«عرض؟»
«أريد أن أشتريك.»
«تشتري…ني؟»
«حرفيًا. أريد أن أقضي الليلة معك. وسأدفع لك… مبلغًا معينًا.»
أطلق ثيودور ضحكة ساخطة، بينما شحب وجه الليدي فانيسا. كان الأمر مسرحية سخيفة. أن تقترح شيئًا كهذا منذ لقائهما الأول، بينما تتظاهر بكونها فتاة ساذجة لا تعرف شيئًا عن الرجال.
انزلقت نظرات ثيودور ببطء على هيئة فانيسا الملطخة بالطين، وعلى يديها المرتجفتين. كان وجهها، الشاحب كالموت، يبدو وكأنها على وشك الإغماء. لم يكن وجه حب، ولا شهوة، ولا حتى افتتان.
«ليدي فانيسا.»
عند سماع اسمها يخرج من شفتيه كتنهد منخفض، ارتجفت كتفاها.
«أظن أننا تجاوزنا المجاملات. أخبريني لماذا.»
ابتلعت فانيسا ريقها بصعوبة، بينما ازداد شحوبها مع كل لحظة مهينة تمر. ربما رأت بصيص أمل في أنه لم يرفضها فورًا.
«أنا بحاجة إلى طفل.»
«طفل؟»
«أي رجل قد يفي بالغرض، لكنني أفضل أن تكون أنت الأب. وبالطبع سأعوضك بسخاء. سأربي الطفل بكل الحب الذي أملكه. غياب الأب لن يكون مهمًا… ولن أتواصل معك مجددًا أبدًا.»
كل كلمة نطقت بها كانت صادمة. أطلق ثيودور ضحكة فارغة.
«إذًا تريدين أن تدفعي لي مقابل أن أبيعكِ بذرتي؟ هذا ما أفهمه؟»
احمرّ وجه فانيسا بقوة عند عبارته الفظة.
«هذا… تقريبًا المقصود، لكن… عندما تصوغها بهذه الطريقة…»
«وهل يتغير المعنى إن غلفته بكلمات جميلة؟»
«ليس… تمامًا…»
«فانيسا.»
كان صوته حين نطق اسمها رقيقًا بشكل غريب، أنيقًا حتى. لوهلة بدا خادعًا تقريبًا.
«هل أفقدكِ الحرّ صوابكِ؟»
أشعل ثيودور سيجارة بتكاسل بينما ينتظر ردها. في العادة، لم يكن ليمنح امرأة تتفوه بمثل هذا الهراء نظرة ثانية. لكنه لم يغادر بعد، لأنه كان يشعر بالملل في الأيام الأخيرة، وحديقة الورود الغارقة في شمس مايو كانت نابضة بالحياة، والليدي فانيسا، المبتلة بندى اليأس وهي تتوسله، بدت جميلة على نحو لافت.
كانت كوردة صيفية غمرها المطر، هشة لدرجة أن لمسة واحدة قد تتركه مبتلًا معها.
«يفترض بك على الأقل أن تظهر لي بعض الاحترام كسيدة…»
«لو كنتِ تريدين الاحترام، لكان عليكِ تقديم عرض أفضل. بدلًا من عرض المال لتبتذلي نفسكِ.»
ارتجفت الليدي فانيسا الآن كما لو أنها تواجه أحد البلطجية. تصرفت بجرأة شديدة، لكنها لم تستطع تحمل سماع هذه الوقاحة موجهة إليها. ابتسم ثيودور بسخرية، وعيناه تستقران عليها.
خصلات الشعر الذهبية المنسدلة على عنقها النحيل كانت كأشعة الشمس، وخداها المحمران نابضان بالحياة. عيناها المرفوعتان نحوه بحذر هريرة مذعورة، وأنفها المنحوت بعناية، وشفاهها الحمراء، وفكها الكلاسيكي المحدد، وبشرتها الشاحبة بشكل غير معتاد، التي بدت وكأنها ستذوب مثل الكريمة تحت لمسته.
حتى بعينيه المعتادتين على جميلات العاصمة، كانت فانيسا جميلة على نحو فريد.
إن كان اهتمامه الأول مجرد فضول تجاه شخص يائس على ما يبدو، فإن وجهها وحده اشترى ما تبقى من صبره.
«هل الحياة مملة إلى هذا الحد؟» سأل، رافعًا نظره ببطء عن أذنيها المتوردتين.
«مملة بما يكفي لتُهدرينها مع شخص مثلي؟»
«…نعم.»
