أعاد سؤال ثيودور الرقيب ريفر روس إلى انتباهه بسرعة.
فقائده لم يكن يحب الشرود الذهني.
«أخطط لـ… السفر جنوبًا، سيدي. إلى قلعة غلوستر.»
«قلعة غلوستر؟ هل منزلك هناك؟»
«آه، لا يا سيدي. عمي يعمل بستانيًا في ضيعة سومرست منذ سنوات طويلة. قال إنهم يحتاجون إلى أيدٍ إضافية هذا الصيف، لذا كنت أنوي المساعدة.»
حدق ثيودور في مرؤوسه المبالغ في جديته، عاجزًا عن الكلام للحظة.
ومع شعوره بأن عليه التوضيح تحت تلك النظرة، تابع ريفر روس بتلعثم:
«ظننت أنه من الأفضل أن أفعل شيئًا مفيدًا خلال الإجازة بدل التسكع بلا عمل. غلوستر تتمتع بهواء نقي، وهناك نهر قريب للسباحة، ويمكنني المبيت في مخزن فارغ. كما أن كونت سومرست وافق بسهولة.»
بالطبع سيوافق بحماس على عمالة مجانية.
التوت شفاه ثيودور بسخرية، بينما تردد هذا الفكر داخله دون أن ينطقه أمام ضابط الصف.
ذلك البطيء لن يعرف كيف ينتهز فرصة حتى لو عضته بنفسها.
…ومن أكون لأحكم عليه؟
بعد ساعات قليلة فقط، سأكون محاصرًا بذئاب المجتمع الراقي، أحضر حفلات مملة لا تنتهي.
مجرد التفكير بالأمر جلب معه موجة من الإرهاق وبداية صداع.
«من المفترض أن يصل قطار باث قريبًا. إذا سمحت لي، أيها القبطان…»
«آه، نعم.»
أومأ ثيودور بلا اهتمام، وكان على وشك أن يستدير، قبل أن يوقفه شيء ما.
توقف القطار القادم من الجنوب ببطء أمامهم، ناشرًا موجات من الحرارة المرتفعة تحت الشمس.
«يبدو أنك تفتقر إلى الشغف بالحياة.»
أعاد الصدى المفاجئ لمحادثة قديمة ثيودور إلى نفسه، فأطلق زفيرًا بطيئًا.
همسة رجل ميت، أشبه بأغنية حورية بحر، تسللت إلى ذهنه.
وفي خياله، طرقت يد هيكلية على صدره.
«أنت تؤدي واجباتك بدقة، لكنك لا تستمتع بها. وعلى الأرجح لن تستمتع أبدًا. أتمنى، ولو لمرة واحدة، أن تتبع قلبك بدلًا من عقلك.»
«قلبي؟»
«اندفاعك… رغباتك.»
ضربه الأمر بقوة أربكته.
كانت أشعة الشمس اليوم مشرقة بشكل استثنائي، والنسيم باردًا، والسماء صافية على نحو يكاد يكون مستحيلًا.
ولذلك…
«لقد غيرت رأيي.»
«سيدي؟»
ابتسم ثيودور لريفر روس ابتسامة مثالية أربكت الشاب.
فعادةً، كل من يحظى بمثل هذه الابتسامة من قائده كان يرد بإعجاب مبهور.
أما ريفر، فكان من القلائل الذين يشعرون بخطر خفي وراءها.
«قلت إن أقاربك يعيشون في الجنوب؟»
«نعم يا سيدي، لكن…»
«سأنضم إليك في عطلتك الصيفية الصحية تلك.»
«…سيدي؟»
وبينما ظل ريفر روس يحدق فيه بذهول، انفتحت أبواب القطار الذي وصل حديثًا مع صوت بخار حاد، مطلقة سحابة ضبابية كثيفة… غامضة تمامًا كمستقبل ضابط الصف المسكين.
وصل توأما وينشستر في وقت متأخر من بعد الظهر.
