«البارون هوارد سيصل مساء الغد.»
كان الحديث يدور حول عشاء للاحتفال بعيد ميلاد فانيسا العشرين.
توقفت فانيسا في منتصف تقطيع لحم البط، وحدقت بذهول نحو عمها الجالس على رأس الطاولة.
ما تزال رائحة الويسكي والقيء عالقة به منذ وصوله قبل الفجر، بعدما أحضره حراس صالة القمار بالقوة. شرب النبيذ كما لو كان ماءً، ثم أطلق تجشؤًا عاليًا دون اكتراث.
مرّت ثلاث سنوات منذ آخر لقاء بينهما، بعد تخرجها من مدرسة سانت لويس الداخلية بالأمس فقط، ومع ذلك بدا عمها كما هو تمامًا.
خفضت فانيسا نظرها بهدوء نحو طبقها مجددًا.
«هل سيبقى طويلًا؟»
«أتوقع ذلك. البارونة هوارد توفيت قبل بضعة أشهر.»
‹يا لتلك المرأة المسكينة.›
كانت فانيسا قد قرأت خبر وفاة المرأة التعيسة في الصحيفة قبل أيام قليلة.
دهستها عربة أثناء عبورها الشارع.
وبينما وصفت الصحف الأمر كحادث مأساوي، فإن روايات الشهود كانت مختلفة تمامًا.
قالوا إن البارونة كانت تهرب مذعورة، وقد دفعها زوجها المقعد بعصاه إلى حافة اليأس.
أما من رأوها تقفز أمام العربة، فقد أقسموا أنها بدت وكأنها تلقي بنفسها نحو الموت بحثًا عن الخلاص.
لم تكن فانيسا تعرف أي الروايتين صحيحة، لكن كلتيهما كافيتان لتلطيخ سمعة البارون هوارد.
«سنحتاج إلى ملابس جديدة ومجوهرات مناسبة لاستقبال ذلك العجوز كما ينبغي.»
قال عمها ذلك بعد أن أفرغ كأسه، ثم سحب طبقه نحوه.
«أحضري دفتر الشيكات. واستخدميه بحذر، لا أريد أي تبذير.»
حدقت به فانيسا غير مصدقة.
كانت وفاة البارونة مأساة مروعة، لكن شراء ملابس ومجوهرات لاستقبال البارون؟
وما علاقتها هي بالأمر أصلًا؟
ثم، وبشكل مفاجئ، انقطع تسلسل أفكارها المنطقي حين أدركت الحقيقة المخيفة.
ارتجفت يدها الشاحبة الممسكة بأدوات الطعام قليلًا.
«…ماذا تقول؟»
«نعم. إنه يبحث بشكل عاجل عن زوجة جديدة. إدارة المقاطعة دون سيدة منزل أمر مرهق، كما تعلمين.»
قال وايت ذلك وهو يلتهم قطعة كبيرة من البط الدهني بشهية مفتوحة.
تمزق اللحم الأحمر تحت شوكته وسكينه الحادتين بلا رحمة.
«وبالطبع، لا أنوي تزويجك فورًا. إن ظهر عرض أفضل من ذلك العجوز، فسيأخذ الأولوية. عليكِ مقابلة أكبر عدد ممكن من الرجال، لذا ستكونين مشغولة لبعض الوقت.»
كان معنى عمها واضحًا تمامًا.
صفقة.
صفقة زواج… وهي البضاعة المعروضة الوحيدة فيها.
اضطربت معدتها الفارغة تقريبًا بالغثيان.
ولاحظت نظرات القلق التي تبادلها الخدم، فعضّت شفتها.
معارضة طاغية قلعة غلوستر لم تكن فكرة حكيمة، لا لها ولا للخدم.
أخذت نفسًا هادئًا وأجبرت نفسها على التحدث بنبرة طبيعية.
«إذا وصل غدًا، فسيتزامن ذلك مع زيارة ضيوفي.»
«ضيوفك؟»
اتسعت عينا وايت بتظاهر واضح بالمفاجأة.
كان مزيج الشك والحذر في وجهه يطالبها بالتفسير.
«توأما وينشستر، كما ذكرت في رسالتي الأخيرة.»
تحدثت فانيسا بسرعة وهي تكبح توترها.
«إنهما يخططان للقيام بجولة كبرى بعد التخرج، لكنهما أرادا قضاء شهر هنا لزيارة الأصدقاء أولًا. لقد وافقت سابقًا… أتتذكر؟»
كان وجه وايت مستعدًا للرفض، لكنه تغير إلى عبوس متفكر.
