تحمّلت بلير وروزالين الموسم الاجتماعي الجنوبي بإصرار لم تستطع فانيسا فهمه تمامًا. كانت قد افترضت في البداية أن الشقيقين لن يصمدا أكثر من ثلاثة أيام، لكن عائلة وينشستر، النبلاء البارزون القادمون من العاصمة، بدوا مصممين على البقاء في قلعة غلوستر حتى اللحظة التي تُبحر فيها سفينتهم.
وقد أدى خبر وجودهما إلى شبه جنون في الأوساط الاجتماعية الجنوبية، مع دوامة لا تنتهي من حفلات الشاي والرقصات والنزهات. كانت روزالين تشجع فانيسا باستمرار على الانضمام إليهم، لكن الموسم الاجتماعي بالنسبة لها لم يكن سوى أمر ممل لا نهاية له. لم تجد أي متعة في احتساء الشاي مع الوجوه ذاتها، أو التصفيق للرجال العائدين من الصيد، أو حضور سباقات الخيل، أو قراءة الكتالوجات الجديدة القادمة من المتاجر بعناية.
«أفضل أن أقضي ذلك الوقت في الكتابة، حتى لو أضفت كلمة واحدة فقط.»
وبالطبع، حين تظهر التزامات لا مفر منها، كانت فانيسا، المطيعة دائمًا، تتحملها باجتهادها المعتاد، بينما يظل عقلها غارقًا في عوالم أخرى. أما اللحظات التي لا تُحتمل حقًا، فكانت من نوع مختلف تمامًا.
“جيد جدًا.”
همس البارون، وأنفاسه الرطبة تمر قرب كتف فانيسا. كانا في غرفة الدراسة، حيث استدعاها عمها. ومن دون مقدمات، أمسك الرجل العجوز بيدها وأمرها أن ترقص الفالس معه. وبينما كانت يداه تقودان جسدها، تحملت فانيسا الأمر بجمود وقسوة. ويبدو أن هذا المظهر من الحياء أرضى الرجل العجوز، إذ لمع الرضا في عينيه.
“مهذبة، وذات وجه جميل. لقد أحسنت تربية ابنة أخيك.”
“إذًا، هل نمضي كما خططنا؟” سأل عمها.
“حسنًا…” بدأ البارون، وعيناه تصبحان حادتين فجأة بينما يفحصها وكأنها محتال. ولعله شعر بعداء وايات، فلوّح بيده باستخفاف.
“ليس أمرًا كبيرًا. أحتاج فقط إلى إثبات… طهارة العروس قبل الزواج.”
“أنت تهينني وتهين ابنة أخي.”
رد وايات ببرود.
“المدارس الداخلية كلها متشابهة، أليس كذلك؟ لا أحد يعلم أي نوع من الحماقات يرتكبها الأطفال داخل تلك الجدران.”
بدا وايات عاجزًا عن الرد للحظة. فانتهز البارون ذلك التردد الخاطف وضغط أكثر.
“سمعت أن وريث عائلة وينشستر وابنة أخيك مقربان جدًا.”
“حسنًا، نعم، يعرفان بعضهما منذ الطفولة… لكن كيف يُفترض بنا تقديم مثل هذا الإثبات؟”
“أعرف شخصًا بارعًا في هذه الأمور. يعرف إن كانت المرأة… ذات خبرة أم لا. يُقال إنه شديد الملاحظة.”
انزلقت نظرة البارون ببطء فوق جسد فانيسا. وحتى وهي ترتدي ملابسها كاملة، شعرت وكأنها عارية، وارتجف جسدها.
“إذا أمكن ضمان طهارتها، فسيكون الكونت مستعدًا لتلبية أي طلب أريده.”
طلب. صفقة. إثبات.
كانت صراحة الكلمات أحيانًا أصعب من الاحتمال. لقد تكرر هذا المشهد مرات لا تُحصى. مرعب… مرعب حقًا.
وفي الآونة الأخيرة، أصبح المرشح المفضل لدى عمها قطبًا ثريًا جديدًا في عالم الصحف. كان وايات يقول إن صحفه الرخيصة مليئة بجميع أنواع الفضائح القذرة الممكنة. لقد جمع ثروته من بيع ذلك الانحطاط، ولهذا لم يكن لديه أي مفهوم لضبط الإنفاق. وكانت هذه، على ما يبدو، ميزته الوحيدة.
“يا له من حظ رائع! أن ألتقي بالسيدة فانيسا الشهيرة بجمالها الواسع الصيت.”
