«سأساعدكِ بكل ما أستطيع، سواء كنتِ تهربين… أو تختفين.»
ضحكت فانيسا بخفة، وكأنها تمزح.
«إذا حدث ذلك حقًا، فستكونان أول المشتبه بهم.»
حتى لو تمكنت، بمعجزة ما، من الهرب دون أن تترك أثرًا، فإن وايت كان من النوع الذي سيبحث عنها بلا توقف، حتى لو استغرق الأمر عمرًا كاملًا.
كان عمها عديم الكفاءة في أغلب الأمور، لكن علاقاته الخطيرة كانت حقيقية تمامًا.
كل أولئك المتشردين، والمقامرين، والرسل المشبوهين، وأفراد العصابات…
لم تكن تعرف نوع الناس الذين اختلط بهم خلال فترة نفيه من العائلة، لكن «أعماله» بدت ممتدة إلى زوايا مظلمة كثيرة.
رغم أنها لا تبدو مربحة جدًا.
ووفقًا لما يقوله عمها، فقد بدأ وهو غارق في جبل من الديون المستحقة للعائلة.
وادعى أن الوضع كان سيئًا لدرجة أن بيع كامل الأملاك — القلعة ومنزل العاصمة — لن يكفي لتغطية الديون.
أما الأراضي التي كان يمكن أن تدر دخلًا، فقد صادرتها البنوك منذ زمن، بينما بيعت مقتنيات العائلة الثمينة وأُهدرت.
والآن، لم يبقَ لعائلة سومرست «شيء» للبيع… سوى فانيسا نفسها.
ومنذ أن بدأ الناس يتهامسون عن جمال الليدي سومرست، انحصر اهتمام عمها في نقطة واحدة فقط:
بيع آخر أصوله المتبقية بأعلى سعر ممكن.
«هناك الكثير من الناس في العالم المستعدين لشراء لقب نبيل، حتى لو كان مجرد اسم. وما دامت قيمتي في سوق الزواج لم تنهَر، فلن يستسلم عمي.»
«مع ذلك، عليكِ أن تمنحي نفسك بعض المساحة للتنفس. لا تدعيه يدفعكِ إلى خطة متهورة أخرى عندما تشعرين بأنكِ محاصرة.»
«مثل حادثة الهروب حين كنتِ في الرابعة عشرة.»
قال بلير ذلك بابتسامة جانبية.
شعرت فانيسا بالحرج، واحمرّ خداها.
«هذا كان منذ زمن طويل… ولم يكن هروبًا أصلًا. ذهبت فقط لزيارة والديّ في مقبرة ميلفين في ذكرى وفاتهما.»
«سمّي الأمر كما تشائين، لكنكِ اختفيتِ لثلاثة أيام ثم أعادتكِ الشرطة إلى المنزل.»
«حسنًا، نعم، لكن…»
«هي تصبح شجاعة بشكل غريب أحيانًا.»
قالت روزالين ذلك وهي تغيّر جلستها بانزعاج فوق الكرسي القاسي، محاولة إيجاد وضعية أقل إيلامًا.
وبصراحة، لولا قلقها على فانيسا، لما بقيت في هذا المكان البائس يومًا واحدًا.
فحتى بين طبقة النبلاء المتدهورة، كانت عائلة سومرست حالة خاصة.
معظم أثاث القلعة كان تالفًا، وكل لوحات المناظر الطبيعية المعلقة في الممرات مزيفة.
كل ما تبقى هو محاولة يائسة للتشبث ببقايا مجد العائلة الباهت.
وهذا الإهمال المتعمد…
لا توجد عائلة أرستقراطية محترمة تعامل أقاربها أو ضيوفها بهذه الطريقة.
«الجو حار. افتحي النافذة أكثر.»
وبناءً على طلب روزالين الكسول، فتحت فانيسا النافذة نصف المفتوحة بالكامل.
اندفعت الرياح إلى الداخل، فانتفخت الستائر البيضاء.
كان الهواء لا يزال باردًا، لكن الشمس كانت قوية كشمس منتصف الصيف.
سحبت فانيسا كرسيًا واستندت إلى حافة النافذة بخمول يشبه القطط.
