الفصل 389: بعد.
في مكان ما على ساحل كاليفورنيا.
قامت قاعدة إدواردز الجوية والمحطة الجوية البحرية في الجزيرة الشمالية بتجميع جميع الطيارين ووضعوا كل شيء يحمل أسلحة في الهواء. بعض من غبار المحاصيل في جنوب كاليفورنيا، وهم من قدامى المحاربين المتقاعدين في البحرية والقوات الجوية، سمعوا الأخبار من خلال شجرة العنب أيضًا. وبعد إصابتهم بكمية أكبر من المعتاد من "ييهاو" الأمريكيين "الجيدين"، تطوعوا لربط الأسلحة بطائراتهم المدنية والانضمام إلى المجهود الحربي.
كلهم، في الخدمة الفعلية والمتطوعين على حد سواء، كانوا في الهواء مثل سرب من النحل بينما كانوا ينتظرون وصول EV بيوولف. لا يعني ذلك أنها ستحقق الكثير من الفائدة، في الواقع، مع الأخذ في الاعتبار أن بيوولف تتمتع بسقف طيران أعلى بكثير وارتفاع أعلى من أي طائرة من الجيل الحالي، سواء كانت عسكرية أو مدنية. حتى سيدة التنين المتبجحة لم تتمكن إلا من الوصول إلى ارتفاع إبحار يبلغ حوالي 21 كيلومترًا، وهو بعيد كل البعد عن ارتفاع بيوولف البالغ 60 كيلومترًا.
ومع ذلك، فإنهم سيشكلون مشكلة لقوات الغزو التي سيتم إسقاطها في كاليفورنيا، لذلك تم تمرير الأمر إلى بيوولف لإزالتهم.
تم رش العشرات من Mk على جوانب وبطن بيوولف. مدافع XIV غضب تيتان، عبارة عن مدافع يبلغ طولها مائة متر وقطر ماسورة يبلغ 96 بوصة، مثبتة على محاور ضخمة تسمح لها بالتدوير بحرية في ثلاثة أبعاد. تم تصميمها للاستخدام أثناء طيران الناقلة، وكان لديهم مجموعة من الخيارات المتاحة لهم، ولكن لم يتم تطبيق أي منها - كانت الأسلحة ببساطة قوية جدًا!
كان لدى الذكاء الاصطناعي الخاص بالسفينة ثلاثة أوامر حالية:
أولاً، الحد من الخسائر في صفوف المدنيين والأضرار الجانبية قدر الإمكان. كان آرون مصرًا على تفسيره لمصطلح "الموارد البشرية" ولن يسمح بأي هدر يمكن تجنبه لأي من موارد الأرض؛ ستكون هناك حاجة إلى كل ذلك في السنوات القادمة.
ثانياً، ضمان التوصيل الآمن لقوات بيوولف إلى مناطق القتال المحددة لهم. كان هذا هو الأمر الذي كانت منظمة العفو الدولية تعمل بموجبه عندما نبهت القبطان بأنها اكتشفت طائرة مسلحة.
وثالثاً، القضاء على أي هدف عسكري مشروع على طول الطريق بأي وسيلة كانت مناسبة. الكلمة الأساسية في هذا الأمر الدائم كانت "مناسبة". إطلاق غضب العمالقة على طائرة مقاتلة، خاصة من الأعلى، كان إلى حد ما... غير مناسب. وبدون الأخذ في الاعتبار الأضرار الجانبية والخسائر المحتملة في صفوف المدنيين، سيظل الأمر أشبه باستخدام مدفع قديم من حقبة الحرب الأهلية يبلغ وزنه ستة عشر رطلاً لقتل بعوضة واحدة كانت تطن حول أذنك.
بالنظر إلى أوامرها الثلاثة الدائمة، فكرت بيوولف في خياراتها لمدة ثلاث نانو ثانية، ثم قررت أن العاصفة المعدنية كانت الاستجابة الأكثر ملاءمة.
[أيها الكابتن، لقد اكتشفت طائرات مقاتلة قادمة] أعلنت على الجسر. [اطلب الإذن لتولي السيطرة على الأسلحة المضادة للطائرات المسماة "ميتالستورم".]
""صحيح، بيوولف. أجاب القبطان: "صيد سعيد".
[شكرا لك سيدي. الوقت المقدر للتشغيل: اثنتي عشرة ثانية... إحدى عشرة... عشرة... تسعة....]
مع استمرار العد التنازلي على الجسر، ظهرت شركة العواصف المعدنية من فتحات مخفية على هيكل الناقلة، وتم سحب المدافع الرئيسية إلى فتحات مخفية خاصة بها. تدور الأسلحة المضادة للطائرات وأسلحة الدفاع النقطية المثبتة على محورين، ويتتبع كل منها أهدافًا فردية. لقد أطلقوا النار، وبعد ذلك... لم يكن هناك شيء بعد ذلك.
