الفصل 201: فتى عيد الميلاد
مرّ الأسبوعان التاليان وكأنهما ضبابٌ عام، بينما بذل آري قصارى جهده ليصبح أكثر الطلاب اجتهادًا على الإطلاق.
لم يكن يذهب إلا من المدرسة إلى المطعم ثم إلى الكنيسة، وأحيانًا إلى استوديو جيمي، متأكدًا من أنه لا يبقى وحيدًا أو يفعل أي شيء خاطئ.
وعندما اضطر جيمي للعودة إلى سكن برنامج «Pop Star Academy»، قلّل آري تحركاته ورفض الذهاب إلى أي مكان خارج المدرسة أو المطعم، خاصةً لأنه كان يلاحظ دائمًا سيارة شرطة تتربص بالجوار.
وبما أنه تلقّى إشعارًا من فريق الإنتاج يفيد بأنه سيُسمح له بالعودة إلى البرنامج في اليوم التالي لبلوغه الثامنة عشرة، فقد كان ينتظر فقط حلول عيد ميلاده.
وحين وصل ذلك اليوم أخيرًا، استعدّ آري وكأنه يوم عادي، فتناول الفطور مع غريس واستعد للمغادرة، إذ كان قد أخبر الجميع مسبقًا أنه يحتاج إلى إجازة في الصباح وبعد الظهر.
لم يكن أحد يعلم أنه عيد ميلاده، ولم يكن ينوي أن يجعل من الأمر مناسبة كبيرة.
«تأكد من عودتك قبل السادسة مساءً لأن عندي موعد للخروج مع صديقاتي! السادسة تمامًا، ولا تتأخر دقيقة واحدة، مفهوم؟!» صاحت غريس ووجهها متجهم.
«إيه، إيه، سأعود قبل السادسة. توقفي عن التذمر وإلا صار عندك تجاعيد أكثر من جدك.» ردّ آري قبل أن يخرج مسرعًا من الباب قبل أن تبدأ غريس بالصراخ كعادتها كلما استفزّها.
ركب سيارة الأجرة التي طلبها مسبقًا، وجلس بهدوء في المقعد الخلفي بينما أقلّته أولًا إلى متجر زهور ليلتقط طلبه، ثم إلى متجر حلويات فرنسية، قبل أن يتوجّه أخيرًا إلى المقبرة التي دُفن فيها والداه.
ولحسن الحظ، كان الطقس جميلًا، وحين وصل إلى المكان الصحيح، شعر بشيءٍ من الارتياح لرؤية المقبرة شبه خالية، مما يعني أنه سيحظى بالهدوء وحده.
«Bonjour maman, salut papa. Ça faisait longtemps (لقد مرّ وقت طويل).
J’ai un an de plus maintenant (لقد أصبحت أكبر بعام الآن)...»
بحركات بطيئة، بدأ آري ينظف شواهد القبور، ويقتلع الأعشاب المحيطة بها، ثم وضع الزهور الجديدة بعناية فوق كل شاهد قبل أن يجلس بين القبرين.
ثم فتح علبة المعجنات المتنوعة، وأخذ يتذوقها واحدة تلو الأخرى بينما يتحدث باللغة التي كانت اللغة الأم لكلا والديه بصوت منخفض، مطلعًا إياهما على ما حدث منذ عيد ميلاده الأخير.
«شعري طال كثيرًا، أحتاج فعلًا إلى قصة شعر.»
«أفتقد طبخ أبي.»
«هل تصدقان أنني أحاول أن أصبح آيدول؟»
«لغتي الفرنسية بدأت تسوء هذه الأيام لأنني لا أملك أحدًا أتحدث معه بها. هذا محزن قليلًا.»
من موته وظهور NOVA، إلى دخوله البرنامج وما مرّ به، أفرغ آري كل شكاواه أمام والديه كما كان يفعل حين كانا على قيد الحياة.
لكن هذه المرة، لم يكن هناك من يعبث بشعره، أو يقبّل خديه ويقرصهما، أو يحضر له وجبة خفيفة بينما يشتكي.
«فقط أريدكما أن تعلما أنني ألتزم بكلام أبي جيدًا؛ إذا أتيحت لي فرصة للشكوى من سوء معاملتي، فأنا أفعل ذلك. ودائمًا أدافع عن أصدقائي وعن الأشخاص الأكثر هدوءًا.»
