«ريفر روس.»
«نعم؟»
اقتربت فانيسا وهي تعرج قليلًا. اتسعت عيناها عندما أجابها «ريفر روس» برد فعل تلقائي على ندائها. أما «ريفر روس» نفسه، فقد أدرك زلته متأخرًا، ولوّح بيديه مرتبكًا.
«آه، لا…»
مالت فانيسا رأسها بحيرة، ثم قالت بأدب:
«اعذرني، لكن هل تمانع أن تتركنا وحدنا قليلًا؟ أحتاج أن أطلب من ريفر روس… بعض النصائح بشأن نوع جديد من الورود.»
لم يستطع ثيودور منع نفسه من الانفجار ضاحكًا. وعلى الفور اندفعت نحوه نظرة حادة من المرأة، لكن ضحكته التي بدأت بالفعل لم يكن من السهل إيقافها.
ماذا أفعل يا فانيسا؟ للأسف، لا يبدو أن هناك أحدًا ساذجًا هنا بما يكفي ليصدق كذبتكِ.
«أمم… حسنًا، أنا…»
أما ريفر روس الحقيقي، الذي أخذ يتحرك بتوتر، فظل يختلس النظرات نحو ثيودور وكأنه يطلب الإذن، رغم أن الأمر لم يكن ضروريًا أصلًا. وما إن أومأ له ثيودور حتى انحنى بسرعة وابتعد نحو الجهة الأخرى من الحديقة. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي ثيودور وهو يراقب انسحابه المرتبك.
كان روس، البستاني العجوز، هو من اقترح على الدوق أن يتظاهر بأنه ابن أخيه، ريفر روس. فجميع الصور واللوحات المعروفة لثيودور كانت تعود لطفولته حين كان في الثامنة تقريبًا. وربما قد يشك شخص حاد الملاحظة، لكن إن شهد البستاني العجوز، الذي خدم العائلة طويلًا بإخلاص، لصالحه، فإن احتمال انكشافه سينخفض كثيرًا.
وكما اتضح، لم يعد أحد هنا يتذكر ريفر روس الصغير أصلًا. وهكذا سرق اسم مرؤوسه دون قصد، لكنه لم يعتبر الأمر مشكلة كبيرة. بعد هذا الصيف، ستختفي تلك الضيفة غير المرحب بها كما لو أنها لم توجد قط.
«ريفر روس. هل تستمع إليّ؟»
عاد ثيودور إلى الواقع عند سماع صوتها المفاجئ. كان وجه فانيسا الصافي المرفوع نحوه يحمل الآن قلقًا واضحًا بلا إخفاء.
لقد بدت يائسة بما فيه الكفاية بالفعل. ويبدو أن مستقبلًا مرهقًا للغاية ينتظره إن أصبحت الأمور أكثر تعقيدًا. لذلك أجابها بتعبير مهذب لا تشوبه شائبة:
«أنا أستمع.»
«لنتحدث.»
«لا أظن أن هناك ما يستحق الحديث بيننا يا سيدتي.»
تجاوز ثيودور فانيسا المذهولة بخطوات هادئة متجهًا أعمق داخل حديقة الورود. وبينما كان يلتقط قربة الماء التي تركها تحت الشجرة، أسرعت خلفه. ومع كل خطوة متعثرة، كانت الشريطة البيضاء المربوطة حول كاحلها الأيسر النحيل ترفرف.
وأخيرًا، سبقتْه وفتحت ذراعيها لتسد طريقه.
«اسمع، لقد تم تحديد موعد خطوبتي.»
«تهانينا.»
«إنه الكونت رودن.»
كان ثيودور على وشك رفع قربة الماء إلى شفتيه، لكنه توقف ونظر إلى فانيسا. كان الكونت رودن رجلًا تجاوز الخمسين. جمع ثروة من التعدين، لكن الشائعات كانت تمتلئ بقصصه القذرة مع الخادمات الجميلات في منزله.
ومنذ أن انتشرت قصة تخليه عن أرملة حرب حملت منه، ظن ثيودور أن كل العائلات التي قد تسلم ابنتها لذلك الرجل قد انقرضت بالفعل.
