الفصل 287: عرض لا ينبغي لهم رفضه
بالعودة إلى المكتب، كانت سارة وفيليكس قد انتهيا للتو من قراءة الملفات الشخصية الخمسة التي أدرجها آرون في القائمة المختصرة من قائمة نوفا الرئيسية. وستتلقى بقية الأسماء في القائمة أيضًا عروض عمل، لكن الأسماء الخمسة في القائمة المختصرة كان من المقرر أن يكونوا رؤساء الشركات التابعة الجديدة.
وسينضم روبرت واتسون، وهو مسؤول تنفيذي منخفض المستوى في شركة بوينغ، إلى شركة طيران إيكاروس كرئيس.
سيكون رايان ووكر رئيسًا لشركة أسكليبيوس للتكنولوجيا الحيوية ، حيث ستكون خبرته واتصالاته في عالم شركات الأدوية الكبرى مفيدة. ولأنه كان باحثًا، فإنه لن يكون مجرد مدير تنفيذي "فارغ" أيضًا.
كانت شركة هيرميس. شركة الاستيراد/التصدير الجديدة التابعة لـآرون، تنتظر وصول راشيل ريتشاردسون. ينبغي أن تكون قادرة على قبول الوظيفة ببساطة، بعد أن أدارت قسم الخدمات اللوجستية لشركة عملاقة مثل أمازون.
ستترأس إليزابيث أوبليجر قريبًا شركة هيليوس للطاقة والمرافق . لم تكن تعرف ذلك بعد، لكنها ستعرفه قريبًا.
وسيتولى جاي تشاكرابارتي قريبًا إدارة الفرع الخيري لمؤسسة Connect، مؤسسة كويوس .
ستواصل نوفا نفسها إدارة شركة مشاريع بلوتوس ؛ لن يتمكن أي إنسان، بغض النظر عن مدى "تعزيزه"، من استبدالها في هذا المنصب.
"بما أنك قرأتهما، هل لديكما أي اعتراضات؟" سأل آرون. ربما وجدت سارة وفيليكس مرشحين أفضل في القائمة الشاملة.
لم يقل أي منهما شيئًا، لذلك أومأ آرون برأسه. "جيد، لقد تمت التسوية إذن. نوفا، فلندعوهم للاجتماع."
أدار كرسيه حتى يتمكن من رؤية الشاشة الكبيرة على الحائط خلفه، وأدار فيليكس وسارة كرسيهما للمشاهدة أيضًا. كان هناك خمسة بث مباشر يتم عرضه على الشاشة الكبيرة، واحد من كل عميل من عملاء نيكس الذي طلبته نوفا في الميدان في وقت سابق من ذلك اليوم. لقد عرضت البث الأول وملأت الشاشة بأكملها، حيث كانت يد تطرق بابًا في الردهة.
...
"ادخل،" قال الصوت في الغرفة.
دخل عميل نيكس إلى مكتب راشيل، ثم أغلق الباب خلفها وأغلقه. أخرجت مكعبًا أسود صغيرًا ووضعته على المكتب، للتأكد من عدم تمكن أي شخص من الاستماع إلى المحادثة التي كانت على وشك الحدوث، ثم جلست على الكرسي في مواجهة المكتب وقالت: "نحن بحاجة إلى التحدث".
"عن ما؟" سألت راشيل.
بدأ وكيل نيكس في سرد تفاصيل حياة راشيل، فشعرت بالتوتر. التقطت الهاتف الموجود على مكتبها لتتصل بالأمن، لكن لم تكن هناك نغمة اتصال. "لا تقلقي يا سيدة ريتشاردسون. أنا لست هنا لأؤذيك - في الواقع، الأمر على العكس تمامًا. أنا هنا لأعرض عليك فرصة... طريقة للابتعاد عن زوجك وتحسين حياتك." وأوضح الوكيل الجميل "كل ما عليك فعله هو الموافقة على الاجتماع".
"لقاء؟ مع من؟ وما هذا؟" أشارت راشيل إلى المكعب الذي وضعه الوكيل على مكتبها.
"هذه؟ هذه مجرد لعبة للتأكد من أن محادثتنا ستظل خاصة. الاجتماع مع مديري، ولن تضطر حتى إلى الذهاب إلى أي مكان لعقده." أخرجت نظارة شمسية أنيقة من جيبها ووضعتها على المكتب. "ارتدي هذه وسوف تحصل على كل الإجابات التي تحتاجها."
