احمرّ وجه ماري الشاحب بحمرةٍ خفيفة.
«أوه… ابن أخ السيد روس؟»
«ذلك الرجل… هو ابن أخ السيد روس؟»
«نعم. اسمه ريفر روس.»
حدّقت فانيسا في ماري بعينين متسعتين.
فالسيد روس، حتى لو نظر إليه المرء بأكثر الطرق تساهلًا، لم يكن وسيمًا على الإطلاق، كما أن شعره أقرب إلى البني منه إلى الأسود. إضافةً إلى ذلك، فإن ذكرى مظهر ريفر روس… قطعت فانيسا أفكارها قبل أن تكملها.
«ومن الذي قد يعرف الآن أصلًا؟ لا أحد في هذا القصر يتذكر تلك الأيام.»
«إنه يخدم كضابط في البحرية. سمعتُ أنه قاتل مؤخرًا في معركة بوتسدام، وحصل على إجازة طويلة تقديرًا لخدمته.»
بدت ماري، وهي تثرثر عنه، متحمسة على نحو غريب. كانت وجنتاها المحمرّتان تشبهان شخصًا وقع في الحب حديثًا، لكنها، وقبل أن تتابع، خفتت ملامحها فجأة وكأنها أدركت واقعًا قاتمًا.
«على أي حال… لا يبدو كشخص يُفترض أن يوجد في مكان كهذا.»
في البداية، ظنت فانيسا أن ماري ربما أخطأت. لكن خادمتين أخريين أعطتاها الإجابة ذاتها تمامًا.
ريفر روس. ابن أخ البستاني هيو روس، وضابط محترم في بحرية إنغرام.
أعزب على ما يبدو، في الثالثة والعشرين من عمره، طويل القامة، قوي البنية، ويتمتع باللطف والاجتهاد الكافيين ليتطوع في غلوستر لمساعدة عمه المريض خلال إجازته الصيفية… وفوق كل ذلك، ذلك الوجه.
عبست فانيسا بجدية وهي تقضم طرف قلمها.
وعندما دُوّنت تلك المواصفات على الورق، بدت أكثر غرابةً وعدم تصديق.
«فانيسا، بمَ تفكرين بكل هذا العمق؟»
اقتربت روزالين وهي تضع كيس ثلج على جبينها. يبدو أنها شربت كثيرًا الليلة الماضية؛ فقد كان وجهها الشاحب بسبب الثمالة أسوأ من المعتاد.
أسندت روزالين ذقنها فوق رأس فانيسا والتقطت الورقة الموضوعة على المكتب.
«هل هذا بطل روايتك الجديدة؟ رجل من البحرية؟»
«شيء من هذا القبيل.»
أجابت فانيسا وهي ترمش بعينيها الرماديتين بهدوء.
«شيء من هذا القبيل؟»
«إذا أردتِ التخلص من شيء لا ترغبين ببيعه… فما عليكِ سوى التأكد من أن لا أحد سيرغب بشرائه.»
«ماذا؟»
«ماذا لو ظهر فيه عيب كبير لدرجة تجعل الجميع يتجنبون شراءه؟»
كان تعبيرًا مبطنًا، مراعيًا لاحتمال وجود آذانٍ تتنصت، لكن المعنى كان واضحًا.
حدّقت روزالين بفانيسا بعدم تصديق، ثم هزت رأسها وارتمت على الأريكة.
«عيب صغير لن يردع عمكِ. قد يكون مرتاحًا داخل غلوستر، لكن ما إن يخرج من القصر حتى تصبح عليه أعين المراقبة في كل مكان.»
«ولهذا يبدو الأمر مثاليًا.»
عند الرد الغامض والمريب، جلست روزالين مستقيمةً من جديد.
كان وجه فانيسا الناعم يبدو لطيفًا في العادة، لكن عينيها المائلتين قليلًا إلى الأعلى، كعيني قطة صغيرة، منحتاها انطباعًا مختلفًا أحيانًا.
خجولة… لكنها جريئة.
وديعة في العموم، لكن حين تحسم أمرها نادرًا ما تتراجع.
تمامًا مثل فانيسا نفسها.
«أي خطة شريرة تدبرينها؟»
ابتسمت فانيسا ابتسامة خافتة لروزالين المذهولة.
شعرت بوخزة ذنب لأنها تخفي خططها عن أقرب صديقاتها، لكنها لم تكن تنوي إشراك روزالين في هذا الأمر.
