الفصل 200: تبرئة (5)
"إذًا يا آري، وصلنا إلى سؤالنا الأخير. كونك المتفوّق الأوّل على دفعتك، وصاحب أعلى معدّل تراكمي وأعلى نتائج لاختبارات AP في تاريخ المدرسة، يُعد إنجازًا مذهلًا. هل هناك أي شخص تود توجيه شكر خاص له مع اقتراب نهاية رحلتك في الثانوية؟ قد يكون معلّمًا، أو إداريًا، أو حتى طالبًا آخر تشعر أنه أثّر فيك بشكل إيجابي."
طرحت أليشيا غراي، رئيسة نادي الصحافة في المدرسة، سؤالها على آري خلال المقابلة التي ستُنشر ضمن المقال الرسمي.
كانت واعية تمامًا للكاميرا التي تسجّل كل حركة، وللفتى الوسيم الجالس أمامها، والذي بدا أكثر وسامة مما تتذكّر، مرتديًا قميصًا أبيض بأزرار وبنطالًا رماديًا، بينما كانت خصلات شعره مرفوعة إلى الجانب، كاشفةً عن ذلك الوجه اللافت.
وحين قبضت يدا آري النحيلتان على الميكروفون الفضي أمامه، احمرّ وجه أليشيا بشدة، وتجاهلت عمدًا نظرات عينيه الخضراوين البحريتين المثبتتين عليها، متجاوزةً قواعد العمل الصحفي.
"ليس حقًا، لكن تحية للمدير ماتادور لأنه استثنى حالتي وتعاون مع جدولي. كنت مستعدًا تمامًا لترك الدراسة، لذا أنا سعيد لأننا توصّلنا إلى حل وسط، وتمكنت من تحقيق هذه الأشياء، على ما أظن. رغم أنني لا أريد إطلاقًا إلقاء خطاب التخرّج، وأتمنى لو كانت هناك جائزة مالية بدلًا من ذلك."
"أوه... أممم، هل هناك أي شخص آخر؟ صديق ربما؟ أو معلّم؟ شخص ساعدك فعلًا؟"
"ممم... أظن أنه يمكنني توجيه الشكر لكل المعلّمين الذين كتبوا لي خطابات توصية في اللحظة الأخيرة. شكرًا لهم."
"أوه... فهمت."
ورغم شعورها بخيبة غريبة، أجبرت أليشيا نفسها على الابتسام قبل أن تتابع:
"حسنًا، شكرًا لك على تخصيص وقت لهذه المقابلة."
"لا، شكرًا لكِ لأنكِ خصّصتِ لي وقتًا في آخر لحظة. أقدّر ذلك. وآسف إن كنت قد رفضتكِ سابقًا إن كنتِ قد طلبتِ مني إجراء المقابلة في بداية السنة، فقد كانت حياتي أكثر فوضوية مما هي عليه الآن."
ابتسم لها آري، فتحوّل وجه أليشيا إلى لون أحمر قانٍ أكثر من السابق، وأخذت تلوّح بيديها أمام وجهها قبل أن تقول بصوت مرتجف:
"لا مشكلة! هل يمكنني التقاط صورة معك؟ أعدك أنني لن أنشرها! وأنا أصوّت لك يوميًا في البرنامج، وآمل أن يساعد مقالي في إثبات براءتك!"
"حقًا؟ شكرًا لفعل ذلك. وبالتأكيد، لا بأس بصورة."
نهض آري بسرعة، وصنع إشارة النصر بينما يبتسم، والتقطت أليشيا عدة صور سيلفي معه.
وبعد أن وعدته بأنها ستكتب أفضل مقال على الإطلاق، شكرها مرة أخرى وغادر حاملًا حقيبته.
كانت تلك آخر مواعيده لذلك اليوم، بعد أن التقى بمعلّميه لتقديم اختبارات التعويض. وكان جيمي قد أصرّ على اصطحابه، لأن غريس قالت إن لديها أمرًا مهمًا لتفعله، وادّعت المرض في المنزل.
وأثناء سيره نحو شاحنة بيضاء مألوفة في موقف السيارات، انحرفت فجأة شاحنة خضراء قديمة أمامه، وقفزت منها أناليس كراوتش بمظهر هستيري؛ شعرها مبعثر، ومكياجها ملطخ، وعيناها الحمراوان ممتلئتان بالدموع.
"أنت!"
اندفعت نحوه بغضب، وبدأت تضرب صدره بإصبعها وهي تصرخ:
"لا أصدق أنك اتصلت بخدمات حماية الأطفال وقدّمت تلك الأكاذيب! لقد اضطررت لقضاء عطلة نهاية الأسبوع في زنزانة قذرة بسببك أيها الوغد! إنهم يأخذون الأطفال! لقد دمّرت حياتي! أتمنى أن تكون سعيدًا الآن!"
