الفصل 131 الجنرالات.
الجنرالات، الذين تركوا بمفردهم بعد أن تعرضوا لسلسلة من الأحداث التي لا يمكن تصورها في غضون ساعات قليلة، جلسوا في صمت. كانوا لا يزالون يعالجون التحول المذهل للأحداث والسرعة التي حدثت بها. لقد مرت نصف ساعة منذ مغادرة آرون ومجموعته، وخلال تلك الفترة لم يتم تبادل كلمة بين الجنرالات.
وكانت البقايا الوحيدة التي كانت بمثابة تذكير دائم بأن تجربتهم الأخيرة لم تكن حلما هي ملابسهم الممزقة والأشياء المكسورة المتناثرة في جميع أنحاء الغرفة.
"سأذهب إلى مكتبي لفحص العقد بدقة. من المهم بالنسبة لنا أن نفهم محتوياته لتجنب أي انتهاكات غير مقصودة، ومنع تكرار ما شهدناه للتو.
ونظرًا لقدرته على شفاءنا بسرعة، فمن المرجح أن تكون أي عقوبة محتملة منه أكثر قسوة ويمكن أن تستمر لساعات، دون القلق من تعرضنا لفقدان الدم أو إصابات خطيرة"، أعلن ناثان وهو ينهض من كرسيه.
وأضاف إيثان بصوت يشوبه القلق: "لا يمكننا الاختباء أيضًا، نظرًا لقدرته على الظهور والاختفاء دون أن يترك أثرًا". لقد ارتجف قليلاً من الذكرى، مدركًا عدم جدوى محاولة التهرب من شخص يتمتع بمثل هذه القوى الغامضة.
دون إضاعة أي وقت، نهض جميع الجنرالات من مقاعدهم وعادوا إلى مكاتبهم المؤقتة داخل المبنى لدراسة العقد بالكامل وفهمه بجدية.
إن الحاجة الملحة لفهم الوثيقة تغلبت على أي أفكار متبقية حول الاجتماع المتقطع والموضوع الذي كانوا يناقشونه قبل أن ينهيه آرون فجأة بظهوره غير المتوقع.
ولم يكن لدى أي منهم أي نية لمغادرة مكاتبهم قبل أن ينهوا المهمة.
وكما قال رجل حكيم ذات مرة: "مشكلتك تبدو مهمة فقط حتى تأتي مشكلة أكبر تطرق بابك".
.....
"أتمنى لك يومًا سعيدًا يا سيدي،" ودع والتر وجون آرون عند وصولهما إلى الفندق وخرجا من السيارة.
أجاب آرون: "أنت أيضًا". ثم وجه انتباهه إلى جون وأكد له: سأرسل لك الملف قريبًا. عندها استدار آرون وشق طريقه إلى المصعد عائداً إلى غرفته.
عند دخول غرفته، جمع آرون كومة من الأوراق المطبوعة حديثا من الطابعة.
"استدعي أقرب عضو من آريس إلى غرفتي،" أخبر آرون نوفا. "أريدهم أن يسلموا المجلد إلى جون."
[إنه في طريقه] أبلغته نوفا قريبًا، وأخبرته أن عضو آريس الذي تم الاتصال به كان في طريقه بالفعل.
[لكن أليس من الأفضل أن تتصل بجون مباشرة بنفسك؟] سألت نوفا، معربة عن فضولها بينما كان آرون ينتظر بصبر وصول الجندي المستدعى.
وأوضح آرون، موضحًا أسباب اختياره: "على الرغم من أنه يمكنني فعل ذلك، فمن المهم الحفاظ على احترام موقفه من أجل منع أي عدم احترام محتمل من أعضاء آريس الآخرين".
أعربت نوفا عن عدم موافقتها على تفسير آرون، قائلة: [لا أعتقد أنهم لن يحترموه، بغض النظر عن الطريقة التي تعامله بها. وما لم تأمرهم صراحةً بذلك، فلن يظهروا عدم احترام لشخص اخترته ووضعته في هذا المنصب. إن عدم احترام جون سيُنظر إليه في النهاية على أنه عدم احترام لك، لأنك اعتبرته مؤهلاً وعهدت إليه بهذا الدور.]
