الفصل 203: لقد عاد (2)
"...هل أنت بخير يا آري؟ تبدو شاحبًا قليلًا، وجبينك مغطى بالعرق." سألت كيت بصوت لطيف وهي تنظر إلى الفتى الذي كان يحتضن معدته بينما يستند برأسه إلى ركبتيه.
أرادت أن تربّت على خصلاته السوداء المنفوشة، لكنها بالكاد تماسكت وقرصت نفسها بقوة.
"كيت. هل ينبغي أن أكون صريحًا معك؟" رفع آري نظره إليها بينما كان يمسك معدته التي كانت تضطرب بسبب التحركات والسرعات والزوايا التي لم تصل إليها أي أفعوانية في التاريخ، ولا حتى الفيزياء تستطيع تفسيرها.
كان يشعر وكأنه على وشك التقيؤ وإخراج كل ما أكله على الفطور وربما العشاء أيضًا.
لهذا الحد كانت قيادة كيت سيئة، بل ويبدو أنها تزداد سوءًا.
"...نعم؟"
"أرجوكِ أعيدي رخصة قيادتك إلى دائرة المرور فورًا."
"هاها، أنت مضحك جدًا."
أنا جاد، وأنتِ تضحكين؟
أنتِ خطر على كل شخص في الطريق!
"أنا لا أمزح. القيادة في الشارع لا ينبغي أن تجعلني أشعر وكأنني في أفعوانية تحاول التحول إلى سيارة تصادم. أعيدي الرخصة. وقطّعيها فورًا."
"آهاهاها، لقد اشتقت فعلًا لحسك الفكاهي يا آري. كان المكان مملًا جدًا من دونك." ضحكت كيت وهي تربّت على ظهره، رغم أن تعبيرها بدا مذنبًا قليلًا وهي تتجنب النظر إلى عينيه.
ومع اضطراب معدته مجددًا، أعاد آري رأسه بين ركبتيه وأخذ نفسًا عميقًا.
التقيؤ ليس أمرًا رائعًا!
"أحم، على أي حال، رغم أنهم بدأوا التصوير بالفعل، فقد وصلنا قبل أن يُنادى اسمك، وهذا أمر جيد."
"حسنًا. سأدخل بهدوء وأجلس في الخلف." تمتم آري وهو ينهض بصعوبة من الأرض، لكن كيت دفعته للأسفل مجددًا.
"لا، لا. المنتجة قالت إنه لا ينبغي أن تدخل حتى يُنادى اسمك. لأجل التأثير الدرامي، بما أن لا أحد يعلم أنك عدت. أليس ذلك ممتعًا؟"
"هل لدي خيار؟"
"المنتجة إيميلي توقعت أنك ستسأل هذا السؤال وقالت لي أن أخبرك: لا. وإذا أعطيت ردًا سلبيًا، فعليّ إبلاغها."
"إذًا، واو، يبدو الأمر ممتعًا جدًا فعلًا. ومن أين من المفترض أن أدخل؟"
"من الباب الجانبي. هيا نلقي نظرة."
ساعدته كيت على الوقوف، ثم تسللا معًا نحو باب جانبي، وفتحتْه قليلًا جدًا حتى يتمكنا من سماع صوت المقدم رايان ليري المألوف.
"وفي المركز الرابع والثلاثين، المتسابق ليو. تفضل إلى الأمام."
أوه؟
لقد وصلوا إلى المركز الرابع والثلاثين ولم يُذكر اسمه بعد؟
لقد ارتفع ترتيبه كثيرًا فعلًا.
كان يعلم أنه أصبح فوق الخمسين لأنه حصل على مكافأة المهمة، لكن هذا...
هذا جنوني نوعًا ما...
"وفي المركز الثلاثين...."
"وفي المركز السابع والعشرين...."
"وفي المركز الخامس والعشرين....."