لقد فعل اسم «وينشستر» مفعوله.
«…حسنًا. افعلي ما تشائين.»
تمتم الكونت متذمرًا، مشيرًا بإصبعه الملطخ بالدهن بتحذير.
«لكن لا تحلمي بإهمال ضيفنا بسبب أصدقائك.»
«بالطبع لا.»
وبعد أن رضي بإجابتها المطيعة، مد يده نحو الطبق التالي.
ملأ صوت أدوات الطعام الصمت الذي تلا ذلك.
وحين قدم خادم شاب طبق الحلوى، نهضت فانيسا من مقعدها.
لقد تحملت العشاء بما يكفي لتجنب إغضاب عمها.
«إذا سمحت لي.»
وكما توقعت، اكتفى وايت بالإيماء دون أن ينظر إليها حتى.
وكان آخر ما رأته قبل مغادرة قاعة الطعام هو عمها يسكب الويسكي فوق كريمة الكاسترد.
حافظت على خطوات هادئة حتى بلغت الدرج، ثم أسرعت فجأة وبدأت تركض فور تجاوزها بهو المدخل.
كانت بحاجة للوصول إلى الحديقة.
المكان الوحيد في قلعة غلوستر الذي تستطيع فيه استعادة هدوئها دون أن يراقبها أحد.
«سيدتي.»
اعترض هارولد، كبير الخدم، طريقها.
كانت عينا الرجل العجوز المجعد، الذي يمتد جرح طويل من حاجبه الأيسر حتى ذقنه، تراقبان وجهها الشاحب بتفحص.
كان هارولد كبير خدم عينه وايت قبل سبع سنوات، لكنه بدا أشبه بعضو عصابة أكثر من كونه خادمًا محترفًا.
هزت فانيسا رأسها بخفة.
«لا، لا شيء. شكرًا لاهتمامك.»
أجبرت نفسها على الابتسام بينما ظل هارولد يحدق بها ويداه خلف ظهره.
وبعدما بدا أنه لم يجد شيئًا مريبًا، زم شفتيه باستنكار.
«مع ذلك، الركض بهذا الشكل تصرف غير لائق، خصوصًا مع وصول الضيوف.»
«سأضع ذلك في اعتباري… هل انتهت كل الاستعدادات الخاصة بأصدقائي؟»
«ضيوفك سيقيمون في الجناح الغربي لتجنب الاحتكاك بالضيوف الآخرين. وقد جُهزت غرفتا نوم.»
«ضيوف آخرون؟ هل سيصل المزيد؟»
«من المتوقع وصول عدد إضافي من ضيوف الكونت. وسيقيمون في الجناح الشرقي. الكونت يصرّ على أن يحضر جميع الضيوف العشاء طوال فترة إقامتهم.»
«…إذا كان عمي يريد ذلك، فعليّ الامتثال. حسنًا.»
«سأساعدكِ بكل ما أستطيع، سواء كنتِ تهربين… أو تختفين.»
ضحكت فانيسا بخفة، وكأنها تمزح.
«إذا حدث ذلك حقًا، فستكونان أول المشتبه بهم.»
حتى لو تمكنت، بمعجزة ما، من الهرب دون أن تترك أثرًا، فإن وايت كان من النوع الذي سيبحث عنها بلا توقف، حتى لو استغرق الأمر عمرًا كاملًا.
كان عمها عديم الكفاءة في أغلب الأمور، لكن علاقاته الخطيرة كانت حقيقية تمامًا.
كل أولئك المتشردين، والمقامرين، والرسل المشبوهين، وأفراد العصابات…
لم تكن تعرف نوع الناس الذين اختلط بهم خلال فترة نفيه من العائلة، لكن «أعماله» بدت ممتدة إلى زوايا مظلمة كثيرة.
رغم أنها لا تبدو مربحة جدًا.
ووفقًا لما يقوله عمها، فقد بدأ وهو غارق في جبل من الديون المستحقة للعائلة.
وادعى أن الوضع كان سيئًا لدرجة أن بيع كامل الأملاك — القلعة ومنزل العاصمة — لن يكفي لتغطية الديون.
أما الأراضي التي كان يمكن أن تدر دخلًا، فقد صادرتها البنوك منذ زمن، بينما بيعت مقتنيات العائلة الثمينة وأُهدرت.
والآن، لم يبقَ لعائلة سومرست «شيء» للبيع… سوى فانيسا نفسها.