تصاعد دخان رمادي كثيف من السيجار العالق بين أصابع رجل الصحافة. ومنذ اللحظة التي دخلت فيها فانيسا غرفة الدراسة، ملأت رائحة الويسكي الرخيص المكان، حتى شعرت برغبة في الفرار. وكانت نظرات الرجل تحمل مزيجًا غريبًا من التوق والجشع الوقح المفترس.
“قبل عشرين عامًا، رجل مثلي لم يكن ليجرؤ حتى على الحلم بشيء كهذا.”
«أمامهم،» فكرت فانيسا، «لا أتحول إلى إنسانة، بل إلى سلعة.»
كان هؤلاء الرجال يقيّمونها، يحددون ثمنها، يناقشون قيمتها كأنها غرض للشراء، غير مكترثين إطلاقًا بإنسانيتها.
«لكن في أرض لا تستطيع فيها المرأة حتى وراثة أملاك والديها… ما الذي يُفترض بي أن أتوقعه؟»
“آه…”
وفي تلك اللحظة، بينما كان الاشمئزاز المعتاد يغمرها، انكسر قلم الحبر الذي كانت تمسكه إلى نصفين. حدقت فانيسا بصدمة في القلم والورقة التي بدأت بقعة الحبر تنتشر فوقها.
كان القلم متشققًا منذ مدة. أصلحته بالغراء ولفّته بقطعة قماش رقيقة، مذكّرة نفسها دائمًا بالحذر. صحيح أن المخطوطة التالفة — ثلاث ساعات من العمل الضائع — كانت مؤلمة، لكن خسارة القلم كانت أعظم بكثير.
فقد كان واحدًا من الأشياء القليلة التي تركها لها والدها.
“آنسة، حان وقت إطفاء المصابيح.”
أعلنت ماري.
“حسنًا يا ماري.”
أجابت فانيسا، وهي تمسح الحبر المنسكب سريعًا بمنديل. كانت ترغب بشدة في مواصلة الكتابة، لكن إهدار زيت المصباح لن يجلب سوى توبيخ عمها.
غسلت وجهها ويديها في الحوض المُعد مسبقًا، ثم ارتدت ثوب نومها. وبعد أن استقرت في سريرها، أطفأت ماري المصباح وأغلقت الباب.
لكن النوم لم يأتِ.
عادةً، كانت هي وروزالين تستلقيان معًا، تتبادلان الهمسات والأسرار، لكن الليلة كان شقيقا وينشستر يزوران أقاربًا في القرية المجاورة، مما جعل القلعة هادئة على نحو غير معتاد.
وبعد تقلبها في السرير لفترة طويلة، نهضت فانيسا أخيرًا، ووضعت شالًا فوق ثوب نومها. ثم عبرت الغرفة بخطوات تحمل شيئًا من الاستعجال، وفتحت باب الشرفة المقفل.
كان هواء أوائل الصيف الليلي باردًا على بشرتها. أخذت نفسًا عميقًا، وشعرت بشيء من التحرر.
«إلى أين سيؤول أمري؟» تساءلت. «هل سيتم استعراضي إلى أن أُباع لمن يدفع أعلى ثمن؟ لرجل لا يريد سوى شبابي، ومظهري، واسم عائلتي، دون أي اعتبار لرغباتي أنا؟»
“ما دامت قيمتي في سوق الزواج لم تنخفض، فلن يتخلى العم عني.” تمتمت، وكانت الكلمات التي قالتها لنفسها ذات يوم تتردد الآن كتعويذة خانقة. ومع كل نفس، شعرت بأنها تتضاءل أكثر فأكثر.
وبينما أصبح الصمت لا يُطاق، وصلها صوت — خطوات قادمة من نهاية الحديقة البعيدة قرب شجيرات الورد.
«من يكون؟»
استقامت فانيسا، ودفعَت نفسها بعيدًا عن الدرابزين. توقف الصوت القادم مباشرة أسفل شرفتها. ثم تصاعدت رائحة دخان لاذعة إلى الأعلى. وحتى فانيسا، غير الملمّة بتفاصيل التبغ، أدركت أن هذه ليست رائحة سيجار نبيل، بل رائحة قاسية لسجائر رخيصة ملفوفة يدويًا.
ضيّقت عينيها أمام ذلك الدخان الكثيف، ونظرت إلى الأسفل في الظلام. كان هو. الرجل الذي ظهر واختفى كأنه شبح قبل أيام قليلة. ضوء مصابيح الحديقة ألقى وهجًا خافتًا مائلًا للحمرة على وجهه.