ومع استمرار المناداة على متسابقين مختلفين دون سماع اسمه، بدأ القلق يتسلل إلى آري.
تساءل إن كان قد أُقصي رغم السماح له بالعودة إلى البرنامج.
فهو لن يستغرب ذلك من المنتجين الذين بدا أنهم يستمتعون باستخلاص كل فائدة ممكنة من المتسابقين قبل التخلص منهم، تمامًا كما أجبروا الجميع على تسجيل أغنية الإشارة قبل إقامة الإقصاء مباشرة.
ورغم أن الأمر محزن قليلًا، إلا أنه بذل قصارى جهده، لذا فليتحمل النتيجة كما هي.
"وفي المركز العشرين، المتسابق أرييل. تفضل إلى الأمام."
ماذا؟
"أرييل. المتسابق أرييل، تفضل إلى الأمام."
"آري! ادخل." همست كيت وهي تفتح الباب له.
ومع تكرار المناداة على اسمه، خرج آري من شروده، ودفع الباب، ثم بدأ يسير ببطء داخل الغرفة.
امتلأت عيناه بالمشهد المألوف: الهرم على المسرح والمتسابقون الجالسون عليه، وطاولة الحكام، والكاميرات المصطفة على الجدران، والكراسي المرتبة، وبالطبع المقدم على المسرح.
ولم يستطع منع نفسه من الابتسام قليلًا.
لقد اشتاق إلى هذا الجو، ولو قليلًا.
"آه، ها أنت ذا. مضى وقت طويل منذ رأيناك، أيها المتسابق أرييل. تفضل إلى المسرح وقل بضع كلمات قبل أن تأخذ مقعدك."
لوّح رايان ليري من فوق المسرح، وارتفعت أصوات شهقات واضحة بينما تحولت جميع الأنظار نحو آري.
بل إنه سمع أحدهم يقول: "لقد عاد." قبل أن يُكتم صوته.
وبثقته الكسولة المعتادة، أخذ آري وقته وهو يتقدم إلى الأمام، يرمق أنحاء الغرفة بتعبير محايد.
التقت عيناه ببعض الأشخاص الذين بدوا مصدومين لرؤيته هناك.
بعضهم بدا محرجًا قليلًا، بينما استعاد آخرون هدوءهم سريعًا وتصرفوا وكأنهم لا يهتمون.
أما الذين تجنبوا النظر إليه، فقد وجد الأمر مضحكًا ببساطة.
فليس وكأنه سيعضهم.
إنه بلد حر، ولكل شخص الحق في رأيه.
وعندما صعد إلى المسرح، صافح المقدم الذي ابتسم بسعادة وقال:
"لم نرك منذ أسبوعين يا متسابق آري، لكن ترتيبك ارتفع بشكل مذهل، وتبدو أكثر وسامة من أي وقت مضى. هل تود قول بضع كلمات؟"
"أمم..." توقف آري للحظة، وقد بدا متوترًا على غير عادته بينما يحاول ترتيب أفكاره.
أراد أن يذكر كل ما رآه عبر الإنترنت خلال الأسبوع الماضي.
صحيح أن هناك الكثير من السلبية، لكن وسطها كان هناك أيضًا دعم هائل وواضح من أشخاص من كل مكان.
لم يكن يعلم إن كانت أفعالهم أثرت فعلًا في قرار فريق الإنتاج بإعادته، لكن ارتفاع ترتيبه بهذا الشكل كان بفضلهم بلا شك.
خصوصًا أن الناس استمروا في التصويت له ودعمه رغم أنهم لم يكونوا يعلمون إن كان ذلك بلا فائدة أو إن كان سيُقصى في النهاية.
لقد كان الأمر يعني له الكثير فعلًا، ولم يكن يعرف ما الذي فعله ليستحق كل هذا الدعم، ولا كيف يمكنه رد الجميل لهم.
أراد إلقاء خطاب مرتب وجميل، لكنه انتهى به الأمر يتحدث بعفوية تامة.