أطلق ثيودور صوتًا خافتًا بلسانه. يبدو أن الكونت سومرست اختار الأسوأ على الإطلاق. حتى إنه كاد يندم على تهنئته الباردة قبل قليل. وبغض النظر عن شفقته البشرية، بقيت هذه المرأة مصدر إزعاج له.
استند بكسل إلى الشجرة ونظر إليها من طرف عينه.
«إن كنتِ مستعجلة لهذه الدرجة، فلماذا لا تشترين رجلًا آخر بدلًا من إزعاجي؟»
هزّت فانيسا رأسها، والحزن واضح على وجهها.
«أنا تحت رقابة شديدة. على الأقل داخل أراضي القلعة تكون المراقبة أخف قليلًا.»
«إحضار شخص إلى هنا سيحل المشكلة.»
«كل من يُسمح له بالدخول هنا يعمل لدى عمي.»
«إذًا ارشي طبيبًا. بضع قطع نقدية ستمنحكِ الشهادة التي تريدينها.»
«لن يسبب ذلك فضيحة كافية. يمكنهم بسهولة إسكات الطبيب بطريقة ما. لكن الحمل… ليس شيئًا يمكن إخفاؤه بسهولة.»
رفع ثيودور حاجبه. بدأ يجد هذا الوضع مرهقًا فعلًا.
«إذًا اهربي يا فانيسا. إلى مكان بعيد.»
«حتى لو غادرت، سأضطر يومًا ما للعودة إلى هذا البلد. لهذا من المهم أن أثني عمي عن خططه.»
«هل لديكِ حبيب سري يعيش في الجوار؟»
«والداي مدفونان غير بعيد من هنا. وأنا الوحيدة التي تعتني بقبريهما.»
«إذًا تفضلين تحمل كل هذا الذل والبقاء هنا؟ من أجل والديكِ الراحلين؟ لتُعرضي كسلعة بيد سومرست، وطُعم لأحاديث المجتمع؟»
تشنّج وجه المرأة الشاحب مجددًا بالقلق. ارتجفت شفتاها كما لو أنها على وشك الانفجار بالبكاء، ثم عادتا إلى خط هادئ خادع. ربما لأنها ببساطة لم تعد تملك مساحة لأفكار أخرى.
«ريفر… ألا تتذكرني؟»
رفع ثيودور نظره نحو سماء مايو الزرقاء على نحو مستحيل، ثم أعاده إلى فانيسا، التي كانت تشبك يديها بإحكام بينما ترتجفان قليلًا.
بدا أن هناك سببًا ما، مهما كان خاطئًا، وراء هذا الاقتراح المجنون. ربما وعد قديم أو شيء مشابه. هل ينبغي أن يخبرها الآن، هنا، بأنه ليس الشخص الذي تظنه؟
لا داعي لذلك.
فهي ستذهب ببساطة إلى ريفر روس الحقيقي وتكرر عليه العرض نفسه. وريفر الساذج لن يتمكن من الرفض بحزم، وسينجرف معها. أما عواقب فضيحة مع نبيلة ساقطة بالنسبة لضابط بحرية واعد، وعاميّ بلا عائلة تحميه، فكانت واضحة تمامًا.
وكعادته، توصل ثيودور بسرعة إلى استنتاج عملي، ثم واجه فانيسا مباشرة. ولأجل مرؤوسه، كان من الأفضل إنهاء الأمر عند حد معقول. التوت شفتاه بابتسامة ساخرة.
«أنتِ تقللين من قيمة نفسكِ. أنا مكلف جدًا مقارنة بمخصصاتكِ البسيطة. كما أنني لست يائسًا لدرجة أن أقترب من امرأة لا أهتم بها.»
كانت فانيسا تقف الآن ورأسها منخفض بخضوع. لم يستطع تخيل ما الذي يدور داخل رأسها الصغير. ولم يعد يرغب بمعرفة ذلك أيضًا. لا بد أنه شيء جنوني تمامًا. كان على وشك تجاوزها حين أمسكت يد صغيرة بطرف كمه.