آري: "...."
حسنًا، نعم.
نعم، أنا سعيد.
لكن بما أنه لا يستطيع قول ذلك دون أن يبدو شريرًا، ظل صامتًا وحاول تجاوزها.
"عد إلى هنا! واجهني! سأجعلهم يزجّون بك في السجن! أنت شخص فظيع! فظيع!"
وبينما كانت أناليس تصرخ وتحاول ضربه بحقيبتها، بدأ آري يركض مبتعدًا عنها، متفاديًا ضرباتها حتى سقطت أخيرًا على الأرض تبكي وتصرخ.
لم يكن غبيًا لدرجة أن يتجادل أو يرد على شخص يتصرّف بجنون.
خصوصًا إن كانت امرأة حامل.
وخصوصًا أكثر مع وجود سيارة شرطة متوقفة على الجانب.
من يدري؟ ربما كان الشرطيان الفاسدان جو وجون يحاولان الإيقاع به ليفعل شيئًا يمنحهما سببًا لاعتقاله.
متظاهرًا بأنه لا يسمع أو يرى أناليس كراوتش وهي تبكي، دخل آري سيارة جيمي، وأغلق الباب، وربط حزام الأمان قبل أن يطلق تنهيدة ارتياح.
"ما مشكلتها؟" سأل جيمي بقلق وهو ينظر إليها عبر المرآة الخلفية بينما كانت تضرب الأرض بغضب.
"لا أعلم، مخدرات ربما؟ على أي حال، إلى الاستوديو الخاص بك؟ قلت إن والدك لم يعد غاضبًا منك كثيرًا، صحيح؟"
"أجل! منذ أن عدت، وهو سعيد جدًا، خصوصًا عندما أذكر اسمك. أعتقد أنه أخيرًا رأى موهبتك وأنك شخص جيد!"
أليس السبب لأنه يظن أنني سأُطرد من البرنامج ولم يعد يكرهني؟
ولأنه لم يشأ تحطيم أوهام جيمي، التزم آري الصمت بينما شغّل الآخر السيارة وانطلق بها.
وأثناء قيادتهما وسط الزحام، لاحظ آري أن سيارة الشرطة نفسها التي كانت عند المدرسة تتبعهما، قبل أن تنعطف مبتعدة عندما وصلا إلى موقع استوديو جيمي.
حفظ رقم اللوحة في ذهنه، وقرر أن يبحث في الأمر لاحقًا.
أما الآن، فسيمارس تأليف الموسيقى بانتظار تواصل فريق الإنتاج معه.
أما بالنسبة للرأي العام عنه داخل مجتمعات برنامج Pop Star Academy...
فقد كان في الحضيض حاليًا، بينما يحاول الناس التنقيب في ماضيه، والتحقق من تصريحاته للصحفية، وكلام أناليس كراوتش، وغير ذلك.
ورغم امتنانه لأولئك الذين حاولوا الدفاع عنه أو التزام الحياد، فإن قراءة ذلك الكم من الكراهية جعلته يفكر بالشيء نفسه الذي يفكر به دائمًا عند قراءة التعليقات على الإنترنت.
الناس يملكون وقت فراغ هائلًا، ويصبحون جريئين جدًا خلف الشاشات.
لأنه كان يضمن تمامًا أن الكلمات التي يكتبونها من خلف لوحات المفاتيح لن يجرؤوا على قولها في وجهه مباشرة، ولو قيلت لهم هم أنفسهم، لربما انفجروا بالبكاء.
وبما أنه لم يكن من النوع الذي يأخذ كلام الغرباء بجدية، فقد اعتاد كلما سنحت له الفرصة أن يلتقط صورًا للتعليقات، ويحفظها في ملف، ثم يحظر أصحابها إن كانوا يهاجمونه أو يهاجمون أي متسابق آخر.
---
وفي غرفة مليئة بصور مشاهير ومراسلين معروفين، كانت غريس، الصحفية الترفيهية الطموحة وصاحبة شركة العلاقات العامة المستقبلية البالغة من العمر ستة عشر عامًا، تستعد للحرب، مرتدية بيجامة على شكل أرنب ورباطًا رياضيًا يرفع شعرها للخلف.
