الفصل 267: تغييرات القوانين (2)
"المتسابق التاسع والعشرون الناجي هو... ليفي، تفضل إلى الأمام."
بينما صعد ليفي إلى المسرح، ألقى نظرة خلفه نحو آري قبل أن يرمق أفراد الطاقم الواقفين في الخلف بنظرة حادة، ثم أخذ الميكروفون.
"إلى المعجبين الذين أبقوني هنا، شكرًا لكم. وإلى فريق الإنتاج، آمل أن تكون أيديكم نظيفة."
بعد أن قال رسالة تحمل تهديدًا مبطنًا وغامضًا، أعاد ليفي الميكروفون إلى المذيع ثم استدار لينظر إلى المتسابقين الجالسين على شكل هرم، والذي بدا منقسمًا بوضوح، على الأقل لمن يعرفون ما يجري خلف الكواليس.
إلى اليسار والوسط جلس أولئك المقربون من ويليام أو المحايدون تجاهه، بينما جلس على اليمين أولئك الذين لم يكونوا قريبين منه.
ولم يتبقَّ سوى مقعدين؛ أحدهما قرب ويليام والآخر بجانب متسابق أشقر آخر.
وعندما اتجه ليفي نحو المقعد الفارغ الذي احتفظ به جيمي، التقت أعينهما، فعقد جيمي حاجبيه، وغطّى المقعد بيديه وهمس بحدة:
"لا. هذا المقعد محجوز."
"انتبه لكلامك. لست أحاول سرقة صديقك الصغير."
بخطوات بطيئة، تجاوز ليفي جيمي، وسار نحو المقعد المجاور لويليام، ثم تجاهل محاولاته لجذب انتباهه.
"والآن إلى المتسابق الأخير الناجي والذي سيواصل رحلته هنا في أكاديمية بوب ستار."
توقف رايان ليري للحظة بينما نظر إلى المتسابقين الأحد عشر المتبقين الجالسين على كراسيهم.
عشرة منهم جلسوا معًا في صف واحد، وأيديهم متشابكة كسلسلة طويلة وهم يحدقون إليه بعيون مليئة بالأمل والتوسل، يرجونه أن ينطق أسماءهم ويسمح لهم بمواصلة العيش من أجل أحلامهم.
كان توترهم واضحًا، وبعضهم كانت الدموع قد بدأت تتجمع بالفعل في أعينهم، مما لم يجعل مهمته أسهل، رغم أنه كان يقوم بهذا العمل منذ أشهر.
أما في الصف المقابل لهم، جالسًا وحده تمامًا في المنتصف، فكان هناك فتى بدا وكأنه يسحب كل التركيز نحوه ويتلألأ تحت الضوء.
شعر أحمر مجعد ولامع يذكره بالحمم البركانية حين تبرد، أحاط بوجه جميل بشكل لافت، بعينين خضراوين بلون البحر مائلتين إلى الأعلى، وحدقتين واسعتين متسعتين، وشفاه حمراء مرتسمة بابتسامة واثقة، وأنف دقيق ما يزال محمرًا من شدة النفخ.
كانت إحدى ذراعيه ممدودة على ظهر المقعد المجاور له، وأصابعه النحيلة تمسك بقبعة فروية ناعمة، بينما استقرت الأخرى على ركبة ساقه المتقاطعة، وبدا الزي المدرسي الذي يرتديه بقية المتسابقين وكأنه قد خيط خصيصًا ليعرضه هو.
وبالمقارنة مع بقية المتسابقين الذين كانوا يتشبثون بأصدقائهم وهم يرتجفون، كان هو وحيدًا، وهادئًا.
لا توتر.
لا حركة عصبية أو علامات حماس.
فقط شعور واضح بالاستسلام في تلك العينين الخضراوين الصافيتين بينما كان يتمتم بشيء لشخص لم يستطع رايان ليري رؤيته، قبل أن يبتسم ابتسامة واسعة.
"إنها لقطة مجنونة. لا تحتاج حتى إلى تأطير." سمع رايان ليري أحد المصورين يهمس عبر السماعة في أذنه، واضطر للموافقة.
بوجه يكاد يكون مثاليًا، وسحر مجهول يجذب الناس نحوه، ووضعية جريئة، بدا وكأنه قطعة فنية.
كان أرييل في المنتصف، وحده تمامًا، بينما بدا بقية المتسابقين مجرد خلفية له.
الصورة المثالية لفتى متكبر استسلم لأي نتيجة قد تُعلن.