كان لا بد أن تكون الفضيحة ملكًا لفانيسا سايرين سومرست وحدها.
ومن هذه الناحية، كان ريفر روس مثاليًا. فإذا انكشف الأمر، يمكنه ببساطة العودة إلى البحرية أو التطوع للخدمة خارج البلاد، وبصفته من عامة الشعب، لم يكن يملك سمعة يخشى عليها.
حتى كونه ابن أخ بستاني كان مثاليًا لتدمير سمعتها.
وفوق ذلك، فقد وصل إلى رتبة ضابط في بحرية تعج بالأرستقراطيين رغم كونه عاميًا، وهذا وحده دليل على كفاءته.
«كما أن مواصفاته الجسدية… مثيرة للإعجاب للغاية.»
وضعت فانيسا قلمها بعدما قيّمته ببرود وعملية كما لو كانت تفحص ماشية، ثم ابتسمت.
كلما فكرت أكثر، ازداد اقتناعها بأنه رسول أرسله الله لإنقاذها.
ولأول مرة في حياتها، قررت فانيسا أن تؤمن بالقدر.
لعدة أيام، راقبت فانيسا ريفر روس من مسافةٍ متحفظة.
لم تكن بحاجة لفعل أكثر من ذلك؛ إذ كان بإمكانها رؤيته يعمل في الحديقة بمجرد جلوسها قرب نافذة غرفة الاستقبال.
لاحظت أن ريفر روس بدا عديم الخبرة في أعمال البستنة مثلها تمامًا. ومع ذلك، كان يتأقلم مع المهام الجديدة بسرعة تفوق الجميع.
أصبح يبدو الآن وكأنه أمضى حياته كلها في تقليم الأشجار الميتة، وحفر التربة، وتشذيب الشجيرات، ومع ذلك لم يفقد أبدًا دقته العسكرية ورباطة جأشه.
«فانيسا. من المفترض أن تراقبيني أنا.»
انتبهت فانيسا فجأة بعد أن كانت تبحث دون وعي عن ريفر روس بين العمال المجتمعين.
كان بلير، الواقف في ملعب التنس المقابل، يراقبها بابتسامة مسلية.
«إذا لم تركزي، فستخسرين مجددًا.»
تنهدت فانيسا وأحكمت قبضتها على مضرب التنس وهي تتخذ وضعيتها.
لم تستطع فهم ما الذي أصاب هذين التوأمين اللذين نادرًا ما كانا يستيقظان في الصباح.
كان بلير، الذي لم يستطع الجلوس بهدوء منذ الصباح الباكر، قد نجح أخيرًا في جرّها إلى ملعب التنس. عدّلت فانيسا مضربها وهي غارقة في أفكارها. في سن العاشرة تقريبًا، كانت تنافسية للغاية، لكن الأمر الآن بدا مرهقًا فقط.
مسحت العرق المتساقط من ذقنها بظهر يدها. كانت بلوزتها المبللة بالعرق تلتصق بجلدها بشكل مزعج.
«هل تريدين التوقف إذا كنتِ متعبة؟» عرض بلير وهو يرمي لها زجاجة ماء.
هزّت فانيسا رأسها بحماس. وعلى عكس إرهاقها، كان بلير يبدو منتعشًا وكأنه عاد للتو من نزهة خفيفة. بعد أن أفرغ زجاجته، سلّم مضربه إلى خادم قريب.
«كانت روزالين قلقة. قالت لي أن أرهقكِ حتى لا تعودي تفكرين في أي شيء آخر.»
«آه… لا عجب أنك كنتَ مصرًا إلى هذا الحد…»
«لنذهب إلى الداخل. سيكون من المناسب أن نستحم ثم نتناول الغداء في باث. سأترك لروزالين أمر الحصول على الإذن من عمّك.»
ما إن وافقت بسهولة، حتى رأت ريفر روس واقفًا وحده في الممر المنعزل المؤدي إلى حديقة الورود، بعدما أفلت ببراعة من مجموعة الخادمات اللواتي كنّ يتبعنه مثل أسماك القرش. دون تفكير، قالت فجأة: «انتظر، بلير.»
«لماذا؟»
«تذكرت شيئًا يجب أن أقوله للسيد روس. لن يستغرق الأمر طويلًا.»
«هل هو أمر عاجل؟»
«اذهب أنت أولًا. سألحق بك قريبًا.»