كان حاسوبها المكتبي مفتوحًا على عدة ملفات Word، من ضمنها المسودة التي أرسلها رئيس نادي الصحافة في مدرسة آري، بينما كان جهازها اللوحي مفتوحًا على المجتمعات الإلكترونية الكبرى لقراءة ما يقوله الناس، وحاسوبها المحمول يعرض قالب البريد الإلكتروني الذي ستقوم بإرساله، أما هاتفها فكان يدير مساحة على تويتر لأعضاء مجتمع "ملائكة آري"، الذي كانت هي المؤسسة والمشرفة الرئيسية عليه.
وكان المنشور الأعلى إعجابًا حاليًا عبارة عن عريضة من المعجبين تطالب بإزالة آري من برنامج Pop Star Academy بسبب جلبه دعاية سلبية للبرنامج.
ادّعوا أنه شوّه سمعة البرنامج باعتقاله (خطأ، ففي أقصى الأحوال تم احتجازه مؤقتًا ومنحه توصيلة مجانية إلى المدرسة)، وأنه طالب عنيف وسيئ (خطأ، كما يظهر من تفوقه الأكاديمي وعدم امتلاكه لأي سجل تأديبي داخل المدرسة أو خارجها)، وأنه ابن سيئ (خطأ؛ فقد تم تقديم نسخ من شكاواه ضد والدته الحاضنة وتم تجاهلها بحجة أنها ليست حالة طارئة)، وغير ذلك.
على مدار الأيام القليلة الماضية، قضت غريس وقت فراغها في جمع التعليقات المسيئة واستخدام مواردها لصياغة الردود المناسبة وتحضير الرشاوى للجيش الذي كانت على وشك إطلاقه.
والآن، بعدما اكتملت كل القطع، حان وقت الهجوم المضاد.
"هل الجميع مستعد؟ هذه أول دفعة."
قالت غريس وهي ترسل النسخة النهائية إلى مشرفي المجتمع لقراءتها للمرة الأخيرة.
جيد.
يبدو رائعًا.
فهمت.
"إذًا لنبدأ. الموجودون على تويتر يبدأون بالنشر باستخدام هذه الوسوم وروابط المقالات ووضع إشارة لهذه الحسابات. الموجودون على ريديت استعدوا للتعليق على المنشور الذي سينشره أحد المشرفين الآن ومشاركته عبر كل المنصات. أما فريق البريد الإلكتروني، فتذكّروا مواعيدكم المحددة وأرسلوا الرسائل المجدولة إلى عناوين فريق إنتاج Pop Star Academy التي شاركتها سابقًا. غدًا سيُنشر المقال على موقع مدارس مقاطعة لوس أنجلوس، وسنواصل حملتنا لرفع الوعي وإخبار فريق الإنتاج أن آري بريء من كل الاتهامات ولا يجب معاقبته أو طرده من البرنامج. بل على العكس، إنه قدوة ممتازة بإنجازاته الأكاديمية العالية وموهبته في مجالات أخرى."
نعم!
مفهوم!
وماذا عن المكافأة؟ ليس أنني أفعل هذا من أجل المكافأة طبعًا.
"هيهي، لا تقلقوا. كما وعدتكم، ستصل البضائع. بمجرد أن ترسلوا لي إثباتًا بمشاركاتكم، بالإضافة إلى دليل تصويتكم لآري، سيحصل كل شخص على صورة حصرية عالية الجودة لآري من عرضه السابق. بالإضافة إلى أنني صادفته يتسكع مع متسابقين آخرين وطلبت التقاط صور لهم، وقد وافقوا. يا أمة آرمـي، انهضوا. علاقة الـ bromance بين القط الأسود والكلب الذهبي أقوى من أي وقت مضى، ويبدو أن صداقات أخرى قد تشكّلت أيضًا. وكل من يصمد حتى يمنحنا فريق الإنتاج ردًا إيجابيًا سيحصل على تلك الصور العفوية، وأؤكد لكم أنها تستحق."
مفهوم.
حاضر يا قائدة.
قولي أقل!
أرجوكِ أخبرينا أين رأيتِهم!
أييييه؟! سفن جديدة؟؟؟؟؟ أخبرينا!
وحين رأت أن الجميع أصبحوا متحمسين بما فيه الكفاية، أنهت غريس المساحة، وفرقعت أصابعها، وبدأت بإرسال رسائل البريد الإلكتروني إلى الصحفيين المحليين، وفريق إنتاج Pop Star Academy، وحتى إلى العناوين الشخصية للمنتجين التي نجحت أخيرًا في العثور عليها بعد أيام من البحث.
تضمنت الرسائل قصة آري كما أخبرها بها، والسجلات الرسمية التي حصلت عليها منه، وكل ما ظنت أنه قد يساعد.
