إنه هو.
رغم أنها لم تره سوى من بعيد، اشتعل داخل فانيسا إحساس فوري بالتعرّف عليه. حتى وسط الحشود، لم يكن ممكنًا أن تخطئه.
«فانيسا.»
مجرد التفكير به لوّن ذكرياتها المكبوتة بالألوان والروائح من جديد: ليلة صيفية خانقة، هواء رطب، أنفاسه الدافئة، حديقة ورود مزهرة بالكامل… وذلك الصوت.
«لقد كنتُ أنتظركِ.»
اختنق نفسها للحظة. هل كان هذا هلوسة؟ شبحًا وُلد من تلك الليلة؟ أم مجرد طيف وقح يطاردها حتى في وضح النهار؟
لا يمكن أن يكون حقيقيًا.
كيف يمكنه أن يكون هنا أصلًا؟
كانت الحرب مشتعلة، وهو ضابط في صفوف العدو….
«[هل أنتِ بخير؟]»
أمسكت يد بكتف فانيسا بينما ترنحت تحت هجوم الذكريات المفاجئ. انتفضت مبتعدة، لترى وجه امرأة غريبة تنظر إليها بقلق.
«[وجهكِ شاحب جدًا يا آنسة. أنا أعمل في المستشفى هناك.]»
كانت المرأة ترتدي زي ممرضة، وصوتها واضحًا ورنانًا. سارعت فانيسا إلى خفض قبعتها أكثر. حتى المارة المزدحمون حولهما بدأوا يرمقونهما بنظرات فضولية.
«[أنا بخير. شكرًا لكِ.]»
«[لا تبدين كذلك. انتظري هنا للحظة فقط….]»
«[لا. يجب أن أذهب.]»
هل بدا نطقها مقنعًا بما يكفي؟ لم يعد ذلك مهمًا الآن.
ابتعدت فانيسا مسرعة، تتزايد خطواتها سرعة كلما تركت شارع السوق خلفها.
عليها أن تعود إلى المنزل.
أولًا، يجب أن ترسل رسالة إلى مركيز وينشستر لتأكيد ترتيبات خروجهم من أميان. وإن لم يكن ذلك ممكنًا، فعليها على الأقل أن تُخرج طفلها إلى مكان آمن أولًا….
«آه!»
وكالعادة، المصائب لا تأتي فرادى.
تعثرت فانيسا بحجر مرصوف مرتخٍ، فسقطت أرضًا بعنف. انكمشت الحقيبة الورقية التي كانت تحملها، وتناثرت محتوياتها فوق الحجارة القذرة.
بطاطا، خبز، وعلبة الحليب الصناعي الثمينة التي تمكنت بصعوبة من الحصول عليها….
تدحرجت العلبة عبر الطريق قبل أن تتوقف أخيرًا عند حذاء لامع لضابط كان يقترب.
تجمدت فانيسا وهي تلتقط حبات البطاطا المتناثرة.
لماذا؟
رؤية حذائه الأنيق أعادت إليها الذكريات الوهمية، وأخذتها مجددًا إلى حدائق ذلك الفصل البعيد.
رائحة خشب الصندل، عطره المميز… من المستحيل أن تعبق به هذه الزقاق القذرة.
أبقت فانيسا رأسها منخفضًا، عاجزة عن النظر إليه.
ومن طرف عينها، رأته ينحني برشاقة ويلتقط العلبة عن الأرض.
ثم هبط صمت خانق.
«الليدي فانيسا.»
نطق اسمها أخيرًا، وصوته يحمل ضحكة غير مصدقة.
آه.
تلك اللحظة التي يتحول فيها الإحساس الغامض إلى حقيقة… كانت دائمًا سريالية على نحو يخطف الأنفاس.
أجبرت نفسها أخيرًا على رفع رأسها.
وكان هناك.
واقفًا عند نهاية الزقاق، تغمره أشعة الشمس الشاحبة المتسللة بين المباني المتهالكة.
ثيودور.
مغتصبها.
المخادع الساحر.
الرجل الذي تركته خلفها في تلك الحديقة منذ زمن بعيد.
«ظننت… ظننت أنني أفقد عقلي.»
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه الحمراوين.
كانت بشرته أغمق قليلًا مما تتذكر، وجسده أكثر قوة، يملأ بزته البحرية العسكرية بإحكام. عيناه أصبحتا أكثر حدة، ووجنتاه أنحف قليلًا….