راقب ثيودور تمثيلها العنيد دون أي انزعاج حقيقي. كان يستطيع تخمين سبب رغبة الليدي فانيسا اليائسة بطفل. شائعات الكونت سومرست الذي يعرض ابنة أخيه كورقة مساومة كانت منتشرة في دوائر إنغرام الاجتماعية.
لقد تحطم تقليد الحفاظ على العفة قبل الزواج منذ زمن، لكن وجود طفل سيمنع فضيحة لا رجعة فيها. لا بد أن الأمر مرعب ويائس بالنسبة لها. فلو بيعت بهذه الطريقة، لقضت حياتها بأكملها تخدم رجلًا عجوزًا.
الشفقة البشرية… لولاها، لاعتبرها مجنونة وغادر منذ البداية.
«هذا ليس عرضًا سيئًا لك أيضًا. لدي مخصص سنوي قدره ثلاثون ألف، أستطيع الوصول إليه بمجرد أن أنجب طفلًا. سأدفع لك عشرين ألف كل سنة لمدة خمس سنوات.»
«أوه، أهذا كل شيء؟»
«إن لم يكن كافيًا، فأنا مستعدة لدفع المزيد لاحقًا. يمكننا حتى كتابة عقد بنسبة من أرباحي المستقبلية.»
كانت شروطها المتدفقة مثيرة للشفقة. أطلق ثيودور ضحكة كسولة.
«لكن ماذا أفعل؟ أنا لست بحاجة ماسة للمال.»
عاد شيء من التحدي إلى وجه فانيسا المنكس.
«أنا أعرف أن عمك، السيد روس، يختلس رسوم الإدارة. ولدي دليل.»
آه، والآن تلجأ إلى الابتزاز. ضحك بخفة. كلما استمرت هذه المحادثة، بدت أشبه بمسرحية مسلية.
«اختلاس؟»
«المال الذي يتلقاه مقابل صيانة الحديقة.»
«وكيف عرفتِ ذلك؟»
«…رأيت دفتر الحسابات.»
«حققتِ مع البستاني العجوز لتبتزيني؟»
رغم أنه الطرف الذي يتعرض للابتزاز، إلا أنها كانت تزداد شحوبًا كلما طال الحديث بينهما. عضّت شفتها بتوتر.
«ظننت أنك قد ترفض… لذلك تحققت من الأمر احتياطًا… فقط كإجراء احترازي.»
«إذًا، إذا رفضتُ، فسينتهي الأمر بالبستاني المسكين في السجن؟»
«لـ-لم تكن تلك نيتي!»
احمرّت أذناها بلون قانٍ وهي تتمتم بعذر مرتبك.
«لا بأس إن رفضت بعد أن تسمعني. لكن كان سيصبح الأمر مزعجًا لو نشرتَ الموضوع، لذا تحققت من الأمر. كنت أنوي إسكاتك… حتى لا تتحدث…»
كان مدهشًا أن ابتزازها وُجد أصلًا لحماية سر، لكن سذاجتها في كشف خطتها كاملة بعد قليل من التذمر كانت أكثر إدهاشًا.
«لكن حقًا، ألا يمكنك إعادة التفكير؟ لا أنوي التسبب لك بأي مشكلة. لن يأخذ الأمر الكثير من وقتك. يمكننا أن نلتقي عدة مرات أولًا…»
«فانيسا. هل أعطيكِ نصيحة؟»
«نعم؟»
«قبل أن تلجئي إلى الابتزاز، عليكِ أن تقيّمي خصمكِ أولًا. ما الأوراق التي تملكينها، وماذا تعني تلك الأوراق بالنسبة له.»
بدت عيناها البريئتان مشوشتين تمامًا الآن. تساءل إن كانت قد فهمت أصلًا. ابتسم ثيودور بسخرية وهو يتابع:
«سأحزن لو اقتيد ذلك العجوز بسبب اتهامكِ. لكن ما الذي يجعلكِ تظنين أن هذه نقطة ضعف كبيرة؟»
لم يكن الاختلاس مبلغًا ضخمًا على أي حال. في قلعة فقيرة ومعزولة كهذه، كم يمكن أن يكون قد أخذ أصلًا؟ بضعة آلاف من الجنيهات بالكاد؟ كان يستطيع تعويض ذلك أضعافًا.
بدا أن هذه السيدة الصغيرة لا تعلم أن المشاكل التي تُحل بالمال هي أسهل مشاكل العالم.