فكرت راشيل للحظة، ثم تذكرت ما كانت ستفعله عندما يعود توم إلى المنزل من العمل، فالتقطت النظارات الشمسية وارتدتها.
...
كان روبرت واتسون قد غادر للتو اجتماع تسوية الطلاق المثير للجدل وكان يجلس على مقعد الحافلة، متكئًا إلى الخلف ويفرك عينيه بتعب بينما كان ينتظر الحافلة التي ستأخذه إلى المنزل. لم يأتِ من الاجتماع سوى المزيد من المشاعر الصعبة والضمان بأن الاجتماع التالي سيعقد في قاعة محكمة عامة.
جلست امرأة جميلة ترتدي بدلة احترافية على المقعد المجاور له وقالت: "يوم عصيب؟ تبدو منزعجًا".
نظر روبرت إليها من زاوية عينه. لم يكن في أفضل حالاته المزاجية منذ البداية، ولم يكن بالتأكيد في حالة مزاجية تسمح له بالتحدث إلى شخص غريب، وخاصة امرأة أخرى.
لكن المرأة كان لديها خطط أخرى. نظرت إلى الرجل المنهك الذي بجانبها وسألت: "هل تريد تغيير حياتك؟ يمكنني أن أعطيك معلومات تضمن أن زوجتك ستوقع على قرار طلاق بدون منافسة... إذا كنت مهتمًا بذلك. أو أفترض يمكنك أن تكون مثل أي شخص آخر وتنشر غسيلك القذر في محكمة الطلاق."
نظر إليها روبرت بنظرة قذرة وقال: "لديك بعض الجرأة. كيف تعرفين من أنا؟ كيف عرفتي عنها؟"
ابتسم له وكيل نيكس ابتسامة صامتة، ثم استند إلى مسند الظهر في مقعد الحافلة، والذي من المفارقات أنه كان عليه صورة محامي طلاق زوجة روبرت.
"حسنًا. سألعب. ماذا تريد مني أن أفعل في المقابل؟" انه تنهد.
أخرج الوكيل مجموعة من النظارات الشمسية الرياضية السوداء من جيبه وسلمها له. "كل ما عليك فعله هو ارتداء هذه الملابس، وسيتم الرد على جميع أسئلتك."
...
كان ريان يجلس على كرسيه المتحرك ويعمل. كان برنامج معالجة النصوص مفتوحًا على شاشة عرض جهاز الكمبيوتر الخاص به، لكنه أصبح باللون الرمادي، وظهرت نافذة منبثقة على شاشته.
"هل تريد تغيير حياتك؟ نعم ..." جاء فيها.
ظهر مساعد الذكاء الاصطناعي الخاص به على الشاشة وطار بشكل هزلي حول النافذة المنبثقة الغريبة، ثم التفت إلى "إلقاء نظرة" على رايان. [عليك أن تقول نعم، كما تعلم] قالت الجنية الصغيرة.
"أوه، لماذا يجب أن أفعل ذلك؟ يبدو هذا سطحيًا."
[لأن الشخص الذي أرسل إليك تلك النافذة المنبثقة يمكنه السماح لك بالمشي مرة أخرى. كل ما عليك فعله هو فتح الباب الأمامي الخاص بك.]
في تلك اللحظة بالضبط، طرق شخص ما الباب الأمامي لشقة ريان. وكانت زوجته نائمة ولم يرد أن يوقظها. بالإضافة إلى ذلك، كان غريبًا بعض الشيء بسبب هذا الموقف المفاجئ؛ لمجرد أنه لم يتم اختراق نظام التشغيل GAIA OS مطلقًا، لا يعني ذلك أنه ليس من المحتمل أن يكون قد تم اختراقه.
[صدقني، لن يتم اختراقك. ستخبرك المرأة بالخارج بكل ما تحتاج إلى معرفته.]
قرر ريان أنه لا يوجد ما يدعو للقلق حقًا. لم يكن لديه ما يسرقه، لذا فإن الشخص الذي كان على الباب ربما لم يكن موجودًا لسرقة أي شيء منه. قاد كرسيه المتحرك الكهربائي إلى غرفة النوم وقال، "أماندا؟ استيقظي يا عزيزتي. هناك شخص ما عند الباب."
