الفصل 199: تبرئة (4)
وجد آري نفسه محاصرًا داخل عناقٍ غير مرغوب فيه من جيمي، الذي كان يطوّقه بذراعيه بإحكامٍ مزعج. بقي ساكنًا لثانيتين كاملتين قبل أن يبدأ بضربه بمرفقه بقوة في جانبه.
"ابتعد عني."
"لا."
"قلت ابتعد."
"أبدًا."
"سأسكب عليك صندوقًا كاملًا من الثلج داخل قميصك وأنت نائم إن لم تتركني."
"...أنا لست خائفًا منك."
ورغم ارتجافه من التهديد، واصل جيمي عناقه الخانق حتى كاد يخنق الهواء من رئتيه.
منح آري جيمي ثانيتين إضافيتين ليعيد التفكير في أفعاله، قبل أن يُخرج تهديده الأخير.
"وسأحرق قبعات الكاوبوي خاصتك. سأبدأ بالمفضلة لديك البيضاء."
شهق جيمي فورًا وقفز مبتعدًا وهو يمسك بقبعته البيضاء فوق رأسه بصدمةٍ كوميدية.
"لن تجرؤ!"
أصلح آري ثيابه المجعدة ثم تنهد قبل أن يسأل أهم سؤال.
"لا تختبرني. على أي حال، ماذا تفعل هنا؟"
"لم تكن في السكن، والطاقم رفض أن يخبرنا بأي شيء، وأنت لم ترد على هاتفك. لا تقل إنهم أخذوك فعلًا إلى السجن؟"
"لا." أجاب آري بهدوء بينما استدار، ليلاحظ أخيرًا أربعة فتيان آخرين يقتربون منهم بسرعة.
كانوا فيشال، وكارلوس، وماثيو، وبنجامين.
"أوه، لم تأتِ وحدك؟ ماذا تفعلون جميعًا هنا؟" سألهم بعدما اقتربوا.
قال بنجامين فورًا وهو يلف ذراعه حول كتفي آري ويبعثر شعره: "هل تسمع هذا يا صاح؟ رأيناهم يصفدونك ويقولون إنهم سيرمونك في الزنزانة. الإنتاج رفض أن يقول أي شيء، وأنت لم ترد على هاتفك، فطبيعي أن نقلق. لحسن الحظ رأينا مقابلة إخبارية عنك على المنتدى وعرفنا أنك ستعود من المدرسة تقريبًا بهذا الوقت."
"أوه... نعم، كنت في المدرسة، آسف، نسيت تشغيل هاتفي."
"هل أنت بخير؟ هل أُصبت في أي مكان؟ أحضرت لك مرهمًا." قال كارلوس وهو يمد كيسًا دوائيًا صغيرًا بينما يتفحص وجه آري، في حين بدأ بنجامين يربّت على جسده بعنف ويديره يمينًا ويسارًا.
"أنا بخير."
"متأكد؟ لا توجد كدمات مخفية؟ كاحلك لم يُصب؟ هل ضربوك في السجن؟ سمعت أن الناس قد يتعرضون لإصابات تنهي مسيرتهم هناك." قال ماثيو وهو يتولى المهمة من بنجامين، فيضغط على ذراعي آري ثم ينحني ليفحص ساقيه.
"لا. لم أذهب إلى السجن. ومسيرتي لم تنتهِ بعد، على ما أرجو. أنا بخير." كرر آري بهدوء بينما كانوا يتلاعبون به من كل جهة.
"أوووه، يبدو الأمر ممتعًا، أريد المشاركة أيضًا."
انضم جيمي إلى تدوير آري والعبث بشعره وثيابه، بينما اكتفى فيشال بالتلويح من الجانب.
"أنا فقط لحقت بهم. سعيد لأنك بخير يا آري."
"تبدو أكثر فوضوية من المعتاد يا صاح. متأكد أنك بخير؟ عادةً كنت ستنفجر غضبًا الآن."
"كيف حال كاحلك؟ هل يبدو أضعف من المعتاد؟"
"شفتك تبدو متورمة قليلًا. كما أحضرت مرخيات عضلات وتايلينول وإيبوبروفين وأليف، حتى يكون لديك خيارات."