وعلى عكس عربة البارون هوارد، التي تعطلت وتأخر وصولها عدة أيام، وصلت عربتهما إلى بوابات قلعة غلوستر في الموعد المحدد.
اندفعت فانيسا بحماس لاستقبال صديقيها القديمين.
ورغم أنه لم يمضِ سوى أسابيع على فراقهما، فإن رؤية بعضهم خارج المدرسة جعلت اللقاء يبدو جديدًا ومثيرًا.
وبينما كان خدم عائلة وينشستر ينزلون الحقائب الضخمة، استقر الأصدقاء الثلاثة في غرفة جلوس واسعة تطل على الحدائق.
«أفسدي مكياجك.»
قالت روزالين ذلك بجدية تامة.
وأضاف بلير، وهو يقضم مكعب سكر:
«أو تظاهري بأنك مختلة عقليًا.»
«ما رأيكِ بأن تنفجري بالبكاء فور رؤيته؟»
«أو فقط تصرفي بطريقة سوقية جدًا. أستطيع إعارتك أحد فساتين جدتي إن أردتِ.»
«…ولماذا بحق السماء أحضرتِ تلك أصلًا؟»
سأل بلير بعدم تصديق.
هزت روزالين كتفيها بلا مبالاة.
«لالتقاط صور أمام معبد سانترا. أريد إعادة تمثيل صورة الجولة الكبرى الخاصة بجدتي، بنفس الوضعية تمامًا.»
«ألن يكون هوارد نفسه أفضل؟ إنه يقترب من السبعين، تعلمين.»
«تبًا.»
خرج صوت روزالين أقرب إلى التقيؤ من كونه اعتراضًا.
كان فارق العمر مقززًا بحق.
امرأة بالكاد بلغت العشرين… ورجل يقترب من السبعين.
«أنا حقًا أحسدكما.»
اعترفت فانيسا بذلك بينما مدت ساقيها الطويلتين أمامها، ثم ارتمت على الأريكة الوثيرة.
كان هذا خرقًا لآداب السلوك، لكن الشخص الوحيد الذي يدخل هذه الغرفة أصلًا هو الخادمة التي تحضر الثلج عندما يُقرع الجرس.
«الغراند تاور! تخيلي فقط… رؤية قصر هيسيان، ومعبد سانترا، ومتحف إسبادا البحري بأعيننا…»
«ولِمَ لا تأتين معنا؟ يمكننا تغطية نفقاتك.»
«أنت تعرف أن النساء لا يستطعن فعل شيء دون إذن وليّهن القانوني. وعمي متحمس جدًا للإسراع في هذه… “الصفقة”.»
كانت كلمة «الصفقة» لاذعة بمرارتها، لكنها الوصف الأدق لوضعها.
بينما اشتعل الغضب في وجه روزالين، وضعت بلير فنجان الشاي بهدوء فوق صحنه بعد أن ارتشف منه.
«ربما أستطيع مساعدتكِ يا سومرست؟»
انفتحت عينا فانيسا نصف المغمضتين فورًا.
استقرت نظرة بلير الزرقاء البحرية عليها بثبات.
«مساعدتي؟»
«ماذا لو أعلنّا أننا على علاقة عاطفية؟»
اتسعت عينا فانيسا الشبيهتان بعيني قطة بدهشة.
«أنا؟ وأنت، بلير فابيان وينشستر، مع خطيبتك؟»
«سأتحدث مع سيسيلي.»
«مجرد “علاقة غامضة” لن تردع عمي. بل ستجعله يراقبني أكثر.»
«لكن وريث عائلة وينشستر يبدو خيارًا أكثر إغراءً، أليس كذلك؟»
هز بلير كتفيه بنبرة خفيفة مازحة، لكن نيته كانت جادة.
لفترة طويلة، شعر بشيء يشبه… التعلق بفانيسا.
لم يكن حبًا تمامًا، بل أقرب إلى رغبة تملكية تجاه صديقة قديمة.