وقد جعل ذلك رايان ليري يشعر ببعض الحزن، لأنه اعتاد أن يرى في تلك العينين الخضراوين مشاعر أكثر مما يراه الآن، سواء كانت مشاكسة أو إحباطًا أو غضبًا؛ كانت عادة أكثر تعبيرًا بدلًا من هذا السكون والاستسلام.
وجعل ذلك ما أراد فريق الإنتاج فعله به يبدو أكثر قسوة، مما دفع رايان إلى الانتقال من التردد إلى الرفض الصريح لأن يكون شريكًا في الأمر.
ربما كان شفقة أو تعاطفًا، وربما كان مجرد أمل طفولي في ألا يطفئ عالم الترفيه بريق ولمعان فتى صغير يشبه جوهرة متألقة، ليس فقط بمظهره، بل بالطريقة التي كان يتحدث بها بثقة دائمًا مهما كان الشخص الذي يخاطبه، ومهما كان المكان أو المناسبة، دفاعًا عما يؤمن به.
كان ذلك نادرًا، لأن صناعة الترفيه دائمًا ما كانت تلطخ ألمع الأضواء في محاولة لتواضعها وتجريدها من ثقتها، وكان رايان ليري يأمل بصدق أن يتمكن أرييل من الاحتفاظ بذلك الشيء الداخلي الذي جعله مميزًا بين المتسابقين اللامعين الآخرين وجعل الناس يحبونه ويحسدونه كثيرًا.
كان يأمل أن ينجو أرييل محتفظًا ببريقه، وحتى إن لم يستطع هو، بصفته المذيع، أن يفعل الكثير، فبإمكانه على الأقل أن يقدم دعمًا بسيطًا.
وربما يكون ذلك الدعم شرارة لشيء أكبر لاحقًا.
ومن دون أن يخفي حركته، سحق رايان ليري البطاقة التي في يده، والتي كانت تطلب منه مناداة اسم متسابق آخر قبل أن يتقدم أحد الموظفين بورقة الأسماء الصحيحة.
كانت مجرد خدعة بسيطة ستتسبب بأذى غير ضروري لمتسابقين، وكل ذلك باسم إضافة الدراما إلى لحظة مؤلمة ومشحونة بالدراما أصلًا حيث كانت الفرق تتفكك، وبصراحة، لم يرغب رايان ليري إطلاقًا في إيذاء شاب كان ذنبه الوحيد أنه صريح جدًا لدرجة أنه أغضب الأشخاص الخطأ.
"اسم ذلك المتسابق هو..."
في تلك اللحظة، قبل إعلان الاسم الأخير.
رُفعت الدعوات، وهُمست الأمنيات، وارتفع الأمل داخل قلوب المتسابقين المنتظرين، حتى بينما امتلأت عقولهم بأفكار الشك.
هل فعلت ما يكفي؟
هل كان يجب أن أبقي فمي مغلقًا؟
هل كانت المزيد من التدريبات ستحسن مهاراتي في الوقت المناسب؟
كانت دائرة لا تنتهي من الأفكار دون إجابة واضحة.
وبعد توقف بدا وكأنه الأبدية، أنهى رايان ليري كلماته بابتسامة متحمسة.
"المتسابق أرييل، تفضل إلى الأمام."
"ووووووه! نعم!"
ساد صمت للحظة قبل أن ينطلق هتاف متحمس من فوق المسرح، ليتحول سريعًا إلى تصفيق مدوٍ.
وعندما رأى من هو الشخص، ضحك آري بخفة قبل أن يصعد الدرج ببطء دون أن ينظر إلى المتسابقين المتبقين الذين كانوا يصفقون بأدب رغم انهمار الدموع على وجوه بعضهم.
أولًا، لم يكونوا مقربين منه، وثانيًا، لم يكن يعرف كيف يواسي أشخاصًا تم اختياره بدلًا عنهم، وشعر أن أي شيء سيقوله سيكون نفاقًا.
وعندما وصل آري إلى المسرح، دس المذيع الورقة المجعدة في جيبه وصافحه بقوة.
"تهانينا على نجاتك. يبدو أن المتسابق جيمي سعيد جدًا لأنك بخير، وبصراحة، وأنا أيضًا. كما أنني لم أحصل على فرصة لأقول لك هذا، لكنني أقدّر أنك تحدثت ودعوت لي بالسلامة بعد إصابتي أثناء العرض. وأريد أن أؤكد لك مجددًا أنه مهما كان النمط الذي تظن أنك تراه هنا، فإن ترتيب الأسماء كان عشوائيًا تمامًا ولا علاقة له بعدد أصوات الجمهور. مفهوم؟"
رمش آري بدهشة نحو المذيع قبل أن يبتسم بلطف.
