كانت اللمسة الأولى ناعمة على نحو صادم. رغم كل تصوّراته المسبقة بالنفور، بدت فانيسا كأنها مستنقع دافئ وحلو. ومع كل حركة مترددة من لسانها الصغير، كان يتذوق حلاوة تشبه العسل الصافي.
لسانه الجريء المتوغّل فاجأ عينيها الرماديتين الواسعتين في البداية، لكنهما بدأتا تلينان تدريجيًا بحرارة متصاعدة. أخذ يلتهم أنفاسها المتقطعة ببطء. والرائحة التي كانت تتفتح كلما عض شفتيها بخفة بدت مدهشة، كرائحة ورود الصيف.
«ممم…»
كلما تعمق تلامس أنفاسهما، أطلقت فانيسا أنينًا خافتًا، بينما ارتجف جسدها حتى عمودها الفقري. يداها الصغيرتان، العاجزتان عن التمسك بشيء، ارتجفتا في الهواء مع كل لمسة مستكشفة. كانت استجابتها الساذجة لتلك الرغبة الجديدة بريئة على نحو مؤلم.
أمسك ثيودور معصميها النحيلين بإحكام وسحبهما إلى خصره. كان إحساس جسدها المستسلم الملتصق به مُرضيًا بشكل هائل.
بالنسبة له، كانت النساء سهلات، وقحات، وماديات، ومملات. يَحمرّ وجوههن بسهولة بسبب مظهره الخارجي، ويقدمن تعاطفًا وقحًا مع ماضي عائلته السيئ، ويتصرفن وكأنهن مستعدات للتخلي عن كل شيء بأقل إشارة منه.
ثم، دون سابق إنذار، يبدأن بالارتجاف والخجل، ويذرفن الدموع بإخلاص، غير قادرات على إخفاء حساباتهن الدقيقة كي لا يبدون رخيصات.
«هاه…»
هذه المرأة التي تلهث بين ذراعيه لن تكون مختلفة. براءتها المتصنعة وردود أفعالها الساذجة كانت جديدة فحسب، أما النهاية فدائمًا واحدة. لو تظاهر باللامبالاة وجرح كبرياءها، فالخطوة التالية غالبًا ستكون صفعة على وجهه. وإن كان سيئ الحظ، ربما ستنفجر بالبكاء أيضًا.
كتم ثيودور تنهيدة، ثم ابتعد عنها بقدر من التهذيب المصطنع.
«آه…»
ارتجفت شفتا فانيسا الرطبتان ببقايا الشعور العالق. عيناها الرماديتان اللامعتان وخداها المتوردان بديا وكأنهما يشعان برائحة الشمس نفسها. رفعت نحوه وجهها النضر الممتلئ بالتوقع.
«كيف كان؟»
ثقتها المطلقة بأنه لا بد قد استمتع كانت مضحكة ولطيفة في الوقت نفسه، حتى إنها جعلته يعجز عن الرد للحظة.
«هل كان جيدًا؟»
نعم. اعترف ثيودور بذلك لنفسه بصمت.
فانيسا سايرين سومرست كانت فاتنة كحورية بحر، وحلوة كنضج فاكهة منتصف الصيف.
ضغط بإبهامه ببطء على شفتيها الناعمتين بينما يفكر.
هل أرغب بهذه المرأة؟
ربما.
وهل هذه الرغبة لا يمكن استبدالها لدرجة تستحق تحمل الإزعاج الحتمي؟
لا.
جاء الاستنتاج بسهولة. حان وقت انكسار سحر الحديقة الصيفية.
«حسنًا…»
التوت شفتا ثيودور بابتسامة مائلة قليلًا. عيناه الزرقاوان الخاليتان من المشاعر انزلقتا ببطء على فانيسا من رأسها حتى أخمص قدميها، بالقدر الكافي فقط كي تشعر بالإهانة وترتجف.
«لا أظن أن الأمر سينجح.»
تجمد الضوء المليء بالأمل في عينيها فورًا. اتسعت عيناها بدهشة غير مصدقة.
«هذا مستحيل.»
خرج صوتها شاردًا، وكأنها لم تستوعب الواقع بعد. انتظر ثيودور بصبر حتى تستعيد وعيها وتصفعه.
تقنيًا، كانت فانيسا ابنة أخت رب عمله. أما ثيودور، فكان معروفًا حاليًا باسم «ريفر روس»، وهي كذبة لم يكن ينوي التخلي عنها قريبًا. لذلك، كان من الأنظف أن تستسلم ابنة رب العمل بنفسها. ولهذا…
«افعلها مجددًا.»
