الرجل الذي بدا وكأنه مستعد للهرب في أي لحظة، أصبح الآن واقعًا بهدوء داخل قبضتها. انتهزت فانيسا الفرصة، وبدأت تتحدث بإلحاح متزايد.
«أي فضيحة لن تنفجر إلا بعد رحيلك. لن أفسد عطلتك، ولن أسبب لك الإزعاج حتى. سأضمن سلامتك مهما كان الثمن.»
«….»
«لن تكون هناك أي عقبات… أو أي شيء قد يؤذي مستقبلك. كل الأنظار ستتجه نحوي أنا، لذلك لن يُذكر اسمك مباشرة. وحتى إن ذُكر، ما دمت سأبقى صامتة، فلن يعرف أحد…»
كان الكثير مما تقوله فانيسا ساذجًا، بل أقرب إلى الوهم. ومع ذلك، بدا أنها تؤمن حقًا بإمكانية حدوثه. وعندما تُجرّد كلماتها من وعودها الهشة، لم يبقَ سوى معنى واحد:
هي لا تريد أن تُقيّد حياتها بالزواج. كانت تريد فضيحة، طريقة تجعل قيمتها الاجتماعية تنهار تمامًا، لتصبح دمية منسية وغير مرغوبة. وكانت تصر على أن هذا هو السبيل الوحيد لحماية نفسها.
استمع ثيودور بصمت لبعض الوقت، ثم سأل فجأة وكأنه تذكر شيئًا للتو:
«وماذا عن الطفل الذي تريدينه؟ هل السبب هو المعاش السنوي؟»
«لا أستطيع أن أنكر أن هذا جزء من السبب، لكنه أيضًا الطريقة الأضمن لتدمير سمعتي. مجرد قضاء ليلة مع شخص ما لن يثبت فساد سمعتي.»
«ولماذا لا تتزوجين رجلًا مناسبًا ببساطة؟ أو تجدين رجلًا مستعدًا للهرب معك؟ لا يبدو الأمر صعبًا بالنسبة لكِ.»
«أنا لا أريد الزواج.»
«تريدين طفلًا، لكنك لا تريدين الزواج؟»
«الزواج مجرد ارتباط بشخص واحد، وتكرار تلك العلاقة بين الحين والآخر. ما لم أحب شخصًا حقًا، فلماذا أحتاج إلى شيء كهذا؟»
ضحك ثيودور بخفة. كانت عنيدة بشكل غريب، جريئة في أفكارها، لكنها عملية في الوقت نفسه. وربما لهذا السبب لم تزعجه الليدي فانيسا منذ البداية كما فعلت النساء الأخريات.
فهي لم تكن من النساء اللواتي يتحدثن باستمرار عن الزواج باعتباره الحلم الوحيد والغاية النهائية للحياة.
ما زالت فانيسا تتشبث بيده بيأس. وعندما شعر بالارتجافة الخفيفة في أصابعها، مرّت في ذهنه ذكرى قبلتهما المُرضية قبل أيام.
لسانها الصغير الناعم، شفاهها الحمراء، الطريقة التي كانت تحبس بها أنفاسها المرتبكة… وكأن حرارة الصيف كلها تذوب بينهما.
ارتفع داخله اندفاع حاد ومفاجئ.
لعق ثيودور شفتيه بينما ارتسمت ابتسامة خطرة على وجهه.
هذا سخيف… لست مراهقًا غارقًا في الحب.
«وماذا لو، يا فانيسا…» قال وهو يرفع ذقنها بأصابعه الطويلة، «مهما فعلنا، لم تحملي؟»
ارتجفت عيناها الرماديتان المثبتتان عليه.
«إذًا… إذًا سأضطر لإيجاد طريقة أخرى…»
كانت الليدي فانيسا جميلة بلا شك. ملامحها الرقيقة وجسدها الأنيق كانا تمامًا ضمن ذوقه. وحتى عقلها الغريب المائل للجنون كان محتملًا إلى حد ما؛ لقد كانت امرأة مُرضية أكثر مما توقع.
في الحقيقة، كان يملك القدرة على إنقاذها من هذا الوضع المعقد فورًا. بمال كافٍ، يستطيع إسكات الكونت والتخلص من هذه المشكلة كلها.
لذلك، كان استمرار هذه العلاقة يعتمد بالكامل على اختياره هو. اختيار بدأ كلعبة مسرحية حين قرر قضاء الصيف كرجل عادي لا كدوق. ولسوء حظ الليدي فانيسا، أصبحت هي إحدى ضحايا لعبته.