ومع ذلك، ما زال وسيمًا بشكل يخطف الأنفاس، رجلًا تكفي نظرة واحدة منه لتهز روحها.
«أخبريني. لماذا أنتِ هنا… بهذه الهيئة؟»
استقرت عيناه، المليئتان بمزيج مضطرب من المشاعر، على سخرية بطيئة مستفزة.
أغلقت فانيسا عينيها، غير قادرة على مواجهة نظرته.
لماذا كانت هنا بهذه الحال؟
لكي تشرح ذلك… عليها أن تعود إلى البداية.
السعادة تأتي بهدوء، غالبًا دون أن نلاحظها.
أما البؤس، فإنه يعلن عن نفسه بوضوح قاسٍ.
والبؤس نادرًا ما يأتي وحده.
تعلمت فانيسا سايرين سومرست هذه الحقيقة في الربيع، قبل أسبوعين فقط من عيد ميلادها الثالث عشر.
«كل شيء سيتغير الآن.»
تكلم الرجل، الصامت طوال الرحلة، أخيرًا عندما وصل القطار إلى محطة باث.
استدارت فانيسا، التي كانت تحدق عبر النافذة، نحو الرجل الذي قدم نفسه بصفته «محامي السيد وايت».
كان السيد وايت، عمها المنفصل عن العائلة، قد استدعاها فور انتهاء جنازة والديها.
«لقب كونت سومرست سينتقل إلى السيد وايت، يا فانيسا. لن يبقى لكِ أي حق في الإرث أو حتى اسم العائلة. السيد وايت سيتولى جميع الحقوق والمسؤوليات القانونية المتعلقة بكِ.»
«جميع الحقوق القانونية؟»
«كل شيء. ما تأكلينه، ما ترتدينه، كل قرش تنفقينه… كل ذلك سيصبح تحت سلطته.»
«….»
«بما في ذلك زواجكِ، عندما تبلغين السن المناسبة.»
شحب وجه فانيسا الصغير قليلًا تحت فستان الحداد الأسود.
راقبها المحامي بنظرة غريبة.
لم يكن يتوقع من فتاة في الثالثة عشرة أن تدرك المعنى الكامل لكلماته.
لكن موكله، السيد وايت، كان قد أصرّ على توضيح كل شيء بدقة تامة، حتى أصغر التفاصيل، لتجنب أي أسئلة مزعجة لاحقًا.
«سنصل بعد قليل. سأحضر أمتعتكِ.»
ألقى المحامي نظرة عبر النافذة، ثم طوى صحيفته ونهض من مقعده.
كانت أمتعة فانيسا مجرد حقيبة صغيرة موضوعة في الخزانة العلوية. أنزلها وسلمها لها، فوضعتها بأناقة فوق حجرها.
«سيكون هناك من ينتظركِ ليأخذكِ إلى قلعة غلوستر. فقط اتبعيه.»
«ألستَ قادمًا معي؟»
«سأنزل في المحطة التالية. لديّ جبل من العمل لزبائن آخرين.»
تفقد المحامي ساعة جيبه، بينما خفتت نبرته قليلًا.
كانت رحلة القطار التي استغرقت تسع ساعات من لندن إلى باث مرهقة حتى لشخص بالغ. ومع ذلك، بقيت هذه الفتاة الصغيرة هادئة طوال الطريق.
لم تبكِ، لم تتذمر، ولم تتحرك بقلق.
وبالنظر إلى أنها فقدت والديها قبل أقل من شهر، فقد كان تماسكها مثيرًا للإعجاب.
«أي نوع من الرجال يكون عمي؟»
أخرج سؤالها المحامي من أفكاره. اعتدلت عيناه الضيقتان قليلًا.
«لست متأكدًا مما تقصدينه.»
«سمعت أنك عملت معه لفترة طويلة… في الخارج.»
«حسنًا… إنه ليس رجلًا… لطيفًا. لكنكِ قريبته الوحيدة على قيد الحياة. لا أظنه سيعاملُكِ بقسوة.»
«….»
«كل شيء سيتغير مجددًا بعد سبع سنوات، عندما تبلغين سن الرشد.»
اتسعت عينا فانيسا باستفهام، وارتجفت رموشها الذهبية المحيطة بعينيها الرماديتين الشاحبتين كأجنحة فراشة.