«مهلًا، لا تدفعيني.» تظاهر بالتعثر بسبب دفعها الخفيف، ثم نظر إليها بتعبير فضولي. «أنتِ لا تنوين تركي والذهاب لمقابلة رجل آخر، أليس كذلك؟»
«…بلير.»
«حسنًا، حسنًا.» هز كتفيه، التقط زجاجة الماء والمنشفة، وغادر الملعب. وما إن تأكدت فانيسا أنه ابتعد، حتى استدارت وبدأت تمشي بسرعة. كان عبير خفيف من التبغ القوي يجعل توترها يزداد.
«أين ذهب؟ كان هنا قبل قليل…»
كان الطريق المؤدي إلى حديقة الورود مليئًا بالأعشاب المتوحشة التي تعيق الرؤية، وكانت الأرض موحلة بسبب المطر قبل عدة أيام.
عندما وصلت فانيسا إلى نهاية الطريق بصعوبة، وجدت بوابة حديدية مغلقة. كان هذا هو الطريق الوحيد من الحديقة الخلفية، حيث ملعب التنس، إلى حديقة الورود.
لو كان ريفر روس يحاول المغادرة، لكان قد مرّ بها على الأقل مرة واحدة. إذن، إذا لم يفعل…
«هذا يعني أنه بالداخل.»
نظرت فانيسا إلى الحديقة بعينين مترددتين. كانت البوابة عالية جدًا بحيث لا يمكن تسلقها بتنورتها الطويلة، كما أن أغصان الورود الميتة المتشبثة بها جعلت الأمر خطيرًا. كانت تحمل آثار ثلاث سنوات من الإهمال، وهي الفترة التي قضتها في المدرسة الداخلية.
«لا يمكنني التردد.»
قبضت فانيسا على يديها وكأنها تشدّ عزيمتها. لن تغيّر شيئًا بالوقوف والتردد. بسرعة، ركعت، وأدخلت ذراعها بين قضبان البوابة، وبدأت تتحسس أسفل تمثال مائل.
«تركت المفتاح هنا في مكان ما…»
هل كانت ذاكرتها خاطئة من الطفولة؟ مهما امتدت يدها، لم تشعر بأي شيء معدني. ثم سمعت صوت حفيف وخطوات تقترب.
نهضت بسرعة. كان الصوت يقترب، باتجاهها مباشرة. وفي لحظة ذعر، خطت فانيسا على لوح خشبي مفكك دون أن تنتبه. انكسر الخشب الرقيق، وسقطت قدمها اليسرى إلى الأسفل.
«آه!» صرخت وهي تتعثر وتسقط على الأرض. ارتطم ثقل جسدها بكاحلها الملتوي، فاجتاحها ألم شديد لا يُحتمل.
أنّت فانيسا وهي تمسك بكاحلها. عندها فقط تذكرت تحذير كبير الخدم ألا تقترب من الحديقة. لقد قال إنهم حفروا الأرض لأعمال كهربائية… وكان من السخرية أنها نسيت كل شيء في سبيل هدفها.
وفي اللحظة التي شعرت فيها بالبؤس، وهي مغطاة بالطين، سقط ظل داكن فوقها كصقيع مفاجئ في حديقة صيفية.
«ما هذا؟»
نظر ثيودور، والسيجارة غير المشتعلة تتدلى من بين شفتيه، إلى المرأة الممددة على الأرض. شعر وكأنه أصبح فجأة شخصية في مسرحية رخيصة—دور لم يرده، أُجبر على اعتلاء خشبته دون إرادة.
النساء دائمًا هكذا.
عندما يكنّ بالقرب منه، يُسقطن الأشياء، يضللن الطريق إلى أماكن إقامتهن، يتعثّرن فوق أرض مستوية، وفجأة يمرضن. كل مرة كانت درامية ومبتذلة إلى حد مزعج.
وبالطبع، كانت حالة السيدة فانيسا تبدو أكثر جدية من مجرد تمثيل بسيط للمرض. الكاحل الظاهر أسفل تنورتها الملطخة بالطين كان منتفخًا ويتحول بسرعة إلى اللون الأرجواني. ضيّق ثيودور عينيه الباردتين كعادته، ومد يده ليساعدها على النهوض، بدافع عادة عسكرية في حماية الضعفاء، لا بدافع مجاملة نبيلة.
«أنت…»
شهقت السيدة فانيسا وهي تمسك بذراعه بيد مبللة بالطين. لم تكن قبضتها قوية، لكنها كانت يائسة، شبه عنيفة.
«لديّ عرض لك، ريفر روس.»