كل طائرة عسكرية متمركزة في جنوب كاليفورنيا، إلى جانب المتطوعين المدنيين، توقفت عن الوجود عندما قوبلت بآلاف الطلقات من عيار 30 ملم التي أطلقت من سلاح لا ينبغي أن يكون موجودًا على الأرض، ومع ذلك فقد حدث ذلك.
[اكتملت العملية، أيها الكابتن. عودة السيطرة إلى الأسلحة.]
"شكرا لك، بيوولف."
[على الرحب والسعة سيدي.]
عقد القبطان ساقيه وانحنى إلى الخلف في كرسيه، ثم ارتشف رشفة من قهوته وسأل: "كم من الوقت ستصل إلى منطقة الهبوط يا قائد؟"
أجاب قائد الدفة: "الوقت المتوقع للوصول إلى المنطقة الأولى هو عشر دقائق، يا كابتن".
"جيد. أتوقع هبوطا سلسا. كوم، أطلقوا إنذار العشر دقائق في محاكاة التدريب للقوات المعينة.
"أجل يا سيدي. تم إرسال التنبيه."
......
وصلت بيوولف إلى منطقة الهبوط الأولى لها فوق لوس أنجلوس في حديقة جريفيث وفتحت فتحة على جانب سطح النقل العلوي الخاص بها. ويمتد منها ذراع ميكانيكية تحمل أربع مركبات إنزال من طراز آريس، تحتوي كل منها على عشرة جنود. انحنى الذراع للأعلى، ثم تسارع للأسفل، مما أدى إلى قذف المركبات المسقطة إلى موقعها المستهدف بسرعة مذهلة.
أطلق العلماء في مدينة المختبر على مركبات الإسقاط اسم Mk VII ثاندرهامر الهجوم الجوي لاندر . لكن القوات؟ كان للقوات اسم أبسط بكثير بالنسبة لهم.
القرون.
الجندي الذي يفتقر إلى حس الفكاهة الجاف لا يمكن أن يُسمى جنديًا على الإطلاق. ولم يكن جنود آريس شيئًا إن لم يكونوا جنودًا.
......
بعد إطلاق الكبسولات الأربعة فوق لوس أنجلوس، شقت بيوولف طريقها نحو الشمال الشرقي، وأسقطت فصائل آريس عبر جنوب غرب الولايات المتحدة، ثم اتجهت نحو شمال غرب المحيط الهادئ، ثم الغرب الأوسط، والجنوب، وعلى طول الطريق حتى الطرف الشمالي الشرقي. من الولايات المتحدة المتجاورة في ولاية ماين.
لكن أكبر هبوط كان في ولاية كارولينا الشمالية. تم إنزال كتيبة معززة كاملة من قوات آريس بين فايتفيل بولاية نورث كارولينا وفورت براج، وهي أكبر منشأة عسكرية ربما في العالم كله. باحتلالها أكثر من 250 ميلًا مربعًا وموطنًا لأكثر من ستين ألف مقاتل في الخدمة الفعلية، بالإضافة إلى بضعة آلاف آخرين من أفراد القوات الجوية، ستكون فورت براج أصعب هدف في قارة أمريكا الشمالية بأكملها.
خاصة إذا تم أخذ السكان المخضرمين وجنود الاحتياط في فايتفيل في الاعتبار، مما سيضيف خمسين ألفًا آخرين أو نحو ذلك إلى العدد. ولأنها ولاية جنوبية ليس لديها أي قيود تقريبًا على ملكية الأسلحة أو حظر محدد للأسلحة، يمكن على الأقل تسمية نصف الأسر في فايتفيل بميليشيا مدنية مسلحة. وهؤلاء الأفراد المتحمسون للغاية سيضيفون مائة ألف مقاتل آخرين إلى هذا المزيج.
كان هناك، مجتمعين، ما يزيد عن مائة ألف من نخبة جنود المشاة والمشاة النظاميين والمحاربين القدامى وجنود الاحتياط في أمريكا. أضف إلى ذلك مائة ألف من الميليشيات المدنية وألفي طيار وكتيبة آريس كان أمامهم صعودًا شاقًا، خاصة وأن القوات الأمريكية ستتمتع بميزة الأرض على أرضها.
وكل ذلك كان قبل أن نأخذ في الاعتبار حالة الذعر والفوضى والنهب التي يشهدها العالم حالياً. انتشر مثيرو الشغب واللصوص، وكانت المتاجر الأولى التي استهدفوها هي تلك التي تبيع الأسلحة والذخيرة.
ستكون هذه أول مهمة حية يقوم بها جنود آريس.