الفصل 376 فقط. واحد. فرقاطة!؟
وصلت حفلة القبطان التي تحمل الأدميرال ماكونيل إلى سفينة يو إس إس ليك شامبلين ولم يضيع الأدميرال أي وقت في الصعود على متن السفينة.
"خطة عمل؟" سأل لحظة وصوله إلى الجسر.
"لقد تمكنا من إطلاق عشرين طائرة في الجو ولدينا ثلاث طرادات صواريخ بالإضافة إلى كل ما هو مسلح بالفعل على متن كارل فينسون. قد يقنعهم ذلك بوقف هجومهم، لكنني أشك في ذلك. أفضل ما يمكن أن نأمله هو أن يشتت انتباههم لفترة كافية للقيام بمهمة إنقاذ والتقاط طاقم فينسون والانسحاب. أفضل السيناريوهات المطلقة، قد نتسبب في بعض الضرر، على الرغم من أنني أشك في ذلك. هل رأيت ماذا حدث لسربنا الصاروخي؟ لقد تم إطلاق آلاف الصواريخ من السماء، لذلك ربما لن تتمكن قاذفاتنا من طلاء الأسطول الموجود أمامنا.
"هل تخبرني أن مجموعة حاملة الطائرات الضاربة بأكملها عاجزة أمام فرقاطة!؟ فقط. فرقاطة واحدة!؟" بصق الأدميرال، وتحول وجهه إلى اللون الأرجواني من الغضب. "قواتنا البحرية، نفس البحرية التي تبقي العالم بأكمله تحت السيطرة، غير قادرة على إغراق فرقاطة واحدة من حفرة قذرة في العالم الثالث!؟"
"مع كل الاحترام يا سيدي،" بدأ القبطان، وهو يمنع نفسه بالقوة من مسح بصاق الأدميرال ماكونيل عن وجهه. "لديهم سفينة يبلغ طولها كيلومترًا ونصف، وأفضل تقدير لدينا هو أن تلك السفينة الواحدة لديها إزاحة تبلغ حوالي مليون طن. تلك السفينة وحدها تفوق أسطولنا بأكمله يا سيدي. لذا فإن إمكانية إغراق فرقاطة هي نقطة خلافية، لأنه حتى لو أغرقناها، فإن شقيقها الأكبر سوف يزيلنا من الوجود بعد فترة وجيزة.
كان القبطان يبذل قصارى جهده للتعامل مع الأدميرال صاحب السمعة الأسوأ في البحرية الأمريكية بأكملها. كان يُعرف باسم الأدميرال ديفيد "صاري الكابتن" ماكونيل، ليس لأنه كان مولعًا بإحضار أي بحار يزعجه أمام سارية القبطان، بل لأنه قيل إنه كان يحمل عصا في مؤخرته بحجم سفينة طويلة قديمة. سارية من أيام المجد في عصر الشراع.
ملأ صمت متوتر الجسر بينما كان الأدميرال يزن خياراته مقابل سمعته. ولكن بينما كان على وشك التحدث، رن صوت من كل متحدث على كل سفينة في المجموعة الضاربة.
"انتبهوا إلى المجموعة الهجومية لحاملة الطائرات يو إس إس كارل فينسون، هذه هي EV بيوولف. لديك دقيقتين لتعلن موافقتك وتعرض استسلامك غير المشروط والإفراج المشروط. إذا فشلت في الاستجابة لطلبنا بالاستسلام، فسوف تغرق. كرر: الاستسلام أو الغرق، أمامك دقيقتين لتقرر. بيوولف خارجا."
"هؤلاء الملاعين!" صاح الأدميرال بغضب. كانت هذه هي المرة الأولى التي ينظر فيها شخص ما إليه بشكل صارخ. "انتبه للأوامر: الأسطول سوف يهاجم. لا ربع! أخرجوا هؤلاء الحمقى من محيطي!" من الواضح أنه فقد قدرته على التفكير بعقلانية بعد أن وخز كبريائه بشدة.
"لكن سي-"
"اصمت يا كابتن. أعرف قدرات أسطولي اللعين، وحتى الآن لم يلحقوا سوى الضرر بفينسون، لكنهم لم يمسوا أيًا من مرافقيها! توقف الآن عن الحديث وأغرق هؤلاء الفلاحين البائسين!