"دوران! دوران!"
"كفى!"
دفعهم آري جميعًا بعيدًا، فانزلق بنجامين جانبًا وصفق بحماس.
"ها هو! الشر خرج من جسده. عاد إلى طبيعته."
كليك! كليك!
استدار بنجامين نحو الصوت، ليرى غريس تلتقط لهم الصور بلا خجل.
وحين التقت عيناها الداكنتان بعيني بنجامين، تجمد بقية الفتيان، بينما ابتسمت غريس والتقطت صورة أخرى.
"لا، لا، تابعوا فقط. هذا من أجل مدونتي وسيساعد في رفع أسهمكم في البرنامج، أعدكم."
ابتسم بنجامين ابتسامته الساحرة المعتادة وقال: "مرحبًا، أنا بنجامين، أحد أصدقاء آري. تشرفت بلقائك. هل أنتِ حبيبته أم-"
ما إن نطق بكلمة "حبيبته"، حتى تقلص وجه غريس بالكامل باشمئزاز، وكأنها أكلت قمامة.
"من فضلك لا تقل كلمات مرعبة كهذه مجددًا، وإلا فسأحقق في أعمق أسرارك وأكتب أكثر المقالات تدميرًا التي رأيتها في حياتك وأنشرها في القارات السبع، بما فيها أنتاركتيكا."
رمش بنجامين من الرفض الحاد ثم انفجر ضاحكًا.
"آه، فهمت. أنتما مثل الأشقاء. الوقاحة تجري في العائلة. أعتذر."
"أفضل بكثير. مرحبًا، أنا غريس تشوي، صحفية، وصاحبة شركة علاقات عامة، وأفضل موظفة في المطعم. هذه بطاقات عملي. إذا زرتم موقعي فسترون أسعار الخدمات المختلفة التي أقدمها، كما أن جدي وجدتي يديران أفضل حمام كوري في لوس أنجلوس، ويقدمان ألذ طعام كوري أصيل على الإطلاق."
ابتسمت لهم ابتسامة عملية سريعة وهي توزع بطاقات العمل بينما لا يزالون متجمدين في أماكنهم.
"سأخبر جدتي أنكم ستأتون لتناول الطعام، لذا أتوقع رؤيتكم جميعًا في الداخل. وآري سيكون النادل الخاص بكم، لأن بعضنا يعمل بجد ولديه دراسة فعلية!"
"نعم نعم. أراكم لاحقًا، وشكرًا مرة أخرى."
"وتذكر ما قلته، الجا-"
"توقفي عن التذمر. فهمت."
"همف!"
"همف لكِ أنتِ أيضًا."
لوّحت لهم أخيرًا بإشارة بدت وكأنها حركة بذيئة قبل أن تهرع مبتعدة، بينما قادهم آري نحو المطعم.
سأل بنجامين وهو ينظر حوله بفضول: "هل هي دائمًا هكذا؟"
"لا، عادةً تكون أسوأ. لكنها شخص جيد، مثل عائلتها كلها، والطعام رائع، ويمكنني أن أعزمكم بما أنكم جئتم لرؤيتي."
دخل الفتية الستة، وكل واحد منهم يرتدي أسلوبًا مختلفًا تمامًا، إلى المطعم، فالتفت إليهم بعض الزبائن ثم أعادوا النظر بدهشة بعد أن أدركوا أنهم جميعًا وسيمون أكثر من المعتاد.
قادهم آري إلى طاولة في الخلف، وأحضر القوائم، وبدأ يوصيهم ببعض الأطباق قبل أن يطلبوا جميعًا نسخًا مختلفة من الشيء نفسه.
"إذًا، بدون لحم خنزير لبنجامين، وبدون لحم بقري لفيشال، وأرز بني وبدون تتبيلة لماثيو، وحار جدًا لكارلوس، صحيح؟"
"Sí."
"نعم."
"أكيد."
"أجل."
"مهلًا، ماذا عني؟" بدأ جيمي بالاعتراض، فضربه آري على مؤخرة رأسه بلوح الطلبات.