«أنا لا أضرب الناس أولًا، لكن إن ضربني أحد، أتأكد من ضربه بشكل أسوأ.»
«لحسن الحظ، خدودي لم تعد ممتلئة كما كانت، لذا لم تعد تُقرص كثيرًا هذه الأيام.»
«أنا أتناول وجباتي جيدًا وأصبحت أقل انتقائية، لذا ربما أزداد طولًا بوصة أو اثنتين حتى أصبح أطول من أبي. وما زلت أرفض الذهاب إلى النادي الرياضي، لكنني بدأت أمارس التمارين أكثر.»
«آمل أن أحدهم يطعم ماتاغو، وأنه أصبح سمينًا وسعيدًا وبصحة جيدة، يأكل كل السمك الذي يُرمى له ويأخذ كل القيلولات الطويلة تحت الشمس التي يريدها. في حياتي القادمة أريد أن أكون قطًا أنا أيضًا.»
«وأيضًا، لا أصدق حقًا أنكما لم تتركا لي ولو سنتًا واحدًا في وصيتكما. أعلم أنكما قلتما إنكما لن تفعلا، لكن لا أصدق أنكما فعلًا لم تتركا شيئًا! أنا ابنكما الوحيد بحق السماء!»
وبعد أن تذمر قليلًا، تنهد آري ومسح دموعه.
«أفتقدكما كثيرًا. لكن أريدكما أن تعلما أنني بخير الآن. لقد كوّنت أصدقاء رائعين، والتقيت بأشخاص مجانين، وأقيم مع عائلة ألطف بكثير مما أستحق، و... أظن أن الأمور ستسير على ما يرام. ربما وجدت شيئًا قد أرغب فعلًا في فعله. وبالطبع أنا بارع فيه لأنني بارع في كل شيء، لكن... يبدو ممتعًا حقًا، خاصةً إن استطعت القيام به مع هؤلاء الأصدقاء، لذا لا تقلقا عليّ. على الأقل ليس الآن.»
حين اهتز منبه هاتفه، ضحك آري بحزن.
«أراكما بعد عام. يجب أن أعود الآن لأن دوري اليوم تنظيف الحمامات وغريس تريد الخروج مع صديقاتها. غريس هي حفيدة العائلة التي أقيم معها، التي كنت أحدثكما عنها، وهي على ما يبدو رئيسة شركة العلاقات العامة التي تدير شؤوني. إنها تقوم بعمل رائع، لذا لا يمكنني التذمر. أنا مدين لها ولعائلتها بالكثير حقًا. لكن... نعم، يجب أن أذهب. Je t’aime.»
نهض ونفض الغبار عن سرواله، ثم مرّر يده بلطف على شاهدي القبر وقبّل كلًا منهما قبل أن يحمل نفاياته ويغادر.
ظل صامتًا طوال رحلة العودة بسيارة الأجرة، غارقًا في ذكرياته بينما يحتفل بعيد ميلاد آخر وحيدًا.
وحين دخل إلى الحمّام الكوري، لمح الجدة تشوي تعبث بلوحٍ صغير عند مكتب الاستقبال.
«أين غريس؟»
«خرجت للكاريوكي مع صديقاتها. إذا استطعت مسح الطاولات، فسأجعل الجد تشوي يعدّ لك بعض العشاء.»
«لا بأس، لست جائعًا جدًا. لقد أكلت وأنا بالخارج.»
«إذًا وجبة خفيفة صغيرة. حتى تكبر وتصبح طويلًا.»
«هاها. حسنًا.»
وبما أنه كان يعلم أن رفض الطعام أمامها أمر عديم الفائدة، ضحك بهدوء ثم فتح الباب المؤدي إلى المطعم.
ولدهشته، كان المكان مظلمًا، لكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، اشتعلت الأنوار فجأة ثم—
فرقعة!
فرقعة!
فرقعة!
فرقعة!
انفجرت كميات هائلة من القصاصات الملونة في وجهه، مما جعله يعطس، ثم يرمش بدهشة حين رأى خمسة فتيان لا يُفترض بهم التواجد هنا إطلاقًا، والجدة كيم، والجدة ليزا، والجد تشوي، والكاهن ستيفن تشوي، وغريس، جميعهم يرتدون قبعات حفلات ويحملون مطلقات القصاصات نحوه.