«…ماذا؟»
«أستطيع أن أكون أفضل هذه المرة.»
أغلقت فانيسا بسرعة المسافة التي صنعها بعناية. وكأن الصدمة السابقة لم تحدث أصلًا، اشتعلت عيناها الرماديتان بعناد وتحدٍ يكاد يكون طفوليًا.
التفت ذراعاها الناعمتان حول عنقه. وعلى عكس رائحة الورود المنبعثة من جسدها الرقيق، كان تصرفها أشبه بقائد عسكري يتقدم إلى ساحة حرب.
لم يستطع تحديد ما إذا كان هذا إغواءً أم إعلان مبارزة. ثم عاد وفكر… ربما بالنسبة لها لا يوجد فرق كبير بين الاثنين.
أمسك ثيودور معصميها مجددًا وأبعدها عنه.
«استعيدي رشدك.»
«شكرًا على قلقك، لكنني أملك كامل إدراكي للواقع.»
«وما الذي سيتغير إذا أعدنا الأمر؟»
«لم أكن مستعدة لأنها كانت المرة الأولى. هذه المرة ستكون مختلفة بالتأكيد.»
«ألم تسمعيني؟ أنا غير مهتم.»
عند كلماته، مالت فانيسا رأسها وكأنها تحاول فهم عبارة شديدة البساطة. ثم أخذت نظرتها المرتابة تتفحصه من رأسه حتى قدميه.
وللمرة الأولى أدرك أن مجرد نظرة من امرأة جميلة قد تبدو غريبة إلى هذا الحد.
ثم سألت فجأة:
«ريفر روس… هل لديك، بأي فرصة… مشكلة في ذلك الجانب؟»
«مشـ… ماذا؟»
«في غرفة النوم.»
لم يظهر أي خجل على وجهها الصافي وهي تنطق بتلك الكلمات بوضوح تام. رمش ثيودور بعينيه الزرقاوين قبل أن يطلق ضحكة قصيرة.
«فانيسا. هل خطر ببالكِ يومًا أنكِ ربما لا تملكين أي جاذبية خاصة بالنسبة لي؟»
«أأنت جاد؟»
«لو كنت أريد وجهًا جميلًا فقط، لكنت اشتريت دمية جميلة منذ وقت طويل.»
المرأة التي كانت قبل لحظات تتحدث بثقة عن أمور كهذه احمرّ وجهها بقوة، وكأنها لم تسمع جملة فظة في حياتها قط. ثم بدا وكأنها فهمت أخيرًا ما يقصده.
«هذا مستحيل.»
كان تعبير الحيرة على وجهها مسليًا. وكذلك الطريقة التي كررت بها الجملة نفسها، كشخص يواجه خيبة وهزيمة هائلتين. لقد وجد ثرثرتها المستمرة مزعجة، لكن رؤيتها بهذه الهيئة جعلته يشعر بشيء خفيف…
مجرد شعور لا معنى له الآن.
أطفأ سيجارته ببطء داخل العلبة وسار متجاوزًا إياها. كانت الرائحة العالقة على شفتيه مزعجة للحظة، لكن هذا كل ما في الأمر.
«إنها تراقبك مجددًا.»
عند كلمات ريفر روس، رفع ثيودور رأسه عن غرس الشتلات. تبع نظرة مرؤوسه، فالتقت عيناه بوجه فانيسا الصغير. وما إن أدركت أنه أمسك بها متلبسة حتى اختبأت كقطة مذعورة، مما جعله يضحك دون وعي.
مر أسبوع منذ ذلك اليوم، ومنذ ذلك الحين وهي تحوم حوله محافظة على مسافة معينة. كلما رفع رأسه عن عمله، كان يشعر بنظراتها، وهناك تكون هي. فانيسا. أحيانًا تختبئ خلف شجرة، وأحيانًا خلف نافذة الطابق الثاني، واليوم عند مدخل الحديقة…
وبحلول الآن، اضطر ثيودور للاعتراف بأنه قلل من شأن إصرارها.
«هل ستتركها هكذا؟»
هز ثيودور كتفيه عند سؤال ريفر وهو يقف بجانبه.
«وماذا عساني أفعل؟ إنها ابنة أخت رب عملي.»