"وماذا عنك؟ لقد أتيت إلى هنا سابقًا، لذا أعرف ما تحب."
"لكنني ما زلت أريد أن تُسأل."
"وماذا تريد أن تأكل؟"
"نفس ما طلبته المرة الماضية."
إذًا لماذا اضطررت لسؤالك أصلًا؟
آري: ಠ_ಠ
"...سأعود بعد قليل."
بعد أن سجل طلباتهم، جلس الستة يتحدثون بينما ينتظرون الطعام.
أخبروه بما حدث في بقية المهرجان والجولة التي أخذهم إليها فريق الإنتاج، بينما أعطاهم آري ملخصًا عن أنالايس كراوتش وما حدث عندما أخذته الشرطة.
ورغم أنهم سألوه مرارًا إن كان سيعود إلى برنامج Pop Star Academy أو إن كان قد أُقصي، فإنه لم يُدلِ بأي تعليق، فانتقلوا للحديث عن أمور أخف حتى حان وقت المغادرة.
غادر كارلوس أولًا على دراجته النارية، بينما أخذ فيشال بنجامين وماثيو في سيارته، ولم يبقَ سوى جيمي الذي استمر في التسكع وكأنه يريد قول شيء ما.
ولأنه لم يفهم ما المشكلة، اكتفى آري برشف الماء وهو يحدق فيه بنفاد صبر.
"يا صاحب الجلالة البحرية."
"هممم؟"
"ما قصتك مع ويليام؟"
"أكرهه حتى الموت." أجاب آري بصدق.
ظل جيمي يحدق فيه بصمت للحظة قبل أن يسحب قبعته لتغطي عينيه.
"أبقِ هاتفك مفتوحًا من الآن فصاعدًا، أو أرسل رسالة على الأقل، بما أنك ترفض تنزيل التطبيق. لقد كنت قلقًا جدًا لأن أحدًا لم يسمع عنك شيئًا. وكان الوضع مخيفًا جدًا ولم يخبرنا أحد بأي شيء."
"حسنًا. خطئي."
"رد سيئ. حاول مجددًا."
رمش آري بدهشة من نبرة جيمي الحازمة على غير العادة، ثم أجاب كما أراد.
"سأرسل رسالة حالما أستطيع إذا وجدت نفسي في موقف كهذا مجددًا. آسف لأنني أقلقتك."
"حسنًا. ويجب أن تشتري هاتفًا أفضل حتى تتمكن من تنزيل التطبيق. يمكنك حتى مشاركة موقعك معي."
"لا."
"لماذا؟"
"يبدو الأمر مزعجًا."
"بووو."
"حتى لو عبست، فهذا لا يعني شيئًا بالنسبة لي. اذهب إلى المنزل. لدي مدرسة غدًا."
"وماذا لو ربحت هاتفًا جديدًا في مسابقة؟"
"سأبيعه مقابل المال." أجاب آري فورًا.
"وماذا لو حصلت عليه كهدية؟"
"أعتقد أنني سأستخدمه."
"حقًا؟ ممتاز! أراك غدًا."
"لا؟"
وقبل أن يتمكن آري من قول أي شيء آخر، ركض جيمي خارج المطعم.
آري: "....يا له من غريب."
ومع ذلك، كان سعيدًا حقًا لرؤية أصدقائه.
بدا أن الأمور بدأت تسير على ما يرام أخيرًا.
---
وفي الوقت الذي كان فيه آري يستمتع بأمسيته، كان شخص آخر يرمي نوبة غضب داخل مكتب فاخر، يقذف مختلف أدوات المكتب نحو رجلين لم يكن أمامهما سوى تحمل الأمر بصمت.
"أنتم عديمو الفائدة! عديمو الفائدة! لا تستطيعون حتى إنجاز شيء واحد بشكل صحيح! آآآرغ!"
قذف ويليام دباسة باتجاه الرجلين اللذين يرتديان زي الشرطة، ثم ابتسم برضا قبل أن يطيح بكل ما فوق المكتب الخشبي الضخم إلى الأرض، متعمدًا إحداث أكبر فوضى ممكنة.