«كيف سيتغير؟»
«ستتزوجين. وعندها سترثين المخصصات السنوية التي كانت تُدفع للكونتيسة السابقة. إنها تقارب ثلاثين ألف جنيه سنويًا.»
«هل يجب أن أتزوج لكي أرث تلك المخصصات؟»
«أو تنجبين طفلًا. فقانون الإمبراطورية يمنح حق الإرث لمن لديهم معالون. وحتى ذلك الحين، سيتولى السيد وايت… أعني، الكونت الجديد لسومرست، إدارة أموالكِ.»
أومأت فانيسا برشاقة، بينما بقي ظهرها مستقيمًا تمامًا.
لم يظهر على وجهها أي أثر للمشاعر، رغم أنها لن تتمكن من الوصول إلى قطعة نقدية واحدة من ميراثها حتى تبلغ.
وتساءل المحامي إن كانت قد فهمت الأمر أصلًا.
وبطبيعة الحال، فتاة في عمرها ربما لا تستوعب أمورًا معقدة مثل المخصصات والإرث.
أطلق القطار صفيره متوقفًا عند الرصيف.
«شمال سومرست، محطة باث! يُرجى جمع الأمتعة! سينطلق القطار بعد عشر دقائق!»
اندفع الركاب إلى الممر، يتزاحمون للخروج.
وقفت فانيسا وهي تضم حقيبتها الصغيرة بتوتر خفيف. خطت بضع خطوات، ثم تعثرت فجأة وترنحت.
«يا إلهي.»
أمسك المحامي بذراعها بدهشة.
بدت هادئة تمامًا وهي جالسة، لكن جسدها كان مشتعلًا بالحمى.
«عليكِ رؤية طبيب فور وصولكِ إلى القلعة.»
«شكرًا لاهتمامك، لكن الأمر ليس خطيرًا.»
«حرارتكِ مرتفعة جدًا.»
«هل ستخبر عمي؟»
«بالطبع.»
«الأمر ليس خطيرًا حقًا. أنا فقط… متحمسة، على ما أظن.»
«متحمسة؟»
«لدي ذكريات جميلة عن الصيف الذي قضيته في قلعة غلوستر. أنا حزينة جدًا الآن، لكنني متأكدة أنني سأصبح سعيدة مجددًا عندما أستقر هناك.»
لمست فانيسا خدها المحمر بظاهر يدها، ثم ابتسمت ابتسامة طفولية صادقة.
«أرجوك لا تخبر عمي. لا أريده أن يقلق.»
للحظة، عجز المحامي عن الكلام.
كان يفتخر دائمًا بقدرته على التعامل مع أي موقف، لكن هذه الفتاة البريئة ملأته بإحساس غريب بالخجل.
كل ما استطاع قوله كان:
«أتمنى لكِ كل الخير يا فانيسا.»
«شكرًا لك. أنت لطيف جدًا.»
«يجب أن تذهبي الآن. القطار على وشك المغادرة.»
نزلت فانيسا من القطار وهي تلوّح مودعة.
راقبها المحامي وهي تبتعد، بينما التوى داخله شعور متأخر بالذنب.
ستكون حياتها صعبة من الآن فصاعدًا، لكن مستقبلها بدا مشرقًا.
بملامحها الرقيقة، وهيئتها الأنيقة، وابتسامتها الملائكية… كان مقدرًا لها أن تصبح امرأة فاتنة الجمال، امرأة ستأسر المجتمع بلا شك.
وفي النهاية، كانت سعادة المرأة ونجاحها يُحددان غالبًا بقيمة زواجها.
حتى شخص حقير مثل وايت لن يستخف بجوهرة مثل فانيسا.
بجمالها وطبعها اللطيف، ستكسب قلب زوجها بسهولة.
ربما أقلق بلا داعٍ. بعد بضع سنوات، على الأرجح ستتصدر الأخبار بسبب زواج رائع.
أزاح المحامي قلقه جانبًا وفتح صحيفته مجددًا.
كان متعبًا، ويتوق إلى سرير مريح في فندق قبل حلول الليل.
وبعد سبع سنوات بالضبط، وكما توقع هو وكل من عرف الليدي فانيسا…
تصدر اسمها الأخبار فعلًا.
لكن ليس بسبب زواجها.
بل بسبب فضيحة.