«وماذا عن كشف هويتك الحقيقية؟ إن كان من المحرج إخبار السيدة نفسها، فربما يمكنك التلميح بالأمر للكونت سومرست…»
«وسيكون ذلك اليوم الذي تكتشف فيه العجوز مكاني. ثم يُسحب حفيدها مباشرة إلى المذبح.»
«أأنت تكره الزواج؟»
«أكره الكراهية والاحتقار والخداع التي تأتي بعده حتمًا.»
كانت نظرة شديدة التشاؤم لرجل في سن الزواج. وحتى بعد سماع إجابته الواضحة، تردد ريفر طويلًا وكأن لديه ما يريد قوله لكنه عاجز عن نطقه. وما إن لاحظ ثيودور ذلك حتى التفت إليه.
«إن كان لديك ما تقوله، فقله.»
«حسنًا… حتى لو واصلت إخفاء هويتك، ألن يكون من الأفضل على الأقل أن تغيّر مكان إقامتك؟»
«مكان الإقامة؟ ولماذا؟»
«يشغلني أنك تستخدم المخزن كغرفة لك. مهما رتبت المكان، فالحديقة نفسها بالكاد جرى الاعتناء بها. ألن يكون من الأفضل أن تستخدم كوخ عمي، بينما نستخدم أنا وعمي المخزن؟»
«عمك أجرى جراحة في ظهره الأسبوع الماضي. أتريدني أن آخذ سرير مريض وأنام براحة وحدي؟»
«لكن كل شيء لا بد أنه مزعج بالنسبة لك.»
«الأمر محتمل. مقارنة بكابينة سفينة، فهذا المكان واسع، وفوق ذلك يقع على أرض ثابتة.»
«الإقامة في إحدى الفيلات القريبة…»
ابتلع ريفر كلماته الحمقاء فور رؤية النظرة الرافضة من رئيسه. فلو وطئت قدمه أيًا من فيلات أو أملاك عائلة باتنبرغ، لكانت أخبار مكان وجود الدوق تتصدر صحف الغد.
ومن هذه الناحية، كانت غلوستر الجنوبية، التي لا تربطها أي صلة بعائلته، الخيار المثالي لثيودور. كونت كان يومًا من كبار النبلاء، ثم انحدر حتى بات عاجزًا عن دخول العاصمة. كونت نبذته عائلته وطُرد من المجتمع منذ عقود، ولم يطأ العاصمة منذ ذلك الحين.
مكان ناءٍ تسوده كل الأشياء القديمة، حيث تصل الصحيفة مرة واحدة في الأسبوع فقط، يحملها ساعي البريد من البلدة الصاخبة المجاورة.
كانت هناك بعض الإزعاجات الصغيرة، لكن… وفق معايير هذا العصر، كان مكانًا ممتازًا لا يُقارن بغيره.
أحيانًا، كان في الحياة البسيطة نوع من الراحة. تحريك الجسد، الاغتسال، تناول الطعام، النوم، الاستيقاظ مع شروق الشمس… ربما حتى العجوز سترحب بهروب حفيدها الصحي هذا، نظرًا لكراهيتها الشديدة للنبلاء الشباب الذين يقضون أوقاتهم في النوادي الاجتماعية.
ربت ثيودور على كتف مرؤوسه الوفي بتشجيع، ثم سار نحو شجرة الخوخ التي بدأت تثمر. أمضيا بعض الوقت بصمت مريح، يزيلان الثمار الصغيرة أو المصابة بالحشرات أو التي نمت بشكل غير متساوٍ.
كانت زراعة الأشجار المثمرة في الحدائق تُعد تصرفًا غير لائق بين النبلاء، لكن هذه العائلة كانت أصلًا أدنى من المعايير في كل شيء.
اللوحات الشهيرة المعلقة في الممرات كانت كلها مزيفة، والسجاد رديء وخشن، وحتى شعار العائلة الذي يفترض أن يكون من الذهب كان مجرد تقليد رخيص ممزوج بالنحاس.
أما أدوات الفضة، التي كان ينبغي أن يشرف عليها كبير الخدم، فيبدو أنها بيعت منذ زمن بعيد. عند هذه المرحلة، لم يعد زرع الفاكهة عارًا إضافيًا.
في هذا المنزل، لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكن اعتباره أصيلًا حقًا. الليدي فانيسا، التي سحرت إنغرام بأكملها بوجهها الجميل منذ كانت في السادسة أو السابعة.
«أوه؟»
عند تعجب ريفر المفاجئ، رفع رأسه غريزيًا. ذلك «الشيء الأصيل» كان يعرج في طريقه نحوهما.