«لديكِ لحظات غريبة من الجرأة»، تردد صوت روزالين في ذاكرة فانيسا، كالغبار العالق في الهواء. «عليكِ أن تكوني أكثر حذرًا يا فانيسا.»
«ربما…» فكرت فانيسا بمرارة، وهي تمسك بدرابزين الشرفة. «إن لم ينقذني أحد، فسأضطر لإنقاذ نفسي.»
“هل يمكنني استخدام السيارة غدًا بعد الظهر؟” سألت فانيسا.
رفع وايات رأسه من فوق مكتبه، وهو عابس بسبب الطلب المفاجئ. شدّت فانيسا يديها معًا بقوة، محاولة إخفاء توترها.
“لديّ أمر سريع في المدينة.”
“في المدينة؟”
“قلمي انكسر. أريد أن أرى إن كان يمكن إصلاحه.”
حدّق بها وايات للحظة، ثم هزّ رأسه بحزم، وأعاد قلمه إلى المحبرة.
“لا.”
“لكن يا عم…”
“هذا وقت حاسم. إلى أن تُحسم مسألة زواجك، أفضّل ألا تتجولي خارج القلعة. أي شائعات غير ضرورية ستكون… مزعجة.”
“….”
“الآن، إذا فهمتِ، عودي إلى غرفتك. وحاولي التحكم بتعبير وجهك.”
عبس وايات، كأنه يحاول كبح ومضة التمرد التي رآها في عينيها.
عضّت فانيسا شفتها المرتجفة واستدارت. وقبل أن تصل إلى الباب، سمعته يتمتم:
“سأضطر لتعيين المزيد من الحراس… لقد أصبحت متمردة بشكل غير معتاد مؤخرًا…”
عادت فانيسا إلى غرفتها، وما زال ألم عضتها في شفتها واضحًا. تم رفض طلبها للخروج من القلعة، لكن ذلك لا يعني أنها لا تملك طريقة لإرسال مخطوطتها. لحسن الحظ، كان بعض خدم المنزل لا يزالون يلبّون طلباتها الصغيرة.
نظرت إلى الساعة، ثم سحبت مخطوطتها وقلمها نحوها.
لقد مرّت ثلاثة أشهر منذ أن بدأت بنشر قصصها في مجلة أسبوعية تحت اسم مستعار. كان ذلك هواية محفوفة ببعض المخاطر بالنسبة لسيدة، لكن متعة الكتابة كانت دائمًا تفوق الخطر. وعلى الأقل، أثناء الكتابة، كانت تستطيع الهروب من تعقيدات حياتها.
“أنا سادخل يا سيدتي.”
أعلنت ماري وهي تقتحم الغرفة دون أن تطرق الباب. كان وجهها، كعادتها، بلا تعبير. تنهدت بامتعاض عند رؤية يدي فانيسا الملطختين بالحبر.
“ما زلتِ تكتبين؟ العشاء أصبح جاهزًا تقريبًا.”
“سأنظف يدي. لحظة واحدة.”
سارعت فانيسا إلى كتابة بضع كلمات إضافية، ثم جمعت الأوراق التي كتبتها خلال الليالي الماضية بعناية، ووضعَتها في ظرف.
في هذه الأثناء، سكبت ماري زيوتًا عطرية في حوض الماء، وأحضرت الفستان الذي اختارته فانيسا للعشاء.
“اجلسي هنا. سأمشط شعرك.”
جلست فانيسا مطيعة أمام المرآة. كانت يدا ماري، رغم أنها ليست لطيفة، سريعة ودقيقة وهي تمرر الفرشاة في شعرها المتشابك.
“سيُقدَّم الغداء متأخرًا غدًا. جميع العاملين في المطبخ، الكل تقريبًا، سيتم تكليفهم بحفلة الصيد وتحضير قاعة الوليمة.”
“بهذا العدد؟”
“إنهم يعانون من نقص شديد في الأيدي العاملة. وظّفوا بعض العمال الجدد، لكن ثلاثة منهم هربوا بعد أول يوم.”
‘عمال.’ أثارت الكلمة شخصًا في ذهنها.
رفعت فانيسا نظرها إلى انعكاس ماري في المرآة وسألت:
“ماري، هل تعرفين ذلك الرجل؟ الذي يشبه مساعد البستان الجديد؟”
“من؟”
“ذاك الشخص الوسيم. هل هو أيضًا من العمال المؤقتين؟”
‘ذاك الشخص الوسيم.’
توقفت يد ماري التي كانت تمشط شعر فانيسا للحظة.