«لكن السيد روس عمّك.»
«ألم يخطر ببالك أن العائلة قد لا تكون نقطة ضعف كبيرة إلى هذا الحد؟»
بدت مصدومة على نحو غريب. هي من قدمت ذلك العرض الصادم والوقح، ومع ذلك تأثرت بكلامه بهذا الشكل.
«إذًا… هذا رفض حقيقي؟»
«وهل يبدو كأنه موافقة؟»
«الرجال… كانوا سيفعلون ذلك معي حتى لو اضطروا للدفع…»
الكلمات التي خرجت منها بشرود حملت شيئًا من الصدق. عندها فقط فهم مصدر ثقتها الأولى. قناعتها بأن جمالها وحده كافٍ كي لا تُرفض أبدًا.
في الحقيقة، لم يكن عرض الليدي فانيسا جديدًا تمامًا، بل مجرد نسخة مختلفة من قصة قديمة مكررة. منذ اللحظة التي دخل فيها المجتمع الراقي وحتى الآن، كانت النساء اللواتي التففن حوله يرددن اللحن ذاته:
«أستطيع أن أقدم لك ثروة أكبر، مكانة أعلى، ورثة أكثر…»
كأنهن يفترضن مسبقًا أنه سيمنح نفسه بسهولة مقابل المال أو النفوذ أو استمرار النسب.
وبالمقارنة مع النساء اللواتي يعترفن بحب أبدي أو ينفجرن بالبكاء وهن يتحدثن عن جراح طفولتهن، كان عرض الليدي فانيسا على الأقل… مختلفًا ومثيرًا للاهتمام. ابتزاز أيضًا، لا أقل.
«لو أن كل ما أردتِه هو قضاء ليلة معي، لكان عليكِ الاعتراف بحبكِ بدلًا من ذلك.»
لهذا السبب… لهذا السبب أراد أن يعرفها.
«ربما كنتُ سأتأثر.»
ولهذا أعطاها الإجابة الخاطئة، الإجابة التي لم تخطر ببالها قط. اتسعت عينا فانيسا، وكأن الفكرة نفسها لم تمر بخاطرها يومًا.
وعلى عكس عرضها البارد والمستهلك، كانت عيناها الصافيتان البريئتان تعكسان صورته بوضوح.
«لكن يا ريفر… ذلك سيكون خداعًا. أن أقول إنني أحبك بينما أنا لا أحبك.»
ضيّق عينيه كما لو أنه يواجه ضوء الشمس، وحدق بها قبل أن يطلق ضحكة فارغة. إذًا، إغراؤه بحب مزيف يُعد خداعًا، أما عرض جسدها مقابل المال فهو صفقة عادلة؟ كانت غريبة المبادئ… وغريبة التمرد أيضًا.
«إذًا فقد فشلت المفاوضات.»
«ا-انتظر. إذًا كل ما عليّ فعله هو أن أحبك؟»
أمسكت فانيسا بيأس بطرف كمه حين استدار ليغادر. اقتربت منه وهي تعرج قليلًا، وقطرات العرق تتجمع على جبينها. بدا أن ألم كاحلها الملتوي يزداد سوءًا.
«ربما.»
كلما ازداد شحوبها، بدت أجمل في عينيه. شفاهها الحمراء المرتجفة ونظرتها البائسة أيقظتا داخله إحساسًا قاسيًا وخبيثًا. ابتسم ثيودور بمكر وهو يميل رأسه.
«سواء قدمتِ شيئًا بالمقابل، أو لجأتِ للابتزاز، أو واصلتِ العناد… فالأمر ينتهي إذا لم أتأثر، أليس كذلك؟»
«ماذا تقصد؟»
«يبدو أن السؤال الأهم هو… ما إذا كنتِ قادرة على إثارة اهتمامي أم لا.»
رمشت فانيسا بعينيها الواسعتين، وتعابيرها توحي بأنها لم تفهم الكثير مما يقوله. أخذ ثيودور نفسًا عميقًا من سيجارته الممسوكة بين سبابته ووسطاه، ثم استخدم اليد نفسها ليحتضن خدها الشاحب.
تصاعد الدخان اللاذع، مشوشًا أفكاره. أخيرًا ظهر الارتباك على وجه فانيسا وهي تنظر إليه. هل كان مجنونًا لأنه وجد ذلك مُرضيًا؟
«ماذا أنت…؟»
خفض رأسه وقاطع احتجاجها حين لامست شفتاه شفتيها.