أما التوأمان، فقد انتقل اهتمامهما إلى رسائل التخرج، وأخبار المجتمع الراقي، وأحاديثهما التافهة.
تركت فانيسا أصواتهما تنساب من حولها بينما كانت تحدق في الحديقة أسفلها.
كانت نافذة غرفة الجلوس من أماكنها المفضلة في قلعة غلوستر.
فمن هناك، تستطيع رؤية حديقة الورود الخاصة بوالدتها.
ورغم أنها أُهملت لسنوات طويلة حتى أصبح من الصعب تذكر جمالها السابق، إلا أن هدوءًا جميلًا ما زال يسكنها.
أشجار الحور المتضخمة، وشجيرات الخلنج، والمخزن الذي تُحفظ فيه أدوات البستنة، والورود البرية التي ستتفتح بكثرة قريبًا…
وعندها سمعت حفيفًا أسفل النافذة.
اعتدلت فانيسا رافعة رأسها عن الحافة.
كانت حديقة الورود مهجورة عادةً.
هل عاد السيد روس، البستاني، بالفعل؟
لقد قال إنه سيذهب إلى محطة باث ليُحضر ابن أخيه الذي سيساعده خلال العطلة.
ربما دخل أحد العمال الجدد إلى حديقة والدتها دون علم.
وبينما كانت تتساءل عمّا يجب فعله، خرج رجل غريب من بين الشجيرات.
كانت أكمامه مطوية حتى مرفقيه كما لو أنه كان يعمل، وشعره الأسود الداكن مبعثرًا.
أما الظلال الكثيفة للأشجار، فقد غطت نصف وجهه.
‹من هذا؟›
حبست فانيسا أنفاسها وهي تراقبه.
في ظل الأشجار، بدا الرجل كمفترس يترصد بصبر.
وكان لديها انطباع واضح جدًا… بأنه يحاول ألّا يراه أحد.
بينما كانت تراقبه، أخرج الرجل سيجارة من جيبه وأشعلها — تصرف وقح على نحو صادم في تلك الحديقة الجافة المهملة. انتفضت فانيسا، وقبضت على إطار النافذة بقوة. صرير. أطلقت المفصلات أنينًا خافتًا تحت حركتها المفاجئة.
رفع الرجل رأسه بسرعة. التقت أعينهما — عينان عميقتان ومظلمتان كالمحيط. للحظة، شعرت فانيسا بضيق غريب في أنفاسها، وكأنها أُمسكت متلبسة بفعل خاطئ.
“…”
تحركت عيناه ببطء فوقها. عضّت فانيسا شفتها حتى ابيضّت. لم تستطع أن تُبعد نظرها عنه. كان من غير المعقول أن يجرؤ مجرد عامل على النظر إليها بهذه الجرأة… ومع ذلك، كانت فضولية بشكل غريب حيال الكيفية التي تبدو بها في عينيه في تلك اللحظة.
“فانيسا.”
جعلها صوت بلير خلفها تنتفض. خفق قلبها بعنف، وكأنها ضُبطت في أمر غير مشروع.
“نعم؟”
“ما بكِ؟”
“أوه، لا شيء…”
لا بد أن ردّ فعلها بدا مريبًا، لأن بلير تقدّمت ووقفت بجانبها. وبينما كانت تطل بحذر من النافذة، عضّت فانيسا شفتها دون وعي وشبكت يديها معًا.
لماذا كانت متوترة إلى هذا الحد؟ لم يكن سوى عامل تسلل إلى الحديقة. وإن كان أحد سيتورط بالمشاكل، فسيكون هو.
مرّت لحظة بدت كالأبدية. ثم أطلقت بلير ضحكة قصيرة مستهزئة.
“لا يوجد شيء هناك فعلًا.”
“ماذا؟”
“هل كان هناك قط أو شيء من هذا القبيل؟”
…لا يوجد شيء؟ مستحيل.
نظرت فانيسا بسرعة إلى الخارج، لكن المكان تحت الشجرة حيث كان الرجل واقفًا أصبح فارغًا. وكأنه شبح صنعه وهج الصيف المرتجف.
من يكون؟
كررت السؤال بصمت، عاجزة عن النطق به.