"أود أن أقدم خالص شكري لمعجبيّ على استمرارهم في دعمي. من الذين صوّتوا لي، إلى الذين راسلوا فريق الإنتاج والصحفيين والمحطات الإخبارية، إلى الذين شاركوا الروابط، والذين كانوا يقاتلون في التعليقات للدفاع عني، وأبقوني في أفكارهم وصلواتهم، وأرسلوا لي الطاقة الإيجابية ورفعوا معنوياتي خلال هذه الفترة غير المؤكدة... أنا ممتن لكل واحد منكم، وبصراحة، لا أستحق هذا الحب والاهتمام الذي أظهرتموه لي. لا أعرف كيف يمكنني رد هذا الجميل سوى بتقديم شكري الصادق، لكنني أعدكم بأن أبذل قصارى جهدي لأجعلكم فخورين بي دائمًا، وأن أحاول رد ما أستطيع من هذا الوقت والحب والجهد وكل شيء قدمتموه لي. شكرًا لكم."
وبعد أن انتهى، انحنى آري بعمق قبل أن يرفع رأسه على صوت شهقات خافتة.
تظاهر رايان ليري بمسح دموعه ثم ربت على ظهر آري.
"واو. أعتقد أن هذه أطول مرة أسمعك تتحدث فيها يا متسابق أرييل. نحن سعداء بعودتك."
"وأنا سعيد بعودتي."
أومأ آري للمقدم بأدب ثم اتجه إلى مقعده، مستعيدًا تعبيره المحايد المعتاد بينما جلس ينتظر انتهاء مراسم إعلان الترتيب.
وخلال الأسابيع التي غاب فيها، تغيرت بعض المراكز بشكل جذري.
حقق كارلوس قفزة هائلة من المركز السابع والأربعين إلى المركز الخامس.
أما ريكس، فقد هبط من المركز الثالث إلى السادس.
وصعد ليفاي من المركز التاسع إلى السابع.
وجيمي ارتفع من السابع إلى الثالث.
بينما تراجع بنجامين من المركز الأول إلى الرابع.
أما ويليام؟ فقد أصبح في المركز الثاني، بينما احتل بقية الأشخاص الذين تقدموا معه في الاختبارات معظم المراكز بين الثامن والتاسع عشر.
وفي المركز الأول، ذلك الفتى الذي قالت عنه المنتجة إيميلي إنه مثالي في الرقص والراب—
فتى كوري بشعر برتقالي لامع، وغمازات لطيفة، وابتسامة واسعة، وصوت عميق بشكل لا يناسب مظهره إطلاقًا.
"تهانينا لدانيال كيم على صعوده إلى المركز الأول بأكثر من مليون ونصف المليون صوت. بفارق مئتي ألف صوت عن المركز الثاني."
وبينما أنهى ويليام خطابه وبدأ بالعودة إلى مقعده، التقت عيناه بعيني آري، موجّهًا له نظرة حاقدة سرعان ما أخفاها قبل أن تلتقطها الكاميرات.
ولمّا رآها آري، اكتفى بتدوير عينيه وصرف نظره.
كل ما كان يتمناه هو أن يبتعد ذلك الأشقر الغريب عنه.
لكن للأسف، كان شديد الإصرار.
"يدي نظيفة، وأظن أن هناك سوء فهم بيننا منذ أن سرقت الغرض الذي يخصني. أود أن نتصافح كرجلين وننهي كل هذا. ما رأيك؟"
نظر آري إلى اليد الممدودة أمامه، والابتسامة الزائفة على وجه ويليام، والكاميرا الموجهة نحوهما، والأشخاص الذين يراقبونهما بفضول، ثم بدأ يصرخ ذهنيًا.
أوي، نوفا!
هل هذا وقت مناسب فعلًا لتأخذ قيلولة بسبب ترقيتك السخيفة؟
استيقظ!!!!