ما الذي ينبغي فعله؟
كان أمامه ثلاثة خيارات: أن يقبلها كرجل عادي، أو ينقذها بصفته دوقًا، أو يرفض عرضها وينهي عطلته الصيفية المثالية.
وكان الجواب واضحًا وبسيطًا.
ما زال يرغب في الاستمتاع بمغامرته الجنوبية، والليدي فانيسا كانت أول امرأة تنجح فعلًا في إثارة اهتمامه. ولم يجد سببًا لرفض امرأة اختارت البقاء إلى جانبه حتى دون أن تعرف مكانته الحقيقية.
ابتسم ببطء، ثم أعاد إليها حق الاختيار.
«أنا لا أحتاج إلى طفل. ولا استطيع إنجاب اطفال»
«حـ-حقًا؟ بيولوجيًا؟ أم…»
«يمكننا مناقشة فضولكِ لاحقًا. لكن إن كنتِ ما زلتِ راغبة، فربما يمكننا الاستمتاع بوقتنا لبعض الوقت. وقد يفسد ذلك سمعتكِ قليلًا أيضًا.»
ترددت فانيسا للحظة، ثم أومأت برأسها بينما ارتفع الاحمرار على وجهها الشاحب. بدا واضحًا أنها اعتبرت الأمر انتصارًا ما دامت خطتها ستنجح جزئيًا.
حتى دوافعها الواضحة بدت لطيفة في نظره الآن.
«نعم… حسنًا.»
«ريفر روس، لدي شرط واحد. طوال الفترة التي سنقضيها معًا… سيكون الأمر بيننا فقط.»
قبضت على طرف تنورتها، بينما تلألأت عيناها الرماديتان تحت ضوء الشمس.
«أريدك أن تأخذ هذا بجدية. لا كعلاقة عابرة يمكن التخلص منها بسهولة، بل وكأننا حبيبان فعلًا. هذه صفقة بين شخصين متساويين.»
التوت شفتا ثيودور عند كلماتها المضافة بعناية.
«هذا وحده يبدو صعبًا بالفعل.»
«على الأقل طوال الصيف. وبعدها… سنفترق بهدوء.»
ضحك ثيودور بخفة.
«وماذا لو، بعد انتهاء الصيف، لم تشعري بالملل من جسدي؟»
«لا تقل سخافات.» عقدت فانيسا حاجبيها وكأن الفكرة نفسها مثيرة للعبث. «لن يحدث ذلك. وحتى لو حدث بمعجزة ما، فلن تقلق بشأن أي شيء مزعج. في الواقع، حينها، حتى لو توسلت وبكيت…»
«إذًا فلنراهن.» قاطع ثيودور حديثها المتدفق بلطف. «على من سيكون المتوسل عند نهاية الصيف.»
«أنا واثقة.»
تلألأت عينا فانيسا بينما احمرّ خداها. راقبها ثيودور وهو يضحك مجددًا. لوهلة تساءل إن كان قد تورط في أمر سخيف، لكنه شعر لسبب ما أن الأمر سيكون على ما يرام مع هذه المرأة. ربما لأنه احترم بطريقة ما آراء الليدي فانيسا الغريبة حول الزواج.
«أقسم بالاله أنني سأموت قبل أن أكون أول من يقول أحبك.»
«أتطلع إلى ذلك. رغم أنني لا أؤمن بالاله.»
وعند إجابته الساخرة، اتسعت عينا فانيسا مجددًا وكأنه نطق بتجديف لا يُغتفر.
أثار الأمر تسليته؛ فهي التي لا تستطيع تمييز الإهانة حين تُوجَّه إليها، تدافع بحماس عن شرف إله لا يراه موجودًا أصلًا.
وقبل أن تبدأ اعتراضًا طويلًا ومملًا، جذب ثيودور خصرها النحيل نحوه، مُسكتًا شفتيها المتحفزتين للكلام.
وبعد أن عاد الصمت أخيرًا، أطلق ضحكة مرتاحة. كان جسدها ناعمًا ومستسلمًا، وبشرتها تحمل رائحة حلوة دافئة، كخوخ الصيف. خفض شفتيه ببطء نحو جفنيها.
«ا-انتظر.»
تملصت فانيسا من بين ذراعيه ودفعته بعيدًا. رفع ثيودور حاجبه.