“وبالمناسبة، أرسل إينوك دعوة لتناول الشاي.” تحدثت روزالين بنبرة متحمسة على نحو غريب، بعد أن رنّت الجرس عدة مرات للخادمة الغائبة باستمرار. أما بلير، التي كانت على وشك رفع فنجان الشاي مجددًا، فتصلّبت قليلًا.
“إينوك بيركشاير؟ إنه هنا في الجنوب؟ وماذا عن الضابط الأعلى الذي كان يتبعه دائمًا؟”
“اختفى تمامًا لسبب ما. هناك تكهنات بأنه في مكان ما بالجنوب. هذا ما أخبرتني به مصادري.”
“من الذي اختفى؟”
سألت فانيسا بشرود، لا تزال غارقة في حالة تشبه الحلم. كانت قد تدخلت في الحديث بدافع فضول مفاجئ، بعدما جذبها الموضوع الغريب. لقد رأت للتو رجلًا غامضًا في حديقة مألوفة، وبطريقة ما بدا الأمر مرتبطًا.
“دوق باتنبرغ.”
اكتفت روزالين بذكر الاسم، وكأن تلك الكلمة وحدها كافية لتفسير كل شيء، بما في ذلك حماسها غير المعتاد.
رمشت فانيسا بحيرة. وإدراكًا منها لذلك، أضافت روزالين بسرعة:
“أوه، لقد نسيت تمامًا أنكِ لم تظهري في المجتمع بعد… من الطبيعي ألا تعرفيه.”
“فانيسا قضت معظم عطلاتها مدفونة في الكتب داخل المدرسة الداخلية. ليس غريبًا ألا تعرفه. إلى جانب أن الصورة الوحيدة المعروفة علنًا للدوق كانت صورة التُقطت له في جنازة والدته عندما كان في الثامنة أو التاسعة.”
“آه، تلك الصورة الشهيرة. حتى وقتها، كان يملك وجهًا يوحي بمستقبل استثنائي.”
“إطراء سخي يا روزالين.”
“هو نادر الحضور في المناسبات الاجتماعية، لذلك لم أره سوى مرة واحدة من بعيد. لكنه يريح النظر فعلًا. يبلغ الثالثة والعشرين هذا العام. عاد من إمارة هيس قبل نحو ست سنوات، وتخرج في الأكاديمية البحرية الملكية، ويعمل برتبة مقدم بحري.”
وبعد تقييمها المتعجرف، احمرّ وجه روزالين فجأة وهي تضيف:
“ويُشاع أنه يبحث عن زوجة خلال إجازته الحالية. يبدو أنه حصل على عطلة طويلة بعد خدماته المميزة في معركة بوتسدام.”
تحرك شيء غامض في ذاكرة فانيسا. عنوان في صحيفة كانت فتيات المدرسة الداخلية يتداولنها:
«بطل معركة بوتسدام.»
لم يكن موضوعًا يثير اهتمامها، لكنها تذكرت أنه كان يحظى بشعبية هائلة.
“لا بد أن سيدات العاصمة يشعرن بخيبة أمل شديدة. ما الذي قد يجذبه في هذا الجنوب الكئيب؟”
دفعت روزالين جانب بلير برفق وهي تنظر إلى فانيسا. أما فانيسا نفسها فلم تكن منزعجة إطلاقًا. بل كانت توافق تمامًا على أن الجنوب ممل.
منطقة تقاوم التغيير وبطيئة في تقبل أي شيء جديد. وكانت مستعدة للمراهنة بقلمها المفضل على أن الجنوب، وغلوسيستر تحديدًا، سيكون آخر مكان في إنغرام تصل إليه الكهرباء.
وعلى أي حال، فقدت فانيسا اهتمامها بالموضوع سريعًا. فالرجل الذي يدخن، وهي عادة تليق بالخدم، لا يمكن أن يكون ذلك النبيل الذي تتحدث عنه صفحات المجتمع.
“ما الذي قد يفعله رجل كهذا في مكان بعيد كهذا في الجنوب أصلًا؟”
“ومن يدري؟” سخرت بلير بازدراء.
“ربما جُنّ فجأة وأصيب بنزوة غريبة.”