جميلة… لكنها فقيرة.
هادئة… لكنها متمردة.
وأثناء نظره إلى عيني فانيسا الرماديتين اللامعتين بالرطوبة، كاد يفهم حكايات البحارة عن حوريات البحر اللواتي يسحرن الرجال.
«لقد فقدت عقلك تمامًا يا أخي.»
تدخلت روزالين، رافعة أحد حاجبيها بأناقة.
«هذا قاسٍ بحق سيسيلي. أنت تعرف تمامًا مدى وعيها بشأن علاقتكما.»
«هذه ليست مشكلة فانيسا. وليس ذنبها أن والدتينا كانتا لا تفترقان.»
«هذا تبرير سخيف.»
«سيسيلي تحتاج إلى رؤية العالم. في هذا العصر، لديها مربية بدل المدرسة، ودروس زواج بدل الجولة الكبرى. لا أستطيع تحمل ساعة واحدة معها، فهي مملة بشكل لا يُطاق.»
«كفى حديثًا عن ذلك.»
«على أي حال، أفضل فانيسا.»
«بلير فابيان وينشستر.»
تسلل غضب خافت إلى صوت روزالين الهادئ المعتاد.
لو كان بلير جادًا حقًا، ربما لكان الأمر مختلفًا.
لكن الشفقة الفاترة والرغبة المترددة لن تؤدي إلا إلى تعاسة الجميع.
وفوق ذلك، فإن الشائعات — مهما كانت النوايا خلفها — تتحول دائمًا إلى شيء أكثر فضائحية.
بلير قد ينجو من العاصفة، لكن فانيسا ستكون من يُترك وسط الخراب.
امرأة غير متزوجة… تأخذ عشيقًا بوقاحة.
كان العالم يتغير بسرعة، ومع ذلك ظل الناس مهووسين بعذرية المرأة.
تقليد عمره آلاف السنين، ليس مرهقًا فقط… بل مرعبًا أيضًا.
لكن بصفتهم نبلاء، كانوا جميعًا مقيدين به.
روزالين، وفانيسا، وحتى بلير… كلهم فهموا ذلك.
«نعم يا بلير، انتهت المزحة.»
أجبرت فانيسا نفسها على الابتسام بخفة واتجهت نحو النافذة.
كانوا جميعًا من أصحاب الدم الأزرق.
ومنذ طفولتهم، تعلموا ألّا يفسدوا زيجات مرتبة بعناية بسبب مشاعر شخصية.
وفوق ذلك، كانت عائلة سيسيلي، آل برونتي، تطابقًا أكثر فائدة بكثير من عائلة سومرست المتداعية الخاصة بها.
«لو تظاهرت حتى بفسخ الخطوبة، فسيصاب مركيز وينشستر بجلطة.»
«وسيكون من حسن حظها إن لم تُبع لرجل ثري في العالم الجديد.»
أضافت روزالين بسخرية، مما جعل فانيسا تضحك بخفة.
لقد كان ذلك النوع من العصور.
عصر التكنولوجيا المتقدمة، وعصر رفض العامة البقاء كمزارعين مستأجرين.
بدأ نفوذ ملاك الأراضي التقليديين بالانهيار تدريجيًا، بينما راكم أولئك الذين هاجروا إلى العالم الجديد ثروات هائلة بنيت على ظهور السكان الأصليين المستعبدين.
أما المصانع الحديثة، المدعومة بالآلات الجديدة، فقد اصطفت على ضفاف الأنهار.
«لكن يا فانيسا، إذا أصبح الأمر لا يُحتمل… فأنتِ تعلمين أنه يمكنك دائمًا التحدث إليّ.»
التفتت فانيسا نحو روزالين الواقفة قرب النافذة نصف المفتوحة، بينما تعبث الرياح بخصلات شعرها.
وكان وجه صديقتها المتزنة عادةً يحمل قلقًا نادرًا وواضحًا.