«انظر، أنا لا أحاول أن أكون صعبة المراس، لكن… هنا والآن… هذا قليلًا…»
تحركت نظراتها المرتبكة نحو المخزن القريب، وكأنها تريد مكانًا أكثر خصوصية. بدا واضحًا أنها ظنت أنه سيأخذها فورًا هناك.
هل تظنني حيوانًا مندفعًا؟
لكن انزعاجه الخفيف اختفى عندما رأى وجهها الشاحب الخائف. كانت يدها المرتجفة ما تزال تقبض على معطفه بإحكام. بدا واضحًا أن الليدي فانيسا غارقة في القلق.
«بالطبع أنا لا أرفض، والآن… الآن مناسب بالتأكيد، لكن…»
حتى وهي مرتبكة، استمرت أعذارها بالتدفق، وكأنها تحاول بيأس أن تؤكد له أنها لم تغيّر رأيها. كانت تقول إنها موافقة، بينما تبدو وكأنها على وشك الهرب.
ابتسم ثيودور بسخرية خفيفة، ثم مرر أصابعه بلطف قرب أذنها.
ارتجفت فور لمسته، لطيفة كحيوان صغير مذعور. تحرك إبهامه ببطء من شفتيها، إلى خدها الناعم، حتى شحمة أذنها، إلى أن احمرّ وجهها بالكامل.
«ر-ريفر، أنا…»
قاطع تمتمتها، وعادتها المزعجة في مناداته باسم رجل آخر، عندما أسكت شفتيها بقبلة جديدة.
تفاجأت فانيسا، فاستغل ارتباكها واقترب منها أكثر. كل شيء فيها بدا صغيرًا جدًا؛ فمها المفتوح بدهشة، أنفاسها المرتبكة، وحتى ارتجافها الخفيف.
شدد ذراعه حولها مانعًا إياها من الابتعاد، بينما تعلقت يدها بملابسه بقوة أكبر.
وحين ابتعد أخيرًا، بقيت أنفاسها متقطعة، وارتباكها واضحًا تمامًا.
اختفى الانزعاج الذي شعر به قبل لحظات، ولم يبقَ سوى الحديقة الصيفية الهادئة، وهذه المرأة الواقفة أمامه. وقد أعجبه ذلك الصفاء البسيط أكثر مما توقع.
«أنتِ من اقترحتِ أن نتصرف كحبيبين، أليس الانتقال السريع إلى هذا النوع من القرب… متسرعًا بعض الشيء؟»
«ماذا؟»
كانت فانيسا قد قالت إن الصيف قصير، لكن في نظره، صيف الجنوب كان طويلًا بشكل مؤلم؛ طويلًا بما يكفي لتتفتح الورود وتذبل ثم تتفتح من جديد.
اقترب منها قليلًا وهمس بنبرة هادئة:
«مهما كنتِ متحمسة يا فانيسا، لا ينبغي أن تتخلي عن رزانتكِ كسيّدة.»
«متى فعلت أنا…؟»
توقفت كلماتها فجأة. يبدو أنها أدركت أن حديثها جعلها تبدو وكأنها الطرف الأكثر اندفاعًا. أصبح تعبيرها مرتبكًا تمامًا، كقطة سكبت الحليب ثم اكتشفت فعلتها متأخرًا.
وما إن استعادت وعيها حتى أبعدت يده عنها بسرعة، وكأنها لمست شيئًا خطيرًا. ثم استدارت وهربت، بينما انفجر ثيودور ضاحكًا.
أخرج سيجارة بهدوء وهو يراقب ابتعادها.
هذا صحيح يا فانيسا… لم يكن عليكِ قبول ذلك الرهان.
يا إلهي…
ما إن عادت إلى غرفتها حتى أغلقت الباب خلفها وانزلقت ببطء إلى الأرض، واضعة يديها على خديها المشتعلين. كان قلبها يخفق بقوة كأنه محرك بخاري.
كيف تحول ريفر روس إلى رجل كهذا؟
الغريب أن فرحتها بإقناعه تداخلت مع ارتباك شديد لأنها أدركت أخيرًا أنه يرغب بها فعلًا، رغم أن هذا بالضبط ما كانت تسعى إليه منذ البداية.
منذ البداية، كان ريفر روس أكثر مما تستطيع احتماله. طوله الذي بدا وكأنه يبتلع حتى الظلال، يداه القويتان البارزتان بالعروق، كتفاه العريضان… وحتى…