طالما وصلت قصته إلى الناس، كانت تعرف أنهم سيتعاطفون معه، وربما... فقط ربما... سيتمكن من الاستمرار في البرنامج.
---
وبعد عدة أيام، حين حملت المنتجة إيميلي رايلي ملفات الإحصاءات المجمعة الخاصة بالمشاهدات والتعليقات والاشتراكات الجديدة، وملخصات رسائل البريد الإلكتروني التي أرسلها المعجبون دفاعًا عن آري، وتوضيحات الفريق القانوني للقواعد، ومقاطع الأخبار، وغيرها من الأدلة التي تُظهر تصرفات أناليس كراوتش المجنونة على الإنترنت، إلى اجتماع مجلس الإدارة لاتخاذ القرار النهائي بشأن مصير آري في البرنامج...
سارت الأمور تمامًا كما توقعت.
حوالي نصف الأشخاص المؤيدين لويلفرد فوربس، المدير المسؤول عن الفريق الذي سيتشكل بعد انتهاء البرنامج، أرادوا إقصاء آرييل.
أما النصف الآخر، فكان مستعدًا للاستماع إلى رأي إيميلي بشأن إبقاء المتسابق، بينما يطالعون البيانات التي عرضتها باهتمام.
كان قلقهم الرئيسي هو الضرر الذي قد يلحق بصورة البرنامج، لكنهم كانوا في الوقت ذاته يواجهون معضلة: آرييل جلب جمهورًا جديدًا ومختلفًا تمامًا إلى البرنامج، لكن من يضمن أن يبقى هذا الجمهور إن اختفى الشخص الذي جذبهم أصلًا؟
إضافة إلى ذلك، كان هناك تقصير من فريق الإنتاج، لأن القواعد تنص على أن القاصرين يجب أن يأتوا مع وصي، لكن الصياغة كانت فضفاضة بما يكفي للسماح لآري باستخدام قس بدلًا من وصيه الرسمي عند تعبئة الأوراق، ما تسبب في جدال حاد بين المديرين حول القرار المناسب.
وفي النهاية، التفت الجميع نحو بينغ يونغسون، صاحب السلطة الأعلى بصفته ممثل الشركة صاحبة أكبر استثمار في البرنامج، والذي بقي صامتًا طوال النقاش.
وبهدوئه المعتاد، أخذ يطرق بأصابعه على الطاولة ببطء قبل أن يتحدث بنبرته الرصينة:
"الناس داخل وخارج صناعة الترفيه يظنون غالبًا أن المظهر والمهارة هما سبب النجاح. قلتها سابقًا وسأقولها مجددًا: المظهر مهم جدًا، والمهارات يمكن تعليمها ما دام الشخص راغبًا. لكن الصفة الأهم هي القدرة على جذب الناس، ذلك الشيء غير الملموس الشبيه بهالة النجومية، الذي يجعلك تنتبه لشخص ما، وتريد معرفته، وتحبه، أو ترغب بأن تصبح مثله، أو تضعه على pedestal وتدافع عنه أو تعارضه بشدة. هذا شيء لا يمكن تعليمه. إنه شيء يولد به من كُتب لهم أن يصبحوا نجوماً، ومن الواضح أن آرييل ماتيس يمتلكه، وقد أظهره منذ اللحظة التي غطى فيها وجهه بمكياج غريب وحتى اللحظة التي كشف فيها عن مظهره الحقيقي. أن يتمكن فتى في السابعة عشرة من عمره من تقسيم الرأي العام وحتى مجلس الإدارة بهذه الصورة، بحيث يشعر كلا الطرفين بالحماسة الكافية للدفاع عنه أو مهاجمته بهذه القوة، أمر لم يكن أحد ليتوقعه. من المثير للاهتمام رؤيته في الواقع، ولو كان القرار بيدي، لوضعتُه في الفرقة النهائية لمجرد الاهتمام الذي يجلبه وحده. ففي النهاية، هل يمكنكم تخيل أحد أعضاء الفرقة يلقي خطاب التخرج لأنه الأول على دفعته؟ إنه حلم كل الآباء الآسيويين."
ثم تابع:
"لذلك، أنا أتفق مع المنتجة إيميلي. سنُبقيه في البرنامج، مع تعليق مشاركته حتى يبلغ الثامنة عشرة."
"لكن—"
وقبل أن يكمل ويلفرد فوربس اعتراضه، أكمل بينغ يونغسون:
"مع ذلك، حسن نيتنا لها حدود. بقاء المتسابق آرييل يعتمد على عدد الأصوات التي يمتلكها، تمامًا كالجميع. إذا لم يحصل على أصوات كافية من الجمهور، فسيُقصى وينتهي الأمر. أما إذا نجا واستمر بالصعود كما يفعل الآن... فسيكون من المثير جدًا رؤية ذلك، وقد أضطر حينها لسحب عرض العمل الذي قدمته."