ومنذ أن بدأ الناس يتهامسون عن جمال الليدي سومرست، انحصر اهتمام عمها في نقطة واحدة فقط:
بيع آخر أصوله المتبقية بأعلى سعر ممكن.
«هناك الكثير من الناس في العالم المستعدين لشراء لقب نبيل، حتى لو كان مجرد اسم. وما دامت قيمتي في سوق الزواج لم تنهَر، فلن يستسلم عمي.»
«مع ذلك، عليكِ أن تمنحي نفسك بعض المساحة للتنفس. لا تدعيه يدفعكِ إلى خطة متهورة أخرى عندما تشعرين بأنكِ محاصرة.»
«مثل حادثة الهروب حين كنتِ في الرابعة عشرة.»
قال بلير ذلك بابتسامة جانبية.
شعرت فانيسا بالحرج، واحمرّ خداها.
«هذا كان منذ زمن طويل… ولم يكن هروبًا أصلًا. ذهبت فقط لزيارة والديّ في مقبرة ميلفين في ذكرى وفاتهما.»
«سمّي الأمر كما تشائين، لكنكِ اختفيتِ لثلاثة أيام ثم أعادتكِ الشرطة إلى المنزل.»
«حسنًا، نعم، لكن…»
«هي تصبح شجاعة بشكل غريب أحيانًا.»
قالت روزالين ذلك وهي تغيّر جلستها بانزعاج فوق الكرسي القاسي، محاولة إيجاد وضعية أقل إيلامًا.
وبصراحة، لولا قلقها على فانيسا، لما بقيت في هذا المكان البائس يومًا واحدًا.
فحتى بين طبقة النبلاء المتدهورة، كانت عائلة سومرست حالة خاصة.
معظم أثاث القلعة كان تالفًا، وكل لوحات المناظر الطبيعية المعلقة في الممرات مزيفة.
كل ما تبقى هو محاولة يائسة للتشبث ببقايا مجد العائلة الباهت.
وهذا الإهمال المتعمد…
لا توجد عائلة أرستقراطية محترمة تعامل أقاربها أو ضيوفها بهذه الطريقة.
«الجو حار. افتحي النافذة أكثر.»
وبناءً على طلب روزالين الكسول، فتحت فانيسا النافذة نصف المفتوحة بالكامل.
اندفعت الرياح إلى الداخل، فانتفخت الستائر البيضاء.
كان الهواء لا يزال باردًا، لكن الشمس كانت قوية كشمس منتصف الصيف.
سحبت فانيسا كرسيًا واستندت إلى حافة النافذة بخمول يشبه القطط.
أما التوأمان، فقد انتقل اهتمامهما إلى رسائل التخرج، وأخبار المجتمع الراقي، وأحاديثهما التافهة.
تركت فانيسا أصواتهما تنساب من حولها بينما كانت تحدق في الحديقة أسفلها.
كانت نافذة غرفة الجلوس من أماكنها المفضلة في قلعة غلوستر.
فمن هناك، تستطيع رؤية حديقة الورود الخاصة بوالدتها.
ورغم أنها أُهملت لسنوات طويلة حتى أصبح من الصعب تذكر جمالها السابق، إلا أن هدوءًا جميلًا ما زال يسكنها.
أشجار الحور المتضخمة، وشجيرات الخلنج، والمخزن الذي تُحفظ فيه أدوات البستنة، والورود البرية التي ستتفتح بكثرة قريبًا…
وعندها سمعت حفيفًا أسفل النافذة.
اعتدلت فانيسا رافعة رأسها عن الحافة.
كانت حديقة الورود مهجورة عادةً.
هل عاد السيد روس، البستاني، بالفعل؟
لقد قال إنه سيذهب إلى محطة باث ليُحضر ابن أخيه الذي سيساعده خلال العطلة.
ربما دخل أحد العمال الجدد إلى حديقة والدتها دون علم.
وبينما كانت تتساءل عمّا يجب فعله، خرج رجل غريب من بين الشجيرات.
كانت أكمامه مطوية حتى مرفقيه كما لو أنه كان يعمل، وشعره الأسود الداكن مبعثرًا.
أما الظلال الكثيفة للأشجار، فقد غطت نصف وجهه.
‹من هذا؟›
حبست فانيسا أنفاسها وهي تراقبه.
في ظل الأشجار، بدا الرجل كمفترس يترصد بصبر.
وكان لديها انطباع واضح جدًا… بأنه يحاول الا يراه أحد.