استيقظت أماندا بشكل مترنح، وأبعدت شعرها عن وجهها، وجلست على حافة السرير. "شخص ما... هنا؟" تثاءبت.
"نعم. هناك أشياء غريبة تحدث، ولكن... حسنًا... أعتقد أننا يجب أن نستمع إلى ما سيقولونه. إنهم هنا لتقديم عرض أو شيء من هذا القبيل، على ما أعتقد."
أومأت برأسها، ثم سحبت شعرها على شكل كعكة فضفاضة وثبتته بفتاحة الرسائل من المنضدة المجاورة للسرير. ارتدت بنطالًا رياضيًا وقميصًا وتبعت زوجها إلى غرفة المعيشة الضيقة، ثم فتحت الباب.
صعدت امرأة مذهلة عبر عتبتهم، ثم أغلقت الباب خلفها وأغلقته. أعطت رايان وأماندا ابتسامة جميلة.
"هل تمانع إذا جلست؟" هي سألت. ...
في أكسفورد، كانت إليزابيث أوبلينجر تجلس على الأريكة في غرفة معيشتها، وهي غاضبة بشدة. لقد أغلقت الهاتف للتو مع مستشار أطروحتها، الذي أخبرها في وجهها أنه لم يتلق مسودة أطروحتها مطلقًا. إلى وجهها!
يبدو أن الرجل قد استبدل إحساسه بالخجل بزوج من الكرات النحاسية العملاقة.
لقد كانت في حيرة تمامًا بشأن ما يجب فعله. عشر سنوات....عشر سنوات لعينة! لقد مرت عشر سنوات من حياتها للتو، ولم يكن لديها ما تظهره مقابل ذلك. انهارت كل خططها ومستقبلها حول أذنيها وأنحنت ظهرها مثل جبل سقط على كتفيها.
"هل يجب أن أذهب إلى العميد؟" فكرت، ثم تجاهلت هذا الفكر على الفور. كان البروفيسور كينجسلي منجذبًا إلى الجامعة، وقد تقدم أشخاص من جميع أنحاء العالم - بما في ذلك هي - بطلب للقبول في أكسفورد له، وله وحده. لذا فإن العميد لن يأخذ كلمتها أبدًا!
"ربما وسائل الإعلام؟" لقد فكرت في هذه الفكرة، ولكن مرة أخرى، تجاهلت الفكرة على الفور. لم يكن لديها أي دليل، وقد حرص البروفيسور كينجسلي، اللص الأحمق، على عدم قول أي شيء يدينه في المكالمة الهاتفية التي أجرتها معه للتو.
وبينما كانت تحاول بشكل محموم التوصل إلى أفكار، طرق أحدهم باب شقتها. لقد تجاهلت ذلك، لكن الضربة جاءت مرة أخرى. ثم مرة أخرى. ومرة أخرى حتى النهاية....
"ماذا!؟" صرخت عندما فتحت الباب.
"مرحباً بنفسك يا آنسة أوبلينجر. هل تمانعين لو دخلت؟" سألتها عميلة نيكس الجميلة وهي تتسلل من أمام إليزابيث وتدخل إلى غرفة معيشتها.
جلست على الأريكة وقالت: "من المؤكد أن كينجسلي هذا الأحمق حمار، أليس كذلك؟"
"ماذا- كيف- لماذا- ما هذا بحق الجحيم!؟ كيف عرفت عن ذلك؟" تمتمت إليزابيث. لقد كانت مرتبكة تمامًا بسبب هذا التحول العشوائي للأحداث.
"هل تريد العودة إليه؟" استجوب الوكيل في المقابل.
"كيف؟ ليس لدي أي دليل، إنها كلمتي ضده... وهو البروفيسور كينجسلي، بينما أنا مجرد طالب دراسات عليا مهما كان عددهم.... ليس هناك فرصة،" تنهدت إليزابيث، ثم تراجعت إلى الكرسي المتحرك. من الأريكة التي استقر عليها الوكيل.
"أوه، الدليل؟ الدليل سهل. لدينا بالفعل الكثير من ذلك، ويمكننا أن نقدمه لك، إذا...".