كانت عيناه الزرقاوان محتقنتين بالدماء، بينما بدا شعره المرتب عادةً في فوضى عارمة.
"هل تريدان إخباري أن ذلك المعتوه ذو القناع الأخضر كان نفسه الشخص الذي كان مع العجوز قبل عدة أسابيع؟"
"...نعم."
"وأظن أنني طلبت منكما التخلص منه، هو وذلك العجوز. لذا فلتشرحا لي كيف لا يزال حيًا."
خرج الصوت من فم ويليام هادئًا بشكل مخادع، وكأنه لم يكن يصرخ قبل لحظات، رغم أن أنفه كان يرتجف وحدقتيه متسعتين من شدة الغضب.
لعق جون دو شفتيه بتوتر قبل أن يجيب: "ظننت أنني فعلت. لقد كا-"
"ظننت أنني فعلت..." قاطعه ويليام ساخرًا، "هل أدفع لكما المال لكي تفكرا؟ لا! أنا أدفع لكما لتنفذا أوامري، ويبدو أنكما أغبى من أن تفعلا ذلك! لم تفشلا في التخلص منه المرة الأولى فقط، بل كنتما كسولين في التحقيق الذي طلبته منكما، وعندما منحتكما أخيرًا فرصة مثالية، وسببًا مثاليًا لاعتقاله وجرّه إلى المركز واستجوابه، فشلتما مجددًا وتركتماه حرًا! وبعد ذلك تريدان إقناعي أنكما لستما عديمي الفائدة؟"
"لكن التحقيق كان صعبًا. ليس لديه وجود رقمي تقريبًا، ولا حسابات تواصل اجتماعي، و-"
"أعذار! أعذار! كل ما أسمعه هو الأعذار! والآن تخبرانني أنكما لا تستطيعان اعتقاله لأنه أصبح تحت الأضواء؟ هل أبدو وكأنني أهتم بقناة أخبار محلية تافهة؟ هاه؟ أجيباني!!"
معرفتهما أن الرد سيكون خطأً جعلهما يلتزمان الصمت، آملين أن يهدأ رئيسهما أخيرًا بدل أن يتصرف كالمجنون.
واصل ويليام الدوران في المكتب والتمتمة مع نفسه.
أحيانًا يضرب النوافذ الممتدة من الأرض حتى السقف، وأحيانًا يركل الأشياء المحطمة على الأرض فتتطاير بعيدًا.
"والآن هو يملكه. ذلك الشيء الذي أحتاجه. لا عجب... لا عجب أنه كان دائمًا يعرقل طريقي. ويمنع الآخرين. ويرفض لمسي. وتتطور مهاراته بسرعة جنونية. كان يعلم. كان يعلم! وكان يسخر مني لأنه يملك نسخة كاملة تعمل بشكل مثالي بينما أنا عالق مع هذا الخردة المعطلة التي بالكاد تعمل وتدفعني إلى الجنون!! آآآرغ!!! اصمت! اصمت! اصمت! هااه! هااه!"
وبينما بدأ ويليام بالصراخ مجددًا وهو يمسك رأسه، تبادل الضابطان النظرات ثم تراجعا خطوة للخلف.
استمر الصراخ لعدة دقائق قبل أن يهدأ ويليام أخيرًا ويجلس على الكرسي الوحيد النظيف في الغرفة.
وبدا وكأنه اتخذ قرارًا مهمًا.
"لا بأس. لا بأس. فلنجعله يُطرد من البرنامج بشكل صحيح. ربما فشلتما، لكن غيركما لن يفشل. ففي النهاية، أعضاء الإدارة يهتمون بسمعة البرنامج ولا يريدون فضيحة تُسقط هذا المشروع الذي يبتلع الأموال. سأتصل بعمي ليتولى الأمر. وفي هذه الأثناء، تابعا التحقيق بشأنه، وابحثا عن شخص يراقبه في كل مكان، وإن أمكن، اختطفاه بهدوء وأحضراه إلي."
تبادل جو سميث وجون دو النظرات قبل أن يجيبا بأدب:
"نعم، أيها الرئيس."