«إذًا… سأحبك.»
الحب. لقد سئم تلك الكلمة المبتذلة والمرهقة. أطلق زفرة حادة. وفي نظرته المنخفضة ظهر وجه فانيسا الشاحب. وفي تلك اللحظة، لم يستطع ثيودور منع نفسه من إطلاق ضحكة فارغة.
ربما كانت فانيسا سايرين سومرست المرأة الوحيدة في العالم القادرة على قول كلمة «حب» بهذا التعبير. وجه يشبه شخصًا يتقبل موته، وعينان كعينَي محارب يدخل مبارزة.
قالت:
«أنا فقط… إن كان لا بد لي من الزواج، فأريد أن يكون زوجي شخصًا لا… يولي أهمية كبيرة… لهذا الأمر. ولأجل ذلك، أريد التخلص منه.»
هذا الأمر.
كما لو أن عذريتها مجرد غرض مزعج تريد التخلص منه. التوت شفتا ثيودور بسخرية.
«إذًا أنتِ مستعدة لمنح نفسكِ لرجل لا تحبينه حتى.»
«الرجال يستمتعون… بالقرب الجسدي حتى دون حب. وأنت على الأرجح كذلك. لذا فكرت… لماذا لا أفعل أنا أيضًا؟»
وبتعبير مطيع تمامًا، نطقت بكلمات متمردة وصادمة على نحو مذهل. كانت نظرتها للرجال، وكأنهم مجرد مخلوقات مندفعة وراء رغباتها، مدهشة… لكنها عملية بشكل غريب أيضًا.
لأن ذلك النوع من الرجال موجود فعلًا. أولئك الذين يبددون حياتهم الثمينة على النساء والخمر والقمار.
مرت ذكريات مزعجة كالغبار فوق مشهد الريف الهادئ. شدّ ثيودور ياقة قميصه دون وعي، بعدما شعر فجأة بأنها تضيق على عنقه. صار تنفسه أثقل قليلًا لأن نظرات فانيسا المثبتة عليه بدت بريئة أكثر مما ينبغي.
وكم يمكن أن تكون بريئة امرأة تعرض شراء رجل؟
ضحك ثيودور ضحكة قصيرة متوترة وممتعضة.
«ظننتِ أنني من ذلك النوع من الرجال؟ وكنتِ مستعدة لإهدار نفسكِ عليّ؟»
«أنت وسيم… وأنت ضابط بحرية.»
«ثم؟»
«إجبار رجل عسكري بسبب مشاعر شخصية يُعد جريمة خطيرة. كما أن ضباط البحرية غالبًا ما يُرسلون إلى الخارج لسنوات طويلة.»
كان استنتاجًا ذكيًا على نحو غريب. لقد حسبت حتى أن منصبه سيحميها من عمها لو ساءت الأمور.
«كل الخدم في القلعة لهم صلات بالجنوب. أما أنت، فأنت غريب تمامًا عن هذا المكان، لذا ظننت أنه حتى لو اندلعت فضيحة، فلن تتضرر كثيرًا. فأنت لست نبيلًا، ولا تملك سمعة تخسرها.»
«وماذا لو كنت رجلًا يقدّر الشرف؟ ألم تكوني لتقدمي هذا العرض حينها؟»
«لو كان الرجل الذي… تورط معي نبيلًا، شخصًا يملك مالًا يمكن ابتزازه، لوجد عمي طريقة لإجباري على الزواج منه.»
«….»
«لذا… لنكن حبيبين مؤقتين فقط، طوال مدة إجازتك. كما كنا نلعب دور العائلة حين كنا أطفالًا، لكن… هذه المرة سنتعرف على بعضنا أكثر قليلًا.»
«حبيبين.»
«إنه الصيف. وكل شيء سينتهي بانتهاء الفصل.»
كانت وجنتا فانيسا قد احمرّتا الآن بلون خوخ الصيف. نضرتين وحيويتين، وكأن عصيرًا حلوًا سيتدفق منهما لو عضّهما أحد.