"بالتأكيد. شكرًا لك."
ربت رايان ليري على كتفي آري بقوة قبل أن يواصل كلامه.
"أنا أعني ذلك. والآن أيها المتسابق آري، هل تود قول بضع كلمات؟"
فكر آري للحظة بينما شددت أصابعه قبضتها على الميكروفون قبل أن يعبر عن أفكاره بأبسط طريقة ممكنة.
"أود أن أشكر معجبيني والداعمين لي على استمرارهم في دعمي حتى الآن. آمل أن تصرفاتي لم تخيب ظنكم، وإن كانت قد فعلت... حسنًا، لا أعرف حقًا ما الذي يجب أن أفعله. أخطط لبذل قصارى جهدي حتى لا أكون في موقف كهذا مرة أخرى، وآمل أن يؤتي ذلك العمل الشاق ثماره. ومرة أخرى، شكرًا للمعجبين على دعمهم. لم أكن لأصل إلى هذا المكان من دونكم، وأنا ممتن للوقت والجهد اللذين بذلتموهما لدعم شخص مثلي."
"رسالة طويلة وتأملية بشكل مفاجئ من المتسابق أرييل. شكرًا لك. يمكنك الذهاب والجلوس. ومن الآن فصاعدًا، سأبدأ بمناداة أسماء المتسابقين الذين لن يواصلوا الرحلة معنا للأسف. وعندما تسمعون أسماءكم، يرجى التقدم لإلقاء كلماتكم الأخيرة. أولهم هو توني."
بينما بدأ المذيع بمناداة أسماء المتسابقين ليقدموا كلماتهم الأخيرة، اكتفى آري بالتحديق إلى الأمام بفراغ وهو يصفق مع الجميع.
ذهنيًا، كان يشعر فقط بالتعب قليلًا من وجوده هنا، وكان شوقه لوالديه أقوى من أي وقت مضى.
وعندما شعر بيد مألوفة تربت على ظهره وكادت تكسره، استدار آري لينظر إلى جيمي، الذي منحه ابتسامته المشرقة المعتادة قبل أن يهمس:
"بداية جديدة. لذا ابتسم."
حسنًا، كان جيمي محقًا.
في الوقت الحالي، كان بخير.
تم تصفير الأصوات.
لقد تحسن كثيرًا مقارنة بالبداية.
وبعد يومين، سيكون ذاهبًا إلى كوريا.
وفي التقييم القادم، أقسم آري أنه سيبذل قصارى جهده ليتجاوز توقعاتهم عنه.
لكن الآن...
كان متعبًا حقًا، حقًا.
ومع ذلك، مدركًا تمامًا للكاميرا، أجبر نفسه على الابتسام.
---
"هل نتمشى غدًا؟ في الاستوديو الخاص بي؟"
"يجب أن أذهب إلى المدرسة لتسليم آخر واجباتي. ثم أعمل فعلًا قليلًا في المطعم حتى لا أكون مجرد متشرد يعيش على حساب عائلتهم." أجاب آري بتنهد متعب.
كانا متوقفين قرب الكنيسة، وقد أراد الدخول، لكن جيمي لم يسمح له.
"حسنًا. إذًا سأمر لأقلك إلى المطار بعد غد. إلا إذا كنت تريد المبيت في منزلي غدًا؟ لدينا الكثير من الغرف، ولطالما أردت إقامة حفلة مبيت مع أشخاص ليسوا إخوتي أو زملائي الرياضيين."
عند رؤية عيني جيمي اللامعتين كجرو صغير، ضحك آري قبل أن يهز رأسه.
"لا، والدك لا يحبني. لا أريد إثارة غضب الرجل العجوز. ماذا لو دخلنا في عراك بالأيدي أو شجار بالصراخ؟"
"حسنًا..."
أراد جيمي أن يقول إن ذلك لن يحدث، لكن مع مزاج والده الحاد ولسان آري السليط وشخصيته التي تكره الخسارة، فمن المحتمل أنهما سيتشاجران فعلًا.
"لا بأس. سأقابلك هناك فقط."
"ممم، حسنًا. هل فتحت هدايا عيد ميلادك بعد؟"
"لا. ليس بعد. اضطررت للعودة بسرعة، أتذكر؟ ومنذ ذلك الحين وأنا مشغول."
