟"
"شكرًا لاستماعكم إلى قصتي. حقًا يجب أن أذهب." استدار آري للمغادرة، لكن المراسلة أمسكت بكتفه بسرعة.
"انتظر، أرجوك خذ بطاقة العمل هذه وتواصل معنا. نحتاج لسماع المزيد من هذه القصة. كيف يمكنني التواصل معك؟ هل ما زلت مشرّدًا؟ ماذا؟"
"من فضلك خذي هذه البطاقة. يمكنك التواصل معي هنا. لكن يجب أن أذهب إلى الصف فعلًا."
وبعد أن أعطاها بطاقة أعمال غريس، انحنى برأسه مرة واحدة ثم غادر أخيرًا.
حدقت لورين، مراسلة الشوارع لقناة KABC-TV الإخبارية، في طالب الثانوية الوسيم الذي كان يسير نحو المبنى بهدوء، رغم ادعائه أنه مستعجل للوصول إلى الصف.
مهما نظرت إليه، لم يبدُ مستعجلًا إطلاقًا، لكن بما أنه كان متجهًا بالفعل إلى المدرسة، فقد تجاهلت الأمر.
خفضت نظرها إلى البطاقة وقرأت المعلومات المكتوبة عليها.
Choi Entertainment PR
"نبقي سمعتك أعلى من الجبال (Choi)"
626-XXX-XXXX
"لديه شركة علاقات عامة بالفعل؟ مرروا هذا إلى المتدربين وتواصلوا مع الشركة بينما نبدأ بالتحقيق فيما قاله هذا الفتى. إذا كان نصف ما قاله صحيحًا، فقد تكون لدينا قصة ضخمة! واتصلوا بالسيدة كراوتش مرة أخرى، نريد سماع جانبها من القصة مجددًا."
---
بعد أن أفرغ جزءًا كبيرًا من صدماته النفسية على المراسلة الإخبارية وأخذ بطاقتها، ذهب آري إلى الصف وهو يشعر براحة كبيرة.
فبعد احتفاظه بالكثير من الأمور بداخله لفترة طويلة، كان من الجميل أن يخرجها أخيرًا دون اكتراث.
حقًا كان عليه أن يشتري شيئًا جميلًا لغريس، أو يتولى حصتها من أعمال المطعم لمدة سنة مثلًا.
من كان يعلم أن لديها علاقات مع الأخبار المحلية؟
ومن أعماق قلبه، تمنى آري أن يختاروا التحقيق وكشف كل شيء.
ففي النهاية، لم يفعل شيئًا يستحق تلك المعاملة السيئة، وربما يتركونه أخيرًا وشأنه.
وبمزاج جيد على غير العادة، كان آري مستعدًا للاستمتاع ببقية يومه الدراسي.
لكن ما شعر به كان الغرابة أكثر من أي شيء آخر.
والسبب أن بقية الطلاب كانوا يحدقون به ويصورونه أثناء انتقاله من صف إلى آخر.
وبالنسبة لشخص قضى حياته الثانوية متعمدًا العزلة، يركض من الصف إلى عمل التدريس الخصوصي أو وظيفته التالية، كان الأمر سرياليًا أن يرى الأشخاص الذين اعتادوا تجاهله ينتبهون له الآن ويحاولون التحدث معه.
بعضهم كان فضوليًا بشأن تجربته في البرنامج، وآخرون أرادوا صورة فقط. بعضهم كان مهتمًا بطاقم الأخبار أمام المدرسة، وآخرون أرادوا سماع تفاصيل اعتقاله.
ومع ذلك، وبسبب شخصيته التي لا تأخذ الأمور بجدية مفرطة، أمضى آري يومه كالمعتاد بعد أن أدلى بتصريحه لطاقم الأخبار المحلي صباحًا، فتوجه إلى الإدارة ليطلب كشف درجاته والمستندات الرسمية الأخرى، بينما كان يوزع بطاقات غريس على الأشخاص الذين يتذكر أنه قام بتدريسهم، طالبًا منهم التواصل عبر البريد الإلكتروني أو الرقم الموجود على البطاقة إن كان لديهم وقت، كما سأل بعض المعلمين إن كان بإمكانهم كتابة رسائل توصية له.
وعندما حاول الناس التحدث معه، رد بأدب قدر الإمكان دون أن يكون ودودًا أكثر من اللازم.
ففي النهاية، لم يتبقَّ على انتهاء السنة الدراسية سوى أكثر بقليل من شهر، وإن لم يكن صديقًا لأحد من قبل، فلا فائدة من محاولة تكوين صداقات الآن، خاصة مع الكاميرات التي كان يتظاهر بعدم رؤيتها وهي تسجل كل تصرفاته باستمرار.
كانت تلك المسافة بينه وبين الآخرين مناسبة له تمامًا.
وبحلول رنين الجرس الأخير وانتهاء اليوم الدراسي، شعر آري بإرهاق أكبر مما لو قضى اليوم كله يتدرب على الرقص.