"وكيف يكون ذلك عادلًا لبقية المتسابقين الذين سيضطرون لتحمّل عبء العمل بينما هو يجلس في منزله مستمتعًا؟ هذا تفضيل واضح وغير مقبول إطلاقًا."
احتج ويلفرد فوربس، غير راغب في إبقاء شخص يكرهه ابن أخيه داخل البرنامج.
خصوصًا شخص يحيط به هذا القدر من الجدل.
وحين رأت إيميلي أن هناك فرصة لتحقيق ما تريده، سارعت للتدخل:
"إذا كان ما يقلقك هو العدالة، فسنحرمه بالكامل من أي فوائد قد يحصل عليها إن فاز فريقه بالتحدي القادم، وإذا خسر فريقه، فسنطبق عليه جميع العقوبات كالمعتاد. أما بالنسبة للمعاملة الخاصة، فبعيدًا عن هذه القضية، لم يحصل هذا المتسابق يومًا على أي امتياز خاص من فريق الإنتاج، على عكس متسابقين آخرين. هل نفتح الملفات ونكشف كل شيء، أم أن هذا الحل الوسط يكفيك؟ ففي النهاية، ليس وكأن لديك ضغينة شخصية ضد متسابق مفيد للعمل، صحيح؟"
التقت نظرات إيميلي الحادة بنظرات ويلفرد، بينما كانت نبرتها توحي بوضوح بمن سيكون أول من تفضحه.
بدت الشرارات وكأنها تتطاير بينهما، قبل أن يقاطع بينغ يونغسون ذلك قائلًا:
"إذًا فلنمضِ بهذا القرار. أبقوه في البرنامج طالما أن أصواته كافية. الوقت مال، فلننتقل إلى الموضوع التالي."
"...حسنًا. أود الحديث بعد ذلك."
رمق ويلفرد فوربس إيميلي بنظرة حاقدة قبل أن يتابع:
"يبدو أن عدة أهداف وخطط كانت مقررة للمتسابقين قد تم تغييرها أو إلغاؤها بالكامل واستبدالها بأخرى جديدة بقرار من المنتجة. البرنامج كان مخططًا له بالكامل منذ البداية، لذا أود أن أعرف مصدر كل هذه التغييرات المفاجئة."
أجابت إيميلي ببرود حاد:
"أنا والمنتج جي-هو تم توظيفنا بسبب مهاراتنا وخبرتنا، لذا فإن إجراء تغييرات في البرنامج أمر طبيعي تمامًا، وكما ترون، فإن تعديلاتنا أعطت نتائج أفضل مما كان متوقعًا. بالإضافة إلى ذلك، لدينا أسباب تدفعنا للاعتقاد بأن بعض المتسابقين يحصلون على معلومات مسبقة، مما يجبرنا على تغيير الخطط حفاظًا على العدالة."
"آمل أنكِ لا تلمحين إلى أن هذا التسريب يحدث بسببي لأن ابن أخي مشارك في برنامجك، بينما أنتِ بالكاد تستطيعين إدارة فريقك."
"لن ألمّح إلى شيء كهذا أبدًا. أنا فقط أذكر أمورًا لاحظتها. ففي النهاية، نحن نصور هؤلاء المتسابقين قرابة أربعٍ وعشرين ساعة يوميًا، وليس من الصعب رصد بعض اللقاءات بين أشخاص لا يفترض أن يلتقوا."
ومع استمرار المواجهة الكلامية بينهما، استعد مجلس الإدارة لنقاش طويل.
وفي النهاية، لم يكن أي طرف راضيًا بالكامل عما ربحه أو خسره، لكن تلك كانت طبيعة عالم الأعمال.
التسوية هي كل شيء.
وبمجرد عودة المنتجة إيميلي إلى مكتبها، طلبت من مساعدتها إرسال البريد الإلكتروني الجاهز مسبقًا إلى آري، بينما بدأت بإعادة ترتيب خطط البرنامج المستقبلية للاستفادة من عودته لاحقًا.
"آسفة يا آري، قد تضطر إلى المعاناة قليلًا، لكن على الأقل أنت تكتسب الكثير من المعجبين، أليس كذلك؟ ترتيبك يبدو جيدًا جدًا، كما تعلم؟ وربما يمكننا حضور حفل تخرجك من الثانوية. سيبدو ذلك رائعًا أمام الكاميرا."