"نعم سيدي. كومز، أرسل الأوامر من العلم: لا ربع.
وبدأت المجموعة الضاربة بإطلاق النار بشكل متزامن بعد لحظات من تلقي الأمر. كان الهدف من قوتهم النارية المشتركة فرقاطة واحدة من دولة نامية. أثناء إطلاق النار، بدأوا أيضًا في المناورة لوضع مسافة بين كل سفينة في الأسطول الأمريكي. كانت النظرية هي أن ذلك سيمنحهم الوقت لإطلاق النار عدة مرات قبل أن يتم القضاء عليهم. لم يعتقد أحد في الأسطول أن أيًا من السفن المرافقة المتبقية ستنجو من أكثر من وابل واحد من بطارية المدفع الرئيسية على سطح السفينة EV هايدراك.
ففي نهاية المطاف، لم يسبق لأي منهم أن رأى حاملة طائرات تصطدم بقوة شديدة حتى أنها انزلقت عبر الماء مثل صخرة قفزت.
عندما انطلقت الصواريخ الأمريكية، وتحدثت المدافع، وأطلقت الطوربيدات، تجمعت عشرين طائرة من طراز F/A-18 سوبر هورنتس، التي تمكنت من الإطلاق قبل إصابة السفينة USS كارل فينسون بالشلل، في جناح طيران كبير الحجم واتجهت نحو عدن المتفوق تقنيًا. الأسطول، الشيء الوحيد الذي ينقذهم من الحادث الأزرق على الأزرق هو أنظمة IFF (تحديد الصديق أو العدو) التي قاموا بتثبيتها لبث إشارة ودية.
بذل الطيارون قصارى جهدهم للحفاظ على الهدوء، لكنهم لم يتمكنوا من منع أيديهم من الارتعاش وقلوبهم من الخفقان. بل إن أحد الطيارين كان شديد العدوانية لدرجة أنه عندما مرت به الصواريخ التي أطلقت من الخلف، قفز من طائرته قبل الأوان. وبينما كان ينجرف إلى الأسفل، ألقى أول نظرة على السفينة الضخمة EV بيوولف، التي كان حجمها لا يقل عن خمسة أضعاف حجم حاملة طائرات من طراز نيميتز، وهي واحدة من أكبر السفن على هذا الكوكب. لم يكن يعرف ما إذا كان ينبغي عليه أن يشعر بالرهبة من السفينة الجبارة، أو أن ييأس من غباء الأشخاص الموجودين في السلطة الذين ظنوا أن لديهم فرصة في مواجهة العدو المتقدم بشكل لا يصدق.
وكما قالوا، فإن القوة الكافية كانت بمثابة الضد المطلق لجميع المخططات. وإذا كانت حاملة الطائرات التي من شأنها أن تخجل خمسة من أفضل جنود البحرية الأمريكية لم تكن عرضًا لتلك "القوة الكافية" للغاية، فهو لم يكن يعرف ماذا سيكون.
لكنه كان خائفا من أنه كان على وشك معرفة ذلك.
……
على متن EV بيوولف.
"حسنًا، أعتقد أن هذه إجابة جيدة مثل أي إجابة أخرى"، ضحك الأدميرال جوتيريز، وهو جالس على كرسي القبطان على جسر العلم، ضاحكًا. "الأوامر، قم بتمرير طلبي إلى هايدراك: قم بإغراق المجموعة الهجومية لحاملة الطائرات يو إس إس كارل فينسون . بارك الله فيكم، وصيدًا جيدًا أيها السادة.»
أجاب ضابط الاتصالات: "أوامر إلى هايدريك، نعم يا سيدي".
"أيها الملازم ويلسون، سأبدأ في إنجاز أوراقي. سأكون في مكتبي، لديك الاتصال.
ردد ملازم العلم: "لدي المعرفة، نعم يا سيدي". انتقل إلى كرسي القبطان على سطح العلم واستقر فيه، ثم قام بتشغيل عرض الوقت الفعلي في نظارته AR تحسبًا لعرض الألعاب النارية الذي كان على وشك البدء.