"إذا ماذا؟ ليس لدي أي شيء يريده أي شخص. فماذا تريد مني؟"
"كل ما عليك فعله هو ارتداء هذه"، أخرج العميل زوجًا من النظارات بدون إطار من جيبها، "وسوف يتم الرد على جميع أسئلتك".
...
كان جاي تشاكرابارتي يقضي يومًا جيدًا جدًا. لقد ذهب للغوص في القمامة ووجد معظم حاوية تناول الدجاج بالكاري التي ألقاها شخص ما مع القمامة. وبينما جلس ونظر إلى السماء شاكرًا، أصبح يومه الجيد جدًا سيئًا للغاية.
لقد رآه ثلاثة أشخاص جالسًا مع حاوية الوجبات الجاهزة في حجره وكانوا يحيطون به الآن.
'لماذا أنا؟' فكر وهو يحدق في السماء غير المكترثة.
قال أطول الثلاثة: "أرى أنك حصلت على بعض الطعام، أيها الداليت. لكن هذا جيد جدًا بالنسبة لداليت مثلك، لذا سلمه".
(ملاحظة: "الداليت" هو اسم الطبقة التي كانت تسمى سابقًا "المنبوذين" في الهند. وهي الطبقة الأدنى في التسلسل الهرمي الاجتماعي، وكان المسؤولون الهنود يحاولون منذ عقود مكافحة التحيز المفروض ضد الداليت في المجتمع هناك.)
"من فضلك، لم أتناول أي شيء لآكله طوال الأسبوع! سأموت إذا لم آكل شيئًا قريبًا!" توسل جاي. لقد تعلم أن آلام الجوع ليست خطيرة. وعندما اختفت آلام الجوع، كان معرضًا لخطر الموت جوعًا.
"هل تريد حقًا سرقة طعامنا؟" ضرب البلطجي إحدى قبضتيه على راحة يده الأخرى، فضحك أتباعه.
جاء صوت أنثوي من مدخل الزقاق. "أوه، هيا يا أولاد. دعوا الرجل يأكل بسلام. لديه أماكن ليرىها، وأناس ليذهبوا إليها... انتظروا. اخدشوا هذا، اعكسوه. لديه أماكن ليذهب إليها وأشخاص ليرىهم."
أدار البلطجية رؤوسهم ونظروا إلى مدخل الزقاق، حيث رأوا امرأة بيضاء مذهلة ترتدي قميصًا أسود بلا أكمام وسروالًا أسود ضيقًا تم وضعه بعناية في الجزء العلوي من زوج من الأحذية القتالية السوداء غير اللامعة. تم سحب شعرها الأحمر المشتعل إلى كعكة ضيقة في مؤخرة رأسها، وكانت ترتدي نظارة بإطار أحمر كرزي.
ضحك السفاح الرئيسي ونظر إليها. "حسنًا، مرحبًا أيتها الجميلة. ما رأيك أن تأتي لقضاء بعض الوقت معنا نحن الرجال الحقيقيين وتترك هذا الداليت المثير للشفقة يرقد في كومة من القذارة كما يستحق؟" سخر.
"أوه، أنا متأكدة من أنني أستطيع التفكير في شيء أفعله معكم يا رفاق... لكنني لست متأكدة من أنه سيكون ممتعًا بالنسبة لكم كما سيكون بالنسبة لي. لذا، الفرصة الأخيرة يا رفاق،" مفاصل أصابعها وخففت رقبتها بإمالة رأسها من جانب إلى آخر، "يمكنك المغادرة الآن ولن أوقفك". ابتسمت.
غضب البلطجية الثلاثة واتهموا المرأة الصغيرة.
ضحكت ورقصت في طريقها من خلالهم، وقامت بتركيب أقفال المفاصل بخبرة وخلعت كل مفصل من مفاصلهم الرئيسية بسرعة مستحيلة.
قبل أن يسقط السفاح الأول، كانت قد قامت بالفعل بتعطيلهم جميعًا. وسرعان ما كان هناك ثلاثة بلطجية ينتحبون ويتدحرجون على الأرض.
التفت الوكيل إلى جاي، الذي كان يأكل الكاري المهمل بشكل محموم، وقال: "مرحبًا، أنت جائع؟ دعنا نذهب لنأكل شيئًا ما."