"إذًا افتحها. وافتح هديتي أولًا بالتأكيد! هديتي هي الأهم!"
"وهي أيضًا أكبر صندوق."
"أنا جاد! وأيضًا..."
نظر إليه جيمي لثانية قبل أن يواصل بصوت منخفض قليلًا.
"لا تشعر بالسوء بشأن ترتيبك هذا. بما أن التصنيفات ستُصفّر على أي حال، يمكنك البدء من جديد والتقدم إلى القمة مرة أخرى."
"لقد قلت لي ذلك بالفعل."
"وأنا أقوله مجددًا." صاح جيمي، بينما ظهرت لكنته الريفية بوضوح.
"لا أعتقد أنك كنت مخطئًا، وقد أعجبني أداؤك. وأعجب بالكثير من الآخرين أيضًا. بعض المدربين متحيزون، وفريق الإنتاج يتصرف بلؤم غريب، وأغنية ذلك المنتج كانت سيئة للغاية. أعتقد أنه من الأفضل أن تكون شخصًا يتكلم عندما تحدث الأمور ويُساء التعامل معه بدلًا من كبت كل شيء داخلك، والموسيقى وسيلة جيدة لذلك. وأنا أفضل أن يكون في فريقي شخص مثلك يدعمني عندما أقول ما أريد قوله إذا تصرف أحدهم بطريقة قذرة، بدلًا من أن يطلب مني التزام الصمت وتحمل الأمر."
"هاها، هل تحاول مواساتي؟"
"نعم. هل ينجح الأمر؟ بدا عليك الإحباط." ألقى جيمي نظرة نحوه قبل أن يشيح ببصره.
"إلى حد ما؟ لست محبطًا، فقط خائب الأمل قليلًا."
ومتعب ذهنيًا أيضًا.
"حسنًا. إذًا سأمر لأقلك إلى المطار. لقد دفعت بالفعل رسوم الموقف طويل الأمد، وسأقل بنجامين معي أيضًا، لذا لا فرق بالنسبة لي. أسعار سيارات الأجرة مرتفعة جدًا، لذا أعطني ثمن البنزين بدلًا من ذلك. أو أحضر لي وجبات خفيفة. أعجبتني الأخيرة."
"حسنًا. شكرًا لك. سأحضر لك وجبات خفيفة."
"اتفاق."
وبما أنهما توصلا إلى اتفاق، نزل آري من شاحنة جيمي ولوح له مودعًا قبل أن يدخل الكنيسة ليضع أغراضه في الغرفة المغطاة بالغبار.
كان يريد أن ينام في تلك اللحظة مباشرة، لكنه بدلًا من ذلك أجبر نفسه على رسم ابتسامة مشرقة على وجهه وتوجه إلى المطعم، حيث رأى غريس تدير صندوق المحاسبة بينما تنقر على هاتفها.
"ما الأخبار يا جي سي؟"
عبست فورًا نحوه قبل أن تعود للنظر إلى الأسفل.
"لا أحب هذا اللقب. قلها مجددًا."
"حسنًا. إعادة ثانية. أكشن!" خرج آري من الباب ثم عاد يدخل بخطوات متبخترة ومبالغ فيها.
"ما الأخبار يا غريس تشوي؟ بيغ جي وصلت للمكان. باو باو باو. هل كان ذلك جيدًا بما يكفي لكِ، أيتها الصحفية، ومسؤولة العلاقات العامة، ووسائل التواصل الاجتماعي، والمخرجة الخارقة؟ أم عليّ أداء مشهد آخر لأجلك؟"
"هل تظن نفسك مضحكًا؟" حدقت غريس فيه، مرتاحة قليلًا لرؤية أن مزاج آري جيد نسبيًا.
كانت تأمل أن يعني ذلك أنه لم يُقصَ.
"بل مضحك جدًا في الواقع. أين الجدة تشوي؟"
"ها أنا هنا. ماذا حدث لك؟ شعرك الأسود الجميل أصبح بهذا اللون؟ آياااه. وانظر إلى نفسك، أصبحت جلدًا على عظم. هل جوعوك في ذلك البرنامج؟ هل يجب أن أبلغ عنهم بتهمة إهمال الأطفال؟ هل أنت جائع؟"
عند سماعه الصوت الخشن المألوف يوبخه ورؤيته وجه السيدة الكورية العجوز الصارم وهي ترتدي مئزرًا أصفر فاقعًا وتمسك ملعقة خشبية بطريقة تهديدية، أطلق آري ضحكة صغيرة.
"نعم، أستطيع أن آكل."