توجه إلى منطقة انتظار السيارات، ثم صعد إلى حافلة الكنيسة البيضاء المألوفة، ملقيًا التحية على القس ستيفن تشوي قبل أن يرى شخصًا مألوفًا يضغط على جهازه اللوحي بسرعة.
"لماذا تبدو متعبًا بينما أنا من يعمل بجد؟" تذمرت غريس بينما انهار آري على المقعد مطلقًا تنهيدة طويلة.
"لطالما فكرت بهذا، لكنني أدركت مجددًا أنني غير مناسب لحياة المشاهير. إنها مرهقة."
"لماذا تتصرف وكأن أحدًا أجبرك على التسجيل في Pop Star Academy؟"
لأن هذا ما حدث فعلًا.
وبما أنه لم يكن يستطيع شرح كل ما حدث مع نوفا وويليام، اكتفى بالتنهد مجددًا.
"حالما تبدأ بجني المال، ستكون بخير. على أي حال، هل وزعت كل بطاقاتي؟ وهل حصلت على جميع المستندات؟ أعلم أنك أعطيت البطاقة للمراسلة لأنهم تواصلوا معي، لكن ماذا عن بقية مدرستك؟ هل نشرت بطاقات عملي؟"
"إلى حد ما؟"
"إلى حد ما؟ هل ترى هذه الهالات تحت عيني؟ أنا أعمل بجد لأجلك!"
"بينما أنا أنشر اسمك مجانًا. مبدأ الأخذ والعطاء."
"حسنًا. أين المستندات؟"
"هنا."
سلّمها آري كشف درجاته الرسمي وبقية الأشياء التي طلبتها.
"وترتيبك الدراسي؟"
"ما زلت الأول. لكن لدي بعض الاختبارات التعويضية هذا الأسبوع."
"ممتاز." قلبت غريس المستندات بسرعة قبل أن تضعها بعناية داخل حقيبتها. "غدًا لديك مقابلة مع رئيس نادي الصحافة في مدرستك لمقابلة حصرية. كل مدرسة ستنشر مقالًا لتسليط الضوء على أفضل عشرة طلاب أكاديميًا في المقاطعة."
"لم أكن أعلم أصلًا أن لدينا نادي صحافة."
"ومن تعتقد أنه يجمع الكتاب السنوي؟ على ما يبدو، حاولوا إجراء مقابلة معك سابقًا، لكنك رفضت؟"
"لا أتذكر، لذا غالبًا كنت مضطرًا للعمل." أجاب آري بصدق.
فردّه المعتاد حين يُطلب منه شيء كان رفضًا سريعًا ثم المغادرة.
"لا بأس. سيجرونها صباح الغد ويلتقطون صورة أيضًا. تأكد من أن قميص Pop Star Academy وربطة العنق والبنطال نظيفة ومكوية، فهذا ما سترتديه. وسنصفف شعرك من المنتصف مع خصلة واحدة تتدلى على وجهك. مفهوم؟ نريد مظهرًا شابًا واحترافيًا ووسيمًا."
"حسنًا، حسنًا."
"إذا تجرأت على الظهور على الفطور دون اتباع تعليماتي، فاستعد للموت. مفهوم؟ سأطلب من أبي أن يدعو عليك بالموت."
"الدعاء بالموت؟ أليس هذا مخالفًا لمبادئه كقس؟"
غريس: ಠ_ಠ
"سأخبر جدتي أنك رميت عصيدة الأرز التي أعطتك إياها سرًا."
"واو. فجأة أشعر برغبة شديدة في تنفيذ تعليماتك."
"وأداء أعمالي المنزلية."
"وأداء أعمالك المنزلية اليوم حتى أعود إلى البرنامج."
"ممتاز. إذًا أنت عائد إلى البرنامج. متى سيكون ذلك؟ خلال أسبوع؟ أسبوعين؟ لا أحتاج إلى موعد دقيق، مجرد نطاق زمني يكفي." ولأن غريس كانت تبحث عن سبق صحفي جديد، اكتفى آري بالنظر بعيدًا.
"سر."
فهو نفسه لم يكن يعلم إن كانوا سيبقونه في البرنامج أصلًا.
كان مجرد تخمين.
"بوووو! أعطني سبقًا صحفيًا!"
"لا."
"حسنًا! سأذهب فقط لأفضح هؤلاء الأوغاد وأفرغ غضبي."
عندما سمع تذمرها وهي تواصل الكتابة على جهازها اللوحي، ضحك آري في سره وهو يعاهد نفسه على رد الجميل لها.
لقد أصبح مدينًا لها ولعائلتها بالكثير فعلًا.
وبينما كان يفكر فيما يمكنه فعله لرد الجميل، غلبه النعاس طوال بقية الطريق.
وحين نزل من حافلة الكنيسة وهو يفرك عينيه بنعاس، اندفع نحوه جسد أشقر ضخم وأسقطه أرضًا.