«ما الذي—؟»
«مفاجأة!»
طَق!
ومع التفات آري حوله بصدمة، انطلق وميض الكاميرا وصاح صوت:
«واحد، اثنان، ثلاثة، ابدأوا!»
«Happy birthday to you!»
«Joyeux anniversaire»
«Happy birthday to you!»
«Joyeux anniversaire»
«Happy birthday, Dear Ariel!»
«Joyeux anniversaire Ariel»
«Happy birthday to you!»
«Joyeux anniversaire»
بمزيج من الإنجليزية والفرنسية ذات اللكنة السيئة للغاية، غنّوا له أغنية عيد الميلاد بصوت جميل ومضحك في آنٍ واحد، مما جعل آري يضحك بينما يمسح دموعه من شدة التأثر والعبثية معًا.
ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يتأثر بتلك المفاجأة غير المتوقعة.
«شكرًا جزيلًا! لكن لماذا؟ وكيف؟»
كان السؤال موجّهًا إلى جيمي وبنجامين وكارلوس وفيشال وماثيو، الذين لم يكن يُفترض بهم أن يكونوا هنا أو حتى يعرفوا تاريخ ميلاده، خاصةً أنه لم يخبر أحدًا به سوى الـPD.
«غريس أخبرتنا بالتاريخ.» اعترف جيمي بينما وضع قبعة حفلات وردية زاهية على رأس آري.
وعندما نظر آري نحوها، رفعت غريس علامة النصر ثم التقطت صورة أخرى.
«وحصلنا على إذن—»
«تسللنا.» قاطعه بنجامين بسرعة، مما جعل جيمي يحدق فيه بصدمة.
«قلت إنكم طلبتم الإذن!»
«كذبت.»
«ماذااا؟»
«لا تقلق بشأن ذلك. على أي حال يا آري، كلنا ساهمنا في شراء الكعكة والهدايا والطعام. الجد أعدّ كل أطعمتك المفضلة، وحتى أننا طلبنا أطعمة فرنسية غريبة من أحد المطاعم، لذا هيا لنحتفل بعيد ميلادك الثامن عشر، يا صاح. في لندن كنت سأصطحبك إلى الحانة لنشرب بشكلٍ محترم، لكن هنا في أمريكا حتى أنا مضطر لشرب العصير.»
«لا بأس، أنا لا أحب الكحول أصلًا. لكن شكرًا، أقدّر الفكرة.»
«آه صحيح، قلت ذلك من قبل. حسنًا، هيا نأكل ونحتفل! ليس أمامنا سوى ساعة أو ساعتين قبل أن نضطر للعودة وإلا سنتورط.»
«حسنًا. شكرًا لكم مجددًا على قدومكم!»
بدأ آري يحيّي الجميع ويشكرهم على تخصيص وقتهم للاحتفال معه.
وتلقى الكثير من الأحضان، ولأول مرة، تقبّلها بامتنان حقيقي.
ثم حُشر وجهه داخل إحدى الكعكات، فقام بدفن وجهي بنجامين وجيمي في الكعكة نفسها انتقامًا، قبل أن يقطع الكعكة الاحتياطية ليأكل الجميع منها.
بعد ذلك، تناول الكثير من الطعام بينما يتحدث مع الجميع وغريس تلتقط الصور، وبدأت عوالمه المختلفة تتداخل أكثر فأكثر.
وبحلول الوقت الذي غادر فيه جيمي وبنجامين والبقية، كان ممتلئًا بالطعام أكثر من المعتاد، وقلبه ممتلئًا كذلك.
وأثناء مساعدة ستيفن تشوي له في حمل صناديق الهدايا إلى الكنيسة، بما في ذلك صور البولارويد التي التقطتها غريس طوال الليل، أخذ آري يتأملها مجددًا مبتسمًا وهو يرى لحظات أصدقائه المختلفة وقد خُلّدت داخل تلك الصور.
ولأول مرة، بدلًا من نشر غلاف أغنية، نشر آري صورة لنفسه مع الجميع مع عبارة بسيطة:
«Mes Potes (أصدقائي)»
ثم، وبعد أن أخذ حمامًا طويلًا ليغسل الكريمة عن شعره، جهّز ملابسه وذهب للنوم.
فغدًا، سيعود مجددًا إلى متسابقي «Pop Star Academy».