"الأمر لا يتعلق بهم فقط، نوفا. أحتاج أيضًا إلى التأقلم مع هذا النهج قبل أن ينضم إلينا الأعضاء الجدد من الجيش. وبهذه الطريقة، يمكنني تجنب معاملة جون عن غير قصد كمرؤوس من رتبة أقل، مما يشكل سابقة في وقت مبكر بدلاً من ذلك". من وقت لاحق "
عند سماع منطق آرون، وافقت نوفا في النهاية، وكان صمتها بمثابة تأكيد لقبولها.
دق دق
عند سماع الطرق، نهض آرون من السرير حيث كان يجلس مع الملف وتوجه إلى الباب وفتحه.
"مساء الخير يا سيدي،" استقبل الجندي باحترام، وألقى التحية على آرون وهو واقف عند الباب.
"مساء الخير،" رد آرون التحية وسلم الجندي الملف الذي كان يحمله. "سلّم هذا إلى جون"، أمر الجندي.
"نعم يا سيدي. أتمنى لك يومًا سعيدًا" أجاب الرجل وهو يستلم المجلد بيديه ويودع آرون قبل أن يبدأ المشي نحو غرفة جون.
"هل حدث أي شيء مهم أثناء غيابي؟" سأل آرون نوفا وهو يغلق الباب ويعود إلى الغرفة.
[لا شيء يا سيدي،] استجابت نوفا.
"جيد"
[ما هو شعورك بعد أن اضطررت إلى التصرف بهذه الجدية لأول مرة؟] سألت نوفا بطريقة مثيرة ولكنها لا تزال تشعر بالفضول بشأن تجربته.
أجاب آرون مبتسما: "على الرغم من صعوبة الحفاظ على الواجهة لساعات، إلا أنها أدت الغرض المقصود منها".
[هذا صحيح،] ردت نوفا، واتسعت ابتسامتها عندما أعادت تشغيل صوت آرون خلال الاجتماع.
"الآن، الشيء الوحيد المتبقي هو الاجتماع مع قادة الثورة الذين يسببون المشاكل والتأكد من توقيعهم على العقود، مما سيجعل التعامل معهم أسهل". قال وهو مستلقي على السرير ويرتدي الخوذة الافتراضية لتسجيل الدخول إلى المحاكاة العالمية.
.....
"آآآه " "اللعنة" "اللعنة"
وأعرب الجنرالات الثلاثة عن مشاعر مماثلة، على الرغم من أنهم كانوا في غرف منفصلة لقراءة العقود.
وعلى الرغم من توقعاتهم بأن يتضمن العقد بنودا غير مواتية تلزمهم بممارسة أنشطة لم يوافقوا عليها، إلا أنهم سرعان ما اكتشفوا أن مستوى توقعاتهم كان أقل من ما واجهوه فعلا.
لم يضيع كريستوفر أي وقت. وسرعان ما أمسك بهاتفه الأرضي واتصل بأرقام الجنرالين الآخرين لمناقشة العقود.
"هل انتهيت من قراءة العقد؟" سأل فجأة، دون أن يلقي أي تحية أو يدخل في حديث صغير، بمجرد الرد على المكالمة.
أجاب ناثان: "لقد انتهيت للتو من قراءته".
"أنا أيضًا،" أجاب إيثان أخيرًا.
"لكنني أشعر بالفضول بشأن شيء ما. كيف سيعرف إذا انتهكنا أيًا من البنود؟" سأل إيثان.
"أنا فضولي أيضًا. يبدو أن بعض البنود سيكون من المستحيل بالنسبة له اكتشاف ما إذا كنا قد انتهكناها،" وافق كريستوفر على ملاحظة إيثان.
ورد ناثان بصوت مليء بمسحة من الخوف: "إنه ليس أحمق بما يكفي لإدراج هذه البنود دون أن يكون لديه الوسائل اللازمة للكشف عن انتهاكاتنا وإنفاذ العواقب".
"تذكروا أن هذا الرجل ظهر من العدم، وقاوم الرصاص، وأعجزنا دون عناء باستخدام يديه فقط، وشفى جراحنا في دقائق. هل تعتقدون حقًا أنه لا يستطيع إرسال أشخاص لمراقبتنا بشكل خفي، تمامًا كما فعلوا اليوم؟ ماذا يجعلك تعتقد أنه لا يراقبنا الآن؟" أدار ناثان رأسه، وفحص الغرفة بحثًا عن أي علامات غير طبيعية.
"لا يبدو أن قدراته تقتصر على العالم المادي وحده، ولكنها تمتد أيضًا إلى العالم الرقمي. فكيف تمكن من تحميل الملفات على أجهزة الكمبيوتر والهواتف لدينا دون أن نزوده بمعلومات الاتصال الخاصة بنا؟" فكر كريستوفر معبرًا عن حيرته.
"علاوة على ذلك، لا يحتوي الملف على عنوان المرسل؛ يبدو الأمر كما لو أن الملف جاء من فراغ. وهذا يشير إلى أنه ربما يتنصت على اتصالاتنا في هذه اللحظة بالذات."
"القرف!" قالوا جميعًا في وقت واحد، وكانت أصواتهم مليئة بالذعر، حيث استداروا بسرعة للنظر خلفهم، متوقعين جزئيًا أن يأتي شخص ما من فراغ ويخنقهم.
لقد توصلوا إلى إدراك واقعي أن الشعور بالأمان الذي كانوا يشعرون به ذات يوم عندما كانوا بمفردهم قد تعرض للخطر تمامًا. في أي لحظة، يمكن أن يكون هناك شخص ما بشكل غير مرئي في نفس الغرفة يراقبهم.
"لا يمكننا الهروب منه في أي مكان"، فكروا بصمت، ممتنعين عن التعبير عن أفكارهم بصوت عال، خوفا من العواقب.
"أعتقد أنه لا داعي للقلق بشأن اتخاذ إجراء ضدنا عندما نناقشه فيما بيننا،" شارك إيثان بحذر، وتوقف لفترة وجيزة للتفكير في المواجهات السابقة.
"خلال لقائنا الأول، انتقم عندما ضغط أحدنا على الزر واستدعى فريق الأمن. وفي المرة الثانية، ألحق بنا الأذى عندما حاولنا التظاهر بالموت، مما أدى إلى كسر أيدينا. وكانت أفعاله دائما ردا على ذلك". "أفعالنا، لا تتجاوز تلك الحدود أبدًا. لذلك، طالما أننا نلتزم ببنود العقد، لا أعتقد أنه سيشكل تهديدًا مباشرًا لنا". وعلى الرغم من أن تحليل إيثان كان تأمليًا، فقد قدم بصيصًا من الطمأنينة وسط قلقهم المتزايد.
"هذا مجرد افتراض، وآمل حقًا أن يكون صحيحًا"، قاطعه كريستوفر، وكان صوته مشوبًا بمزيج من القلق واليأس. "لأنه إذا تبين أنه شخص غير عقلاني، فسنكون في مشكلة خطيرة." كان أمل كريستوفر يتوقف على افتراض إيثان، حيث فقدوا كل مظهر من مظاهر السيطرة لحظة دخول ذلك الرجل الغامض الغرفة أثناء اجتماعهم.
أجاب إيثان: "آمل ذلك أيضًا".
"أتساءل كيف ينوي الاستفادة منا،" فكر ناثان بصوت عال. "هل يمكن أن يكون يخطط لتوظيف الجيش للقيام بانقلاب أو لغرض آخر؟" كان سؤال ناثان معلقًا في الهواء.
أجاب إيثان: "من الممكن أنه ينوي استغلالنا في تهريب المخدرات أو الأسلحة، ولكن بالنظر إلى قدرته على الظهور والاختفاء حسب الرغبة، فهو لا يحتاج إلينا حقًا لذلك".
وقال كريستوفر بابتسامة على وجهه: "إذا كانت هذه هي خطته، فيجب أن أعترف بأنني سأستمتع بتنفيذها. لقد ضغط علينا أدولف بشدة للغاية".
وأضاف كريستوفر: "لكننا ندرك جيدًا أنه سيكون من الصعب مواجهة قوات أدولف الخاصة، نظرًا لطبيعتها المدججة بالسلاح"، معترفًا بالعقبة الهائلة التي سيتعين عليهم مواجهتها إذا كانت هذه هي خطة آرون حقًا.
"ليست هناك حاجة لإرهاق عقولنا بالتفكير في الأمر. لقد أمرنا على وجه التحديد بالاتصال به خلال يومين. لذلك، دعونا ننتظر المزيد من التعليمات في ذلك اليوم." اقترح ناثان.
قال ناثان: "أنا أوافق. سأقرأ العقد عدة مرات أخرى".
أضاف إيثان: "وأنا أيضًا".
"إذن من سيقود العرض؟" سأل كريستوفر لكنه لم يتلق أي إجابات. لأنهم في اللحظة التي سمعوا